— Σφουγγάρισε το πάτωμα και μετά φύγε από εδώ, χαλάς τη γιορτή μας. Οι καλεσμένοι θα έρθουν σε μία ώρα και φαίνεσαι σαν να κοιμήθηκες μία εβδομάδα στον σταθμό.
Η Κίρα επενέβη. Το μεγάλο μπολ, κομμένο από κρύσταλλο, που κρατούσε στα χέρια της, κλίσηκε ελαφρά. Στο εσωτερικό, το ασημένιο κουτάλι άγγιξε απαλά τον τοίχο από γυαλί — ένας καθαρός ήχος, σχεδόν σαν έκρηξη στη μαλακή σιωπή του σαλονιού.
Η μυρωδιά του πεύκου αιωρούνταν στον αέρα και η άρωμα της φρέσκιας ψημένης χήνας ανακατευόταν με το βαρύ, γλυκό και ακριβό άρωμα που έκανε την Κίρα να νιώθει άρρωστη ήδη από τους πρώτους μήνες.
Σήκωσε αργά το βλέμμα της. Η Βασίλισσα Λβόβνα καθόταν στην πολυθρόνα, τακτοποιώντας το τέλειο χτένισμά της. Στο πρόσωπό της ήταν χαραγμένη η περιφρονητική πλήξη που δείχνει μια κυρία της υψηλής κοινωνίας σε μια γάτα που έκανε μια ανόητη πράξη.
Δίπλα της, άνετα στην καναπέ, καθόταν ο Στάς. Ο σύζυγός της. Ο πατέρας του παιδιού της, που ένιωσε την ένταση και τη χτύπησε δυνατά κάτω από τα πλευρά της.
Ο Στάς δεν κοίταξε καν τη γυναίκα του. Εκείνη τη στιγμή έπαιρνε μια ελιά από το ορεκτικό.
— Στάς; — ψιθύρισε η Κίρα. — Τι λες; Σήμερα είναι Πρωτοχρονιά…
Ο άντρας σήκωσε διστακτικά το βλέμμα του. Στα μάτια του δεν υπήρχε ντροπή ή τύψεις. Μόνο ανυπόμονος εκνευρισμός, σαν να τον ενοχλούσε ένα κουνούπι που βούιζε.
— Η μητέρα σου έχει δίκιο, Κίρα — είπε σφίγγοντας τα χείλη του. — Έχουμε κουραστεί. Αυτός ο γάμος ήταν λάθος. Είμαι δημιουργικός άνθρωπος, χρειάζομαι έμπνευση, ελευθερία. Και εσύ… είσαι πολύ συνηθισμένη. Γήινη. Επιβαρυντική.
Από το μπάνιο βγήκε σιωπηλά η Ζχάνα — η προσωπική βοηθός του Στάς. Ντυμένη με ένα μεταξωτό ρόμπα, δώρο που η Κίρα είχε δώσει στον άντρα της για τα γενέθλια. Η Ζχάνα κάθισε άνετα στη μπράτσα της καναπέ και άπλωσε το χέρι της στον ώμο του Στάς.
— Ο Στάς χρειάζεται ανάπτυξη — μουρμούρισε. — Και εσύ τον κρατάς πίσω με τη μιζέρια σου και το διαρκώς ξινό πρόσωπό σου. Α, και τα έγγραφα είναι ήδη στο τραπέζι.
Ένα χοντρό φάκελο είχε τοποθετηθεί στο άκρο του στιλπνού τραπεζιού από δρυ.
— Υπέγραψε ότι εγκαταλείπεις κάθε δικαίωμα ιδιοκτησίας — είπε η Βασίλισσα Λβόβνα αδιάφορα, πίνοντας ένα ποτήρι κόκκινο κρασί. — Και μετά είσαι ελεύθερη. Τα πράγματά σου είναι ήδη συσκευασμένα, σε σακούλες στην πόρτα.
— Είμαι στον έβδομο μήνα — η φωνή της Κίρας έτρεμε. Το κρύο από το παράθυρο διαπερνούσε τα κόκαλά της. — Θα γεννήσω τον Μάρτιο. Με διώχνετε την Πρωτοχρονιά;
Ο Στάς σηκώθηκε, πήγε στο μπαρ και γέμισε το ποτήρι του με δυνατό αλκοόλ.
— Μην παίζεις με τα συναισθήματά μου — φώναξε πάνω από τον ώμο της. — Το παιδί είναι δική σου ευθύνη. Δεν είμαι έτοιμος να γίνω πατέρας, και πολύ λιγότερο με μια γυναίκα που δεν αγαπώ.
— Η Ζχάνα με καταλαβαίνει. Έχουμε κοινούς στόχους. Και εσύ… θα βρεις κάποιον στο επίπεδό σου. Έναν σερβιτόρο ή διανομέα.
Η Βασίλισσα Λβόβνα γέλασε σαρκαστικά.
— Υπέγραψε, αγαπητή. Μην μας αναγκάσεις να καλέσουμε την ασφάλεια. Οι γείτονες μπορεί να δουν.
Η Κίρα τους κοίταξε έναν-έναν. Τον σύζυγό της, για τον οποίο για δύο χρόνια έχτιζε ένα σπίτι, φρόντιζε τις ασθένειές του και πίστευε στις «γενναίες επιχειρήσεις» του. Τη πεθερά, τις καπρίτσιες της οποίας υπέμενε σιωπηλά. Τη γυναίκα που ήδη αναδιοργάνωνε νοητικά το σαλόνι.
Κάτι ξυπνήθηκε μέσα της. Μια παράξενη ηρεμία την κατέλαβε. Όλα μπήκαν στη θέση τους. Ο φόβος εξαφανίστηκε. Όπως και ο πόνος.
Πλησίασε το τραπέζι. Πήρε το στυλό. Τα δάχτυλά της δεν έτρεμαν.
— Θα υπογράψω — είπε με σταθερή φωνή. — Όχι επειδή έχετε δίκιο. Αλλά επειδή με αηδιάζει φυσικά να αναπνέω τον ίδιο αέρα με εσάς. Το στυλό άφησε ένα σημάδι στο έγγραφο. Η Κίρα το άφησε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Εκεί ήταν, πραγματικά, οι μαύρες σακούλες με τα σκουπίδια. Δύο χρόνια από τη ζωή της, κλεισμένα σε πλαστικό.
— Τα κλειδιά! — φώναξε η Βασίλισσα Λβόβνα. — Βάλε τα στην κονσόλα! Πήγαινε να πάρεις και τις ηλεκτρονικές συσκευές! Η Κίρα έβγαλε το μπρελόκ και το τοποθέτησε προσεκτικά στην κονσόλα.
— Καλή Χρονιά! — είπε χωρίς να γυρίσει. — Απολαύστε το όσο μπορείτε.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της, κόβοντας τη ζεστασιά και το άρωμα της ψημένης χήνας. Ο κρύος αέρας χτύπησε το πρόσωπό της. Πήρε μόνο την τσάντα με τα έγγραφα. Τις σακούλες τις άφησε στη βεράντα. Δεν τις χρειαζόταν πια.
Βγήκε από την πύλη του πολυτελούς συγκροτήματος «Ασημένιο Πεύκο». Ο φύλακας δεν την κοίταξε καν. Έως τον κεντρικό δρόμο περπατούσε περίπου δεκαπέντε λεπτά.
Το χιόνι τριζολογούσε κάτω από τις μπότες της, το κρύο της δάγκωνε το πρόσωπο.
Κανείς στο σπίτι δεν ήξερε την αλήθεια. «Η απλή ορφανή από την επαρχία, Κίρα» ήταν στην πραγματικότητα η Βορονόβα Κίρα Αντρέεβνα. Το μοναδικό παιδί του μεγιστάνα των κατασκευών Αντρέι Βορονόφ, της εταιρείας του οποίου είχε χτίσει τη μισή πόλη.
Ο πατέρας της είχε πεθάνει πριν ένα χρόνο. Ατύχημα. Η τεράστια αυτοκρατορία έγινε κληρονομιά της Κίρας, αλλά δεν βιαζόταν να το κάνει δημόσιο. Ήθελε μια απλή ζωή. Να αγαπηθεί για την ίδια, όχι για δισεκατομμύρια.
Έτσι επινόησε την ιστορία της φτωχής φοιτήτριας, δούλευε ως junior designer και πίστευε ότι ο Στάς την αγαπούσε. Πόσο δίκιο είχε ο πατέρας της: «Κιρότσκα, οι άνθρωποι αγαπούν τη λάμψη, όχι την ουσία. Δοκίμασέ τους συνεχώς». Ήθελε μια ιστορία.
Έφτασε στο κατάστημα 24/7 στον κεντρικό δρόμο. Η ζέστη της χάιδεψε το πρόσωπο. Κάθισε στο παγκάκι δίπλα στο ΑΤΜ και βγάλει το τηλέφωνο. 12% μπαταρία. Κάλεσε τη Λίζα. Τη φίλη της από παιδική ηλικία, τη μόνη που γνώριζε το μυστικό της, και τη σκληρότερη δικηγόρο του οικογενειακού συγκροτήματος.
— Λίζα — ψιθύρισε η Κίρα. — Κόκκινος κώδικας.
Η μουσική υποβάθρου σταμάτησε αμέσως.
— Τι συνέβη;
— Ο Στάς με έδιωξε. Μαζί με τα πράγματά μου.
— Έρχομαι. Πού είσαι;
— Στον σταθμό βενζίνης στην έξοδο του συγκροτήματος. Φέρε και την ασφάλεια. Κάλεσε τον υπεύθυνο ασφαλείας. Ήρθε η ώρα να ανοίξουμε τον «μαύρο φάκελο» του πατέρα μου.
