Τα σκυλιά και οι άνθρωποι δείχνουν μια ιδιαίτερη εγγύτητα ήδη από την προϊστορική εποχή, κυρίως χάρη στις εντυπωσιακές νευρολογικές ομοιότητες μεταξύ τους. Η σχέση ανθρώπου και σκύλου μελετάται εδώ και σχεδόν 30.000 χρόνια, και στο διάστημα αυτό οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει πολλές ομοιότητες ανάμεσα στους εγκεφάλους των δύο ειδών.
Το λιμβικό σύστημα, που ρυθμίζει συναισθήματα όπως ο φόβος και η αγάπη, αποτελεί ένα από τα πιο ξεκάθαρα παραδείγματα του πόσο μοιάζουν οι άνθρωποι με τα σκυλιά. Είναι αυτό ακριβώς που βοηθά να εξηγηθεί γιατί τα σκυλιά συχνά δείχνουν ενσυναίσθηση και φαίνεται να κατανοούν τα ανθρώπινα συναισθήματα.
Η νευροπλαστικότητα — η ικανότητα του εγκεφάλου να μαθαίνει γρήγορα νέες δεξιότητες και να προσαρμόζεται στις αλλαγές του περιβάλλοντος — είναι κοινό χαρακτηριστικό τόσο των ανθρώπων όσο και των σκύλων. Αυτό διευκολύνει τη δημιουργία βαθιών και ισχυρών συναισθηματικών δεσμών
Επιπλέον, τόσο οι άνθρωποι όσο και τα σκυλιά βασίζονται κυρίως στις αισθήσεις τους για να κατανοήσουν τον κόσμο γύρω τους. Αντιλαμβάνονται ακόμη και τα πιο λεπτά σήματα — οπτικά, όπως εκφράσεις προσώπου και χειρονομίες, ή ακουστικά, όπως ο τόνος και η χροιά της φωνής.
Τα σκυλιά συχνά αποφασίζουν αν θα εμπιστευτούν κάποιον με βάση τη μη λεκτική του συμπεριφορά, η οποία σε πολλές περιπτώσεις είναι πιο σημαντική από τα λόγια. Οι ερευνητές έχουν επίσης ανακαλύψει απροσδόκητες φυσικές ομοιότητες ανάμεσα στις περιοχές του ανθρώπινου και του σκυλίσιου εγκεφάλου που σχετίζονται με τη μνήμη.
Χάρη σε αυτό, άνθρωποι και σκυλιά μπορούν να μοιράζονται κοινές αναμνήσεις και να διατηρούν ισχυρούς δεσμούς. Δεν είναι λοιπόν περίεργο που εδώ και τόσους αιώνες θεωρούνται οι καλύτεροι φίλοι — ο παρόμοιος τρόπος σκέψης τους επέτρεψε να ζουν μαζί και να κατανοούν ο ένας τον άλλον σε βάθος. Πρόσφατες έρευνες ρίχνουν φως και στη εντυπωσιακή σχέση ανάμεσα σε ένα μικρό παιδί και έξι γερμανικούς ποιμενικούς, όπως φαίνεται σε ένα βίντεο που έγινε viral στο διαδίκτυο.
Διαπιστώθηκε ότι οι εγκεφαλικές περιοχές ανθρώπων και σκύλων που αντιδρούν σε συναισθήματα εκφρασμένα μέσω της ομιλίας είναι συγκρίσιμες. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Emory στην Ατλάντα ανακάλυψαν ότι το τμήμα του εγκεφάλου που σχετίζεται με το αίσθημα της ευτυχίας ενεργοποιείται με παρόμοιο τρόπο τόσο στους ανθρώπους όσο και στα σκυλιά. Αυτό ενισχύει την πεποίθηση πολλών ιδιοκτητών ότι τα κατοικίδιά τους τα αγαπούν ειλικρινά και νοιάζονται γι’ αυτούς.
Έτσι μπορεί να εξηγηθεί γιατί ένα μικρό παιδί μπορεί να παίζει ήρεμα και χαρούμενα ακόμη και με δεκατέσσερα σκυλιά — παρά τη διαδεδομένη άποψη ότι τα σκυλιά είναι επικίνδυνα για τα μικρά παιδιά.
Μελλοντικές έρευνες θα αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα για τα συναισθήματα των ζώων και τον τρόπο με τον οποίο αντιδρούν στα ανθρώπινα φωνητικά σήματα.