Η πεθερά μου δήλωσε μπροστά σε όλη την οικογένεια ότι οι γονείς μου ζουν με τα χρήματα του γιου της.
Όταν η Ρίτα πήγε για πρώτη φορά στο σπίτι των γονιών του Παύλου, φοβόταν περισσότερο τη δική της αμηχανία παρά την ίδια τη συζήτηση.
Στο ευρύχωρο σαλόνι όλα ήταν τόσο άψογα τακτοποιημένα, που ακόμη και οι κούπες πάνω στο δίσκο έμοιαζαν ευθυγραμμισμένες με χάρακα.
Ο ανοιχτόχρωμος καναπές, οι βαριές κουρτίνες και το γυάλινο τραπεζάκι χωρίς κανένα περιττό αντικείμενο έκαναν τη Ρίτα να κάθεται ίσια και να αναρωτιέται πού να αφήσει την τσάντα της χωρίς να χαλάσει την τέλεια εικόνα.
Η Ινέσα Αρκάντιεβνα την υποδέχτηκε ευγενικά, σχεδόν εγκάρδια. Δεν είπε τίποτα προσβλητικό, δεν την κοίταξε υποτιμητικά και δεν έκανε παρατηρήσεις που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον της αργότερα.
Παρ’ όλα αυτά, στις ήπιες ερωτήσεις της φαινόταν μια συνήθεια να αξιολογεί τους ανθρώπους.
— Εργάζεστε ως λογίστρια; ρώτησε, ενώ έριχνε τσάι.
— Πολύ καλά. Είναι σοβαρό επάγγελμα. Στην οικογένειά μας πάντα εκτιμούσαμε τους ανθρώπους που ξέρουν να μετρούν.
Η Ρίτα την ευχαρίστησε και χαμογέλασε. Ήθελε να της αρέσει, γιατί ο Παύλος σεβόταν πολύ τη μητέρα του.
Ο πατέρας του, ο Ολέγκ Σεμιόνοβιτς, ήταν πιο χαλαρός και φιλικός. Τότε η Ρίτα δεν ήξερε ότι η πραγματική δοκιμασία δεν θα ήταν εκείνη η πρώτη συνάντηση.
Η πραγματική δοκιμασία θα ερχόταν αργότερα.
Η οικογένεια της Ρίτας ζούσε με απλότητα. Η μητέρα της εργαζόταν σε εκπαιδευτικό κέντρο, ο πατέρας της σε αποθήκη, και ο μικρότερος αδελφός της, ο Σαβέλι, δούλευε παράλληλα ενώ τελείωνε τη σχολή του.
Δεν είχαν πολυτέλειες, αλλά πάντα υπήρχε θέση για όλους στο τραπέζι.
Ο Παύλος αγαπούσε να τους επισκέπτεται.
Μετά τον γάμο, η Ρίτα και ο Παύλος νοίκιασαν ένα μικρό διαμέρισμα. Ζούσαν προσεκτικά, αποταμίευαν και προσπαθούσαν να σταθούν στα πόδια τους.
Όταν η μητέρα της Ρίτας χρειάστηκε επείγουσα θεραπεία, ο Παύλος βοήθησε χωρίς δισταγμό.
— Τόσα πολλά χρήματα… είπε η Ρίτα χαμηλόφωνα.
— Πολλά είναι όταν ένας άνθρωπος μένει μόνος του, απάντησε εκείνος. — Εσύ έχεις εμένα.
Αργότερα, όμως, άρχισαν τα υπονοούμενα της πεθεράς. Στην αρχή διακριτικά. Μετά πιο ξεκάθαρα. Και όταν μια μέρα ο Παύλος αγόρασε εργαλεία για τον αδελφό της Ρίτας, η Ινέσα Αρκάντιεβνα δεν άντεξε άλλο.
Στο οικογενειακό τραπέζι ξέσπασε:
— Η οικογένεια της Ρίτας ζει με τα χρήματα του γιου μου!
Σιγή έπεσε στο τραπέζι.
Η Ρίτα ένιωσε ντροπή χωρίς να έχει κάνει τίποτα.
— Μαμά, σε παρακαλώ… είπε ο Παύλος.
— Όχι. Δεν μεγάλωσα τον γιο μου για να συντηρεί ξένους.
Ο Παύλος σηκώθηκε.
— Η Ρίτα δεν μου ζήτησε ποτέ χρήματα. Εγώ το έκανα επειδή το ήθελα.
— Γιατί είναι οικογένειά μου.
— Πολύ βολικό να γίνεσαι οικογένεια ενός πλούσιου ανθρώπου, είπε ειρωνικά η Ινέσα.
Ο Παύλος την κοίταξε σταθερά.
— Η Ρίτα δεν είναι φιλοξενούμενη στη ζωή μου. Είναι η σύζυγός μου.
Έφυγαν εκείνη την ημέρα νωρίτερα. Και για πρώτη φορά, η Ρίτα ένιωσε ότι δεν ήταν μόνη.
Εβδομάδες αργότερα, η πεθερά ήρθε να ζητήσει συγγνώμη.
Όχι όλα λύθηκαν αμέσως.
Αλλά κάτι είχε αλλάξει.
Για πρώτη φορά υπήρχε ειλικρίνεια.
Και η Ρίτα κατάλαβε πως η αληθινή οικογένεια δεν μετράει τα χρήματα.