Πρωτοχρονιάτικο πάρτι στο γραφείο του ομίλου «Voronov-Κατασκευές». Πίσω από τα μεγάλα παράθυρα λάμπαν τα φώτα της Μόσχας και μέσα έκαιγε μόνο η λάμπα του γραφείου. Η Κίρα έπινε ζεστό τσάι, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα. Η Λίζα και δύο δικηγόροι ελέγχουν τα έγγραφα.
— Ο πατέρας σου ήταν ιδιοφυΐα — είπε η Λίζα. — Ήξερε ότι θα παντρευτείς από αγάπη.
Το σπίτι που ζούσες ανήκε στην πραγματικότητα στην εταιρεία που ίδρυσε ο πατέρας σου. Και έξι μήνες πριν, σύμφωνα με το trust, η εταιρεία πέρασε στην ιδιοκτησία σου. Η Βασίλισσα Λβόβνα δεν είναι τίποτα. Μόνο ενοικιάστρια που πρέπει να υπομένεις.
Η Κίρα χαμογέλασε.
— Και η επιχείρηση του Στάς;
— Ζει με χρέη. Χρηματοδοτείται από την τράπεζά σου με υποθήκη στο σπίτι. Μια καθυστέρηση και μπορούμε να απαιτήσουμε τα πάντα πίσω.
— Τότε συνεχίζουμε;
Τα μάτια της Λίζας έλαμπαν.
— Δεν συνεχίζουμε απλά. Είναι υποχρεωτικό.
Το πρωί της 3ης Ιανουαρίου, η μυρωδιά του καφέ ξύπνησε το σπίτι. Στην πόρτα στάθηκαν άντρες με στολές. Πίσω τους ένας δικαστικός επιμελητής. Λίγο πιο πέρα, δίπλα στο μαύρο SUV, η Κίρα.
Με μπεζ κασμιρένιο παλτό. Ήρεμη. Σίγουρη.
— Έχετε δέκα λεπτά να εγκαταλείψετε την ιδιοκτησία — είπε ο επιμελητής.
— Είναι το σπίτι μου! — φώναξε ο Στάς.
— Όχι — μπήκε η Κίρα. — Είναι το σπίτι μου. Πάντα ήταν.
Τα έγγραφα ήταν στην κονσόλα. Στο ίδιο σημείο που πριν τρεις μέρες είχε αφήσει τα κλειδιά.
— Το start-up σου χρεοκόπησε — είπε ήρεμα. — Η τράπεζα ζήτησε τα χρέη. Οι λογαριασμοί είναι μπλοκαρισμένοι. Το αυτοκίνητο, τα έπιπλα — όλα ανήκουν στην τράπεζα.
Το πρόσωπο της Βασίλισσας Λβόβνα μίκρυνε.
— Κιρότσκα… είμαστε οικογένεια…
— Όχι — διέκοψε η Κίρα. — Πέντε λεπτά. Μπορείτε να πάρετε μόνο τα προσωπικά σας αντικείμενα.
Η Ζχάνα άρχισε να φωνάζει.
— Γιατί το κάνεις αυτό;
Η Κίρα την κοίταξε ψυχρά.
— Αυτό μου κάνατε. Απλώς επιστρέφω τη χειρονομία.
Έξι μήνες αργότερα.
Ο ήλιος του Ιουλίου ζέσταινε τη βεράντα της καλύβας. Η Κίρα καθόταν σε μια ρατάν καρέκλα, κουνώντας το καρότσι. Ο μικρός Μάρκ κοιμόταν ήρεμος.
Η Λίζα άφησε το τάμπλετ.
— Άκουσες; Ο Στάς ζει σε ένα μικρό διαμέρισμα με τη μητέρα του. Η Ζχάνα τον εγκατέλειψε. Η Βασίλισσα θέλει να κάνει μήνυση, αλλά δεν έχει χρήματα για δικηγόρο.
Η Κίρα κοίταξε τις κορυφές των πεύκων.
— Είμαι ευγνώμων.
— Σοβαρά;
— Μου έδειξαν ποια είμαι πραγματικά. Έτσι έγινα δυνατή.
Το μωρό πήρε μια βαθιά ανάσα. Η Κίρα το πήρε στα χέρια της.
— Τα καταφέραμε, γιε μου — ψιθύρισε. — Εμείς είμαστε οι Βορονόφ. Δεν αφήνουμε τους δικούς μας. Και δεν αφήνουμε κανέναν να μας βλάψει.
Το σφιχταγκάλιασε, νιώθοντας την ήρεμη και σταθερή αναπνοή του. Ο φόβος είχε εξαφανιστεί. Έμενε μόνο η ζωή — αληθινή, καθαρή και ολοκληρωτικά δική της.