Συνέχισα να την κοιτάζω κατευθείαν στα μάτια.
— Όχι. Απλώς θέλω να ξεκαθαρίσουμε κάτι. Είμαι μέλος της οικογένειας μόνο όταν έρχεται η ώρα να πληρώσω;
Για πρώτη φορά μετά από επτά ολόκληρα χρόνια, ο Πολ δεν μπορούσε απλώς να χαμηλώσει το βλέμμα και να προσποιηθεί ότι δεν άκουσε.
Η Ντόινα με κοίταξε σαν να την είχα προσβάλει μέσα στο ίδιο της το σπίτι.
— Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι στο τραπέζι μου;
— Πολύ εύκολα. Γιατί μόλις μου εξηγήσατε ότι υπάρχουν δύο διαφορετικοί κανόνες. Όταν χρειάζεστε τη βοήθειά μου, είμαι μέλος της οικογένειας. Όταν όμως πρέπει να παρθεί μια απόφαση που μπορεί να πληρωθεί και από τα δικά μας χρήματα, ξαφνικά είμαι απλώς η γυναίκα του Πολ.
— Κανείς δεν σου ζήτησε να πληρώσεις για το σπίτι! — πετάχτηκε η Σιμόνα.
— Όχι ακόμα.
Ο Πολ σήκωσε απότομα το βλέμμα.
— Ναταλία…
Γύρισα προς το μέρος του.
— Πριν από τρεις εβδομάδες, μου είπες ότι μάλλον θα χρειαστεί να βάλουμε κι εμείς χρήματα για την επισκευή της στέγης.
Σώπασε.
Η Ντόινα τον κοίταξε αμέσως.
— Φυσικά και θα βοηθήσετε. Κάποια μέρα αυτό το σπίτι θα μείνει στα παιδιά μου.
Αυτό ακριβώς ήταν το σημείο που έλειπε από τη συζήτηση.
— Στα δικά σας παιδιά — επανέλαβα.
— Και σε ποιον άλλο;
Έγνεψα αργά.
— Ωραία. Τότε τα δικά σας παιδιά μπορούν να αποφασίσουν τι θα κάνουν με το σπίτι. Και μπορούν επίσης να αποφασίσουν πόσα χρήματα είναι διατεθειμένα να δώσουν.
Η Σιμόνα ανασηκώθηκε στην καρέκλα της.
— Περίμενε λίγο. Δηλαδή, αν χρειάζεται να αλλάξουμε τη στέγη, ο Πολ θα πρέπει να πληρώσει μόνος του από τα δικά σας οικογενειακά χρήματα;
— Όχι. Ο Πολ μπορεί να δώσει από τα προσωπικά του χρήματα όσα θέλει, εφόσον το επιτρέπει ο προϋπολογισμός του. Αν όμως πρόκειται να φύγουν χρήματα από τον κοινό μας λογαριασμό, πρώτα θα το συζητήσουμε μεταξύ μας.
Η Ντόινα αναστέναξε εκνευρισμένη.
— Θεέ μου! Τώρα ο γιος μου πρέπει να παίρνει την άδειά σου για κάθε λεπτό;
— Όχι για κάθε λεπτό. Αλλά όταν πρόκειται για τα χρήματα της δικής μας οικογένειας, ναι. Ακριβώς όπως εσείς λέτε ότι έχετε το δικαίωμα να αποφασίζετε για την περιουσία της δικής σας οικογένειας.
Πλέον δεν μιλούσαμε απλώς για μια προσβλητική κουβέντα.
Το πραγματικό ζήτημα ήταν αν ο κανόνας που μου είχαν επιβάλει θα ίσχυε και προς τις δύο κατευθύνσεις.
Και αυτό δεν τους άρεσε καθόλου. Η Σιμόνα γύρισε προς τον αδελφό της.
— Πολ, στ’ αλήθεια θα κάθεσαι και θα την αφήνεις να μιλάει έτσι;
Εκείνος πέρασε το χέρι του πάνω από το πρόσωπό του.
— Δεν ξέρω τι περιμένεις να πω.
— Θέλω να πεις ότι δεν πρόκειται να αρχίσετε να μετράτε κάθε βοήθεια που δίνετε στους γονείς μας.
— Μα ακριβώς αυτό κάνατε κι εσείς — παρενέβην. — Ξεκαθαρίσατε πολύ καλά ποιος έχει δικαίωμα να συμμετέχει στις αποφάσεις και ποιος όχι.
— Επειδή αυτό είναι το σπίτι των γονιών μας!
— Ακριβώς. Και τα χρήματά μου είναι δικά μου.
Η Ντόινα έσπρωξε το πιάτο της στην άκρη.
— Τότε μην κάνεις τίποτα άλλο για εμάς, αφού σου είναι τόσο δύσκολο!
Ένιωσα τον Πολ να σφίγγεται δίπλα μου.
Εγώ όμως παρέμεινα ήρεμη.
— Εντάξει.
Νομίζω ότι περίμενε να φοβηθώ ή να κάνω πίσω.
— Τι σημαίνει «εντάξει»;
— Ακριβώς αυτό που είπατε. Από εδώ και πέρα, όταν χρειάζεστε ψώνια, χρήματα, μεταφορές ή οποιαδήποτε άλλη βοήθεια, πρώτα θα μιλάτε με τον Πολ. Αν χρειάζεται να συμμετέχω κι εγώ, θα με ρωτάτε πρώτα. Κανείς δεν θα θεωρεί πλέον αυτονόητο ότι η Ναταλία θα πληρώνει και θα τακτοποιεί τα πάντα επειδή «είμαστε οικογένεια».
— Αυτό είναι παράλογο — είπε η Σιμόνα.
Τότε ο σύζυγός της, ο οποίος μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε μιλήσει καθόλου, την κοίταξε.
— Όχι και τόσο. Η Σιμόνα γύρισε απότομα προς το μέρος του.
— Τι;
— Αν η Ναταλία δεν είχε αγοράσει τίποτα σήμερα, ποιος θα πλήρωνε για όλο αυτό το φαγητό;
Κανείς δεν απάντησε.
Εκείνος συνέχισε:
— Εσύ έφερες κάτι για το τραπέζι;
Η Σιμόνα κοκκίνισε.
— Αγόρασα το δώρο.
— Σε ρώτησα για το φαγητό.
Για άλλη μία φορά έπεσε σιωπή.
Ο Πολ έβγαλε το κινητό του.
— Ναταλία, πόσα πλήρωσες;
— Λίγο πάνω από 1.800 λέι.
— Θα σου τα μεταφέρω τώρα.
— Δεν είναι αυτό που θέλω.
— Το ξέρω.
Για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα, