Κρατούσα έναν λεπτό μαύρο φάκελο στο χέρι και φορούσα ένα απλό κοστούμι. Δεν έμοιαζα με τη γυναίκα που μόλις είχε κληρονομήσει το 51% της εταιρείας. — Δεν είμαι ασκούμενη. Η γυναίκα με κοίταξε για πρώτη… Την πρώτη μου μέρα ως διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, η γραμματέας του συζύγου μου με πέρασε για ασκούμενη. — Συγγνώμη, αλλά οι ασκούμενες δεν πρέπει να βρίσκονται σε αυτόν τον όροφο — μου είπε χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα της από τον υπολογιστή.

Ο γιος μου, ο Νίκος, ήταν ερωτευμένος μαζί της. «Μαμά, η Ελένη είναι διαφορετική», μου έλεγε συνεχώς. Εγώ ήθελα να τον πιστέψω. Ο γάμος τους πλησίαζε και όλοι στην οικογένεια μιλούσαν για το πόσο ταιριαστό… Μεταμφιέστηκα σε καθαρίστρια για να δοκιμάσω την αρραβωνιαστικιά του γιου μου πριν από τον γάμο τους. Δεν περίμενα, όμως, ότι μέσα σε λίγα λεπτά θα έβλεπα έναν χαρακτήρα που δεν είχα φανταστεί ποτέ.

— Θα γυρίσω σε λίγο — είπα στον Νικολάι. Εκείνος δεν σήκωσε καν τα μάτια του από το κινητό. — Εντάξει. Μπήκα στο μπάνιο και έκλεισα την πόρτα πίσω μου. Δεν είχα την παραμικρή ιδέα… Ο αρραβωνιαστικός μου δεν είχε ιδέα ότι το κινητό μου κατέγραφε. Όταν σηκώθηκα από τον καναπέ και είπα πως θα πάω να κάνω ένα ντους, άφησα το κινητό μου πάνω στον πάγκο της κουζίνας. Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι, λίγα λεπτά αργότερα, μια τυχαία ενεργοποιημένη ηχογράφηση θα αποκάλυπτε μια αλήθεια που θα ανέτρεπε όλα όσα πίστευα πως γνώριζα για τον άνθρωπο που ετοιμαζόμουν να παντρευτώ.

«Εσύ θα κάνεις χωρίς αυτά, εμείς πάμε στη θάλασσα!» Η πεθερά μου το είπε χαμογελώντας, ενώ κρατούσε στο χέρι της τα δύο κουπόνια που είχα αγοράσει για τις διακοπές μας. Για λίγα δευτερόλεπτα δεν κατάλαβα… «Εσύ θα κάνεις χωρίς αυτά, εμείς πάμε στη θάλασσα!» Η πεθερά μου το είπε χαμογελώντας, ενώ κρατούσε στο χέρι της τα δύο κουπόνια που είχα αγοράσει για τις διακοπές μας.

— Πλύνε μου τα ρούχα και φτιάξε μου πρωινό! Η φωνή της ανιψιάς του άντρα μου, της Μάντισον Κόουλ, ακούστηκε από τον διάδρομο του διαμερίσματός μας στο Σικάγο, λες και απευθυνόταν σε υπηρέτρια. Σήκωσα το… Η ανιψιά του άντρα μου έμενε στο διαμέρισμά μου χωρίς να πληρώνει ούτε ένα ευρώ, όταν ξαφνικά μου πέταξε: — Πλύνε μου τα ρούχα και φτιάξε μου πρωινό! Πριν προλάβω να αντιδράσω, πέταξε τα εσώρουχά της κατευθείαν στο πρόσωπό μου. Τα πήρα, της τα πέταξα πίσω και σηκώθηκα όρθια. Ο άντρας μου σηκώθηκε αμέσως από τη θέση του. Πίστευα ότι ήξερα ακριβώς πώς θα αντιδρούσε. Όμως αυτό που έκανε στη συνέχεια άλλαξε τα πάντα.

«Το στεγαστικό σου δάνειο μας έχει φτάσει όλους στα όριά μας! Γι’ αυτό ετοιμάσου: πουλάμε το διαμέρισμα και εσύ μπορείς να αρχίσεις να ψάχνεις πού θα μείνεις!» — ξέσπασε ο Ιγκόρ. Έμεινα ακίνητη στη μέση… — Το στεγαστικό σου δάνειο μας έχει φτάσει όλους στα όριά μας! Γι’ αυτό ετοιμάσου: πουλάμε το διαμέρισμα και εσύ μπορείς να αρχίσεις να ψάχνεις πού θα μείνεις! — ξέσπασε ο Ιγκόρ.

Πέντε μήνες μετά το διαζύγιό μου, η πρώην πεθερά μου με σταμάτησε έξω από την πολυκατοικία. Είχα μόλις γυρίσει από τη δουλειά και κρατούσα μερικές σακούλες στα χέρια μου. Δεν περίμενα να τη δω εκεί.… Πέντε μήνες μετά το διαζύγιό μου, η πρώην πεθερά μου με σταμάτησε έξω από την πολυκατοικία. Είχα μόλις γυρίσει από τη δουλειά και κρατούσα μερικές σακούλες στα χέρια μου. Δεν περίμενα να τη δω εκεί.

Όταν άκουσα αυτά τα λόγια, δεν απάντησα αμέσως. Στεκόμουν στην κουζίνα και κοιτούσα την οθόνη του κινητού του, όπου μόλις είχε ολοκληρωθεί μια τραπεζική μεταφορά. Ολόκληρος ο μισθός του. Μέχρι και το τελευταίο λεπτό. Στον… «Αυτά είναι τα δικά μου χρήματα, να ξοδεύεις τα δικά σου!» — δήλωσε ο σύζυγός μου και αμέσως μετά μετέφερε ολόκληρο τον μισθό του στη μητέρα του.

Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνο το πρωινό. Έξω χιόνιζε ασταμάτητα, τα φώτα των δρόμων έλαμπαν πάνω στο λευκό χιόνι και από τα γειτονικά σπίτια ακούγονταν χριστουγεννιάτικα τραγούδια. Στο δικό μας σπίτι, όμως, επικρατούσε παγωμένη σιωπή.… Με αποκάλεσαν «ανύπαντρη μητέρα» και με πέταξαν από το σπίτι ανήμερα των Χριστουγέννων.

Απάντησα μόνο σε δύο μηνύματα. Στο πρώτο έγραφε: «Η έκτακτη μπέιμπι σίτερ ζητάει σχεδόν τα διπλάσια χρήματα.» Της απάντησα: «Οι υπηρεσίες της τελευταίας στιγμής συνήθως κοστίζουν περισσότερο.» Το δεύτερο μήνυμα έλεγε: «Η Κέντρα τελικά δεν… Η Νύφη μου μου ζήτησε να προσέχω τον σκύλο τους όσο θα έλειπαν διακοπές. Όμως, πριν φύγουν, μου άφησε μια ολόκληρη λίστα με δουλειές και μου είπε να τρώω μόνο τα περισσεύματα για να «εξοικονομήσω χρήματα». Το επόμενο πρωί, όμως, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας της — και τότε κατάλαβα τι είχε πραγματικά σχεδιάσει.