Η πτήση κατά μήκος της ακτής της Καλιφόρνιας έπρεπε να είναι μια γιορτινή και ρομαντική εμπειρία. Ο Ρίτσαρντ, ο πλούσιος επιχειρηματίας με την εντυπωσιακή περιουσία, είχε ετοιμάσει μια έκπληξη για την έγκυο σύζυγό του, την Αμέλια.
Ήθελε να εκφράσει την αγάπη και την αφοσίωσή του με μια μεγαλοπρεπή κίνηση. Ωστόσο, καθώς το ιδιωτικό τους ελικόπτερο ανέβαινε στον γαλάζιο και καθαρό ουρανό, οι πραγματικές προθέσεις του Ρίτσαρντ άρχισαν να αποκαλύπτονται με ανησυχητικό τρόπο.
Η Αμέλια είχε ό,τι θα μπορούσε να επιθυμήσει κανείς: μια αυτοκρατορία, μια επιτυχημένη τεχνολογική εταιρεία και μια ζωή γεμάτη πολυτέλεια. Όμως υπήρχε κάτι που δεν είχε παραχωρήσει ποτέ στον Ρίτσαρντ: τον πλήρη έλεγχο της τεράστιας κληρονομιάς που είχε κληρονομήσει από τον αποθανόντα πατέρα της.
Κατά τη διάρκεια των χρόνων που ήταν μαζί, ο Ρίτσαρντ είχε παρακολουθήσει κάθε κίνησή της με σχολαστική προσοχή. Όσο πιο κοντά γινόταν η σχέση τους, τόσο πιο βέβαιος ήταν πως ο πλούτος της ήταν το εισιτήριο για τον τρόπο ζωής που ονειρευόταν. Σιγά σιγά, άρχισε να σχεδιάζει ένα αδιανόητο σχέδιο: να απαλλαγεί από την Αμέλια και να διεκδικήσει την κληρονομιά ως δική του.
— «Αμέλια, ετοίμασα κάτι ιδιαίτερο για σένα», είπε ο Ρίτσαρντ, η φωνή του σχεδόν να χάνεται μέσα στον ήχο της έλικας. Τα λόγια του έμοιαζαν γλυκά, αλλά οι προθέσεις του ήταν σκοτεινές και επικίνδυνες.
Η Αμέλια, χωρίς να υποψιάζεται κανέναν κίνδυνο, χαμογέλασε και κάθισε αναπαυτικά, απολαμβάνοντας την εκπληκτική θέα από κάτω τους. Ήταν ήδη στο δεύτερο τρίμηνο της εγκυμοσύνης της και ένιωθε εξαντλημένη από τη δουλειά. Η πτήση με το ελικόπτερο ήταν η τέλεια απόδραση.
Ωστόσο, βαθιά μέσα της, ένιωθε μια ανεξήγητη ανησυχία — ένα ρίγος φόβου που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Όταν ο Ρίτσαρντ κατεύθυνε το ελικόπτερο προς μια πιο απομονωμένη περιοχή του ουρανού, πήρε μια βαθιά ανάσα, έτοιμος να εφαρμόσει το σχέδιό του. Με ψυχρή φυσικότητα είπε:
— «Γιατί δεν πλησιάζεις την πόρτα για καλύτερη θέα, αγάπη μου;»
Η Αμέλια, πάντα εμπιστευτική στον σύζυγό της, πλησίασε το άνοιγμα της πόρτας. Χωρίς δισταγμό, ο Ρίτσαρντ την άρπαξε από το μπράτσο και με μια γρήγορη και βίαιη κίνηση την έσπρωξε έξω από το ελικόπτερο.
Η Αμέλια φώναξε, ενώ ο άνεμος χτυπούσε το πρόσωπό της, αλλά η κραυγή της διακόπηκε από μια απροσδόκητη πραγματικότητα: ήταν προετοιμασμένη για αυτό.
Υπέθετε τις προθέσεις του Ρίτσαρντ και τους τελευταίους μήνες είχε λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα προφύλαξης… μέτρα που ούτε ο ίδιος ο Ρίτσαρντ δεν θα μπορούσε να φανταστεί.
Καθώς έπεφτε στον αέρα, οι σκέψεις της έτρεχαν σαν χείμαρρος. Ήξερε πάντα ότι ο Ρίτσαρντ ήταν φιλόδοξος, αλλά ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα έφτανε τόσο μακριά. Πάντα θαύμαζε βαθιά τον πλούτο της, αλλά ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα προσπαθούσε να τον πάρει με τόσο βίαιο τρόπο.
Αλλά η Αμέλια δεν ήταν απλώς μια δισεκατομμυριούχος της τεχνολογίας· ήταν εξαιρετικά στρατηγική και από καιρό υποψιαζόταν ότι ο Ρίτσαρντ ήθελε κάτι περισσότερο από την αγάπη της.
Πριν από χρόνια, μετά από ένα σχεδόν θανατηφόρο τροχαίο ατύχημα, η Αμέλια είχε γίνει εξαιρετικά προσεκτική με τους ανθρώπους γύρω της. Ήξερε πόσο επικίνδυνη μπορεί να είναι η απληστία, ειδικά ανάμεσα σε κοντινά της πρόσωπα. Και άρχισε να προετοιμάζεται για τα χειρότερα.
Η ομάδα ασφαλείας της είχε κρύψει πολλές αλεξίπτωτα στα πιο απρόσμενα σημεία· ένα από αυτά ήταν δεμένο ακόμη και στο κάθισμά της στο ελικόπτερο. Επιπλέον, είχε πάρει μαθήματα πτήσης, όχι για να πιλοτάρει, αλλά για να επιβιώσει σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Καθώς ο άνεμος ουρλιάζει γύρω της, η Αμέλια ψάχνει πίσω και βρίσκει το κρυφό αλεξίπτωτο κάτω από το παλτό της. Το κουμπώνει γρήγορα, ελπίζοντας να έχει αρκετό χρόνο. Το ελικόπτερο είχε γίνει ήδη μια μικρή κουκκίδα στον ουρανό και ο κόσμος από κάτω φαινόταν σαν να ήταν σε άλλη διάσταση.
Με μια ηρεμία που μόνο χρόνια προετοιμασίας μπορούν να προσφέρουν, τραβάει τον δακτύλιο και ανοίγει το αλεξίπτωτο. Η απότομη ρυμούλκηση την ανασηκώνει, σταματώντας την πτώση της αμέσως. Η καρδιά της χτυπάει δυνατά, αλλά ζει — και αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
Η Αμέλια προσγειώθηκε ομαλά, αν και το έδαφος πλησίαζε πιο γρήγορα απ’ ό,τι περίμενε. Πλησίασε μια μικρή απομονωμένη φάρμα, την οποία είχε αγοράσει ειδικά για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης σαν κι αυτή.
Η προσγείωση ήταν τέλεια και, παρά το σοκ της πτώσης, δεν υπέστη καμία ζημιά. Το μυαλό της μπήκε αμέσως σε κατάσταση επιβίωσης.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε μόλις πάτησε το έδαφος. Ο Ρίτσαρντ είχε στείλει μήνυμα: «Πού είσαι;» Δεν είχε καμία ιδέα ότι η Αμέλια ήταν ακόμα ζωντανή. Χαμογέλασε ειρωνικά, κοιτάζοντας γύρω της και συνειδητοποιώντας πόσο εύκολα είχε ξεγελάσει τον σύζυγό της. Αλλά το παιχνίδι ήταν πολύ μακριά από το να έχει τελειώσει.
Η Αμέλια ήδη σχεδίαζε τα επόμενα βήματά της. Ήξερε πως ο Ρίτσαρντ θα την ακολουθούσε. Δεν θα την άφηνε απλά να εξαφανιστεί, πολύ λιγότερο να φύγει με τον πλούτο και την εξουσία που τον συνόδευαν.
Τον είχε υποτιμήσει, πιστεύοντας πως ήταν απλώς μια έγκυος και ευάλωτη γυναίκα. Αλλά αυτό που ο Ρίτσαρντ δεν καταλάβαινε ήταν πως η αυτοκρατορία της Αμέλιας δεν χτίστηκε με τύχη· χτίστηκε με εξυπνάδα, στρατηγική και την ικανότητα να σκέφτεται πάντα τρία βήματα μπροστά.
Κρυμμένη ανάμεσα στα δέντρα κοντά στη φάρμα, η Αμέλια ενεργοποίησε τον ενσωματωμένο εντοπιστή έκτακτης ανάγκης στο τηλέφωνό της, στέλνοντας ένα διακριτικό σήμα στην αξιόπιστη ομάδα της. Μέσα σε λίγα λεπτά, θα ήταν εκεί, έτοιμοι να προβλέψουν την επόμενη κίνηση του Ρίτσαρντ.
Ήξερε πολύ καλά το μεγαλύτερο αδύναμο σημείο του άντρα της: την αλαζονεία του. Πίστευε πως ήταν άτρωτος, πως τα χρήματα και η δύναμή του τον προστάτευαν από κάθε συνέπεια. Αλλά η Αμέλια είχε άλλα σχέδια.
Στο ελικόπτερο, ο Ρίτσαρντ ήταν έξαλλος. Είχε δει από τις κάμερες το άνοιγμα του αλεξίπτωτου και δεν μπορούσε να το πιστέψει. Πώς είχε επιβιώσει; Θυμωμένος, επικοινώνησε με την ιδιωτική του ομάδα ασφαλείας, διατάζοντάς τους να βρουν την Αμέλια με κάθε κόστος.
Εν τω μεταξύ, η Αμέλια προετοιμαζόταν για την αναπόφευκτη αναμέτρηση. Είχε ήδη μεταφέρει τα περιουσιακά της στοιχεία σε έναν αδιάκριτο λογαριασμό, είχε κρύψει τα πιο πολύτιμα έγγραφα και είχε δημιουργήσει ένα δίκτυο συμμάχων έτοιμο να την στηρίξει σε περίπτωση εξαφάνισης.
Ήταν έτοιμη να αποκαλύψει τον Ρίτσαρντ ως το ψέμα που ήταν, και είχε τα μέσα να το κάνει.
Όταν ο Ρίτσαρντ έφτασε τελικά, συναντήθηκε με την ομάδα ασφαλείας της Αμέλιας. Η υποτίμησή του ήταν εμφανής. Όταν οι αρχές τον συνέλαβαν, κατάλαβε πως όλος ο πλούτος και η δύναμη που ποθούσε δεν θα ήταν ποτέ δικά του.
Η πτώση από το ελικόπτερο ήταν μόνο η αρχή της πτώσης του Ρίτσαρντ. Η Αμέλια, αντίθετα, παρέμεινε ακλόνητη, με την αυτοκρατορία της ανέπαφη και το μέλλονa