– Η μητέρα και ο πατέρας μου έχουν ήδη αρχίσει να κοιτάζουν βαλίτσες, Κατιά. Έχουν αποφασίσει. Το σανατόριο στο Κισλοβόντσκ είναι ακριβώς αυτό που χρειάζονται.
Έχει θεραπευτικές λασποθεραπείες, γιατρούς που ειδικεύονται στα προβλήματα των αρθρώσεων και ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα αποκατάστασης.
Ο Άρτεμ άπλωσε αργά πατέ πατέ στο ψωμί του, με τόση προσοχή σαν να ήταν αυτή η κίνηση πολύ πιο σημαντική από τη συζήτηση που είχαν. Δεν κοίταξε καν τη γυναίκα που σε τρεις εβδομάδες θα γινόταν σύζυγός του.
Η Κατιά πάγωσε στη θέση της, κρατώντας ακόμα την αλατιέρα στο χέρι.
Τρεις εβδομάδες.
Μόλις είκοσι μία μέρες μέχρι να σταθούν μπροστά σε όλους τους συγγενείς τους, να ανταλλάξουν δαχτυλίδια και να υποσχεθούν αιώνια πίστη.
Το εστιατόριο είχε ήδη κλειστεί.
Το μισό ποσό είχε πληρωθεί.
Το νυφικό της περίμενε προσεκτικά φυλαγμένο στην ντουλάπα για τη μεγάλη μέρα.
Οι προσκλήσεις είχαν σταλεί εδώ και καιρό και άνθρωποι από όλη τη χώρα είχαν ήδη αγοράσει εισιτήρια και κλείσει καταλύματα.
Η Κατιά ανοιγόκλεισε αργά τα μάτια της.
– Οι γονείς σου; – ρώτησε χαμηλόφωνα.
Ο Άρτεμ έγνεψε ήρεμα.
– Ναι.
– Περίμενε λίγο… Εμείς είχαμε συμφωνήσει κάτι εντελώς διαφορετικό.
Άφησε προσεκτικά την αλατιέρα στο τραπέζι.
– Η μητέρα μου δεν έχει πάει διακοπές εδώ και πέντε χρόνια. Πέρασε μια σοβαρή επέμβαση. Οι γιατροί είπαν ότι χρειάζεται αποκατάσταση αυτό το καλοκαίρι, διαφορετικά μπορεί να αντιμετωπίσει μόνιμα προβλήματα στη μέση. Έχω μαζέψει εξήντα χιλιάδες ρούβλια από τα μπόνους μου. Εσύ υποσχέθηκες να βάλεις άλλα σαράντα χιλιάδες για να μπορέσουμε να πληρώσουμε τα πάντα.
Ο Άρτεμ αναστέναξε βαθιά.
– Τα σχέδια άλλαξαν.
Η φωνή του ήταν ψυχρή.
Σχεδόν αδιάφορη.
– Οι γονείς μου γιορτάζουν την τριακοστή επέτειο γάμου τους. Είναι κάτι σημαντικό. Η επέτειος των τριάντα χρόνων συμβαίνει μόνο μία φορά στη ζωή.
Η Κατιά τον κοίταξε με δυσπιστία.
– Και;
– Αξίζουν ένα πραγματικό δώρο.
– Με χρήματα που προορίζονταν για τη μητέρα μου;
– Η μητέρα σου μπορεί να περιμένει.
Τα λόγια του έπεσαν ανάμεσά τους σαν παγωμένες πέτρες.
– Μπορεί να μείνει στο σπίτι. Έχει τα φάρμακά της. Οι δικοί μου γονείς πρέπει να νιώσουν ότι η μελλοντική τους νύφη και ο γιος τους τούς εκτιμούν.
Κάτι μέσα στο στήθος της Κατιάς σφίχτηκε.
– Τα δικά μου χρήματα…
– Τα δικά μας χρήματα – τη διόρθωσε ο Άρτεμ.
Η Κατιά κούνησε αργά το κεφάλι.
– Όχι. Τα δικά μου.
– Σε λίγο θα παντρευτούμε.
– Αλλά όχι ακόμα.
Ο Άρτεμ χαμογέλασε ελαφρά.
– Πρέπει να μάθεις να σκέφτεσαι σαν οικογένεια.
– Σκέφτομαι σαν οικογένεια. Η μητέρα μου είναι επίσης οικογένειά μου.
– Από εδώ και πέρα, η δική μου οικογένεια είναι πιο σημαντική.
Η σιωπή έγινε σχεδόν αφόρητη.
Η Κατιά άκουγε τον σταθερό ήχο του ψυγείου.
Το τικ-τακ του ρολογιού. Τον θόρυβο της ηλεκτρικής σκούπας από το διπλανό διαμέρισμα.
Και ταυτόχρονα την καρδιά της που χτυπούσε όλο και πιο γρήγορα.
– Δηλαδή θέλεις να πεις… ότι πρέπει να δώσω όλες τις οικονομίες μου στους γονείς σου;
– Ναι.
Δεν δίστασε ούτε στιγμή.
– Έχω ήδη κλείσει σουίτα γι’ αυτούς.
Η Κατιά απλώς τον κοίταξε.
– Τι είπες;
– Την έκλεισα χθες.
– Χωρίς εμένα;
– Κάποιος πρέπει να παίρνει αποφάσεις.
– Με τα δικά μου χρήματα;
– Εγώ είμαι ο άντρας σε αυτή τη σχέση.
Ήταν η πρώτη φορά που το είπε δυνατά. Κι όμως, η Κατιά ένιωσε σαν αυτές οι λέξεις να κρύβονταν μέσα του από την αρχή.
– Υπερβάλλεις – συνέχισε ο Άρτεμ. – Οι γονείς μου δίνουν εκατό χιλιάδες ρούβλια για τον γάμο. Δεν είναι λογικό να τους δείξουμε τον σεβασμό μας;
Η Κατιά σηκώθηκε αργά.
– Αυτά τα χρήματα χρειάζονται για να πληρώσουμε το υπόλοιπο του εστιατορίου.
– Είναι το ίδιο πράγμα.
– Όχι!
Η φωνή της έτρεμε.
– Αυτά τα χρήματα θα πάνε στους καλεσμένους σου! Στις θείες σου, στους συγγενείς σου, στα ξαδέρφια σου και σε όλους όσους κάλεσαν εκείνοι! Με το δώρο τους θα ταΐσουμε τους δικούς τους ανθρώπους!
Ο Άρτεμ χτύπησε την παλάμη του στο τραπέζι.
– Μην υψώνεις τη φωνή σου.
– Φωνάζω επειδή προσπαθείς να πάρεις τα χρήματα από την άρρωστη μητέρα μου!
– Έχω ήδη αποφασίσει.
Σηκώθηκε.
– Μετέφερε τα χρήματα σε εμένα μέχρι το βράδυ. Αλλιώς θα χάσουμε την προκαταβολή.
Προχώρησε προς την κρεβατοκάμαρα. Πριν κλείσει την πόρτα, πρόσθεσε ήρεμα:
– Το βράδυ θα πάμε στους γονείς μου. Η μητέρα μου θέλει να συζητήσει το μενού του γάμου.
Η πόρτα έκλεισε.
Η Κατιά έμεινε μόνη στην κουζίνα.
Ολόκληρο το σώμα της έτρεμε.
Κοίταξε τα χέρια της.
Έτρεμαν τόσο πολύ που μετά βίας μπορούσε να κρατήσει το τηλέφωνό της.
Πέντε χρόνια.
Πέντε χρόνια μαζί.
Τρία χρόνια στο διαμέρισμά της.
Τρία χρόνια που πίστευε πως έχτιζαν μια κοινή ζωή.
Και τώρα…
Μέσα σε λίγα λεπτά, είδε έναν άντρα που δεν είχε γνωρίσει ποτέ πραγματικά.
Πήρε τηλέφωνο τη μητέρα της.
– Γεια σου, κορίτσι μου.
Η ζεστή αλλά κουρασμένη φωνή της μητέρας της έκανε αμέσως τα μάτια της να γεμίσουν δάκρυα.
– Πώς είσαι;
– Καλά είμαι. Λίγο με πονάει η μέση, μάλλον από τον καιρό. Εσύ;
Η Κατιά κατάπιε δύσκολα.
– Κι εγώ καλά.
Έλεγε ψέματα.
– Μαμά… μην κλείσεις ακόμα το ταξίδι.
– Γιατί;
– Υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα με το πρακτορείο.
– Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Εσύ έχεις τον γάμο σου. Μην ξοδεύεις χρήματα για μένα. Θα τα καταφέρω.
Η Κατιά έκλεισε τα μάτια.
Θυμήθηκε τη μητέρα της να δουλεύει στον κήπο παρά τον πόνο.
Θυμήθηκε τις νύχτες μετά την επέμβαση.Το πώς τη βοηθούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Το πώς κρατούσε τα δάκρυά της για να μην την ανησυχήσει.
– Όχι, μαμά.
Η φωνή της ράγισε.
– Θα πας.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας.
Εξήντα χιλιάδες.
Κοίταξε τον αριθμό για πολλή ώρα.
Αυτά τα χρήματα ήταν εκατοντάδες ώρες επιπλέον δουλειάς.
Βραδιές που στερήθηκε.
Πράγματα που δεν αγόρασε.
Διακοπές που ανέβαλε.
Όλα για να έχει η μητέρα της μια ευκαιρία να γίνει καλύτερα.
Και τώρα ο Άρτεμ πίστευε ότι του ανήκαν.
Η Κατιά κατάλαβε κάτι εκείνη τη στιγμή.
Δεν ήταν θέμα χρημάτων.
Ήταν θέμα σεβασμού.
Και μερικές φορές η μεγαλύτερη δύναμη δεν είναι να παλεύεις για μια αγάπη με κάθε κόστος.
Μερικές φορές η μεγαλύτερη δύναμη είναι να φεύγεις όταν αυτό που ονομάζουν αγάπη έχει πάψει να είναι πραγματικά αγάπη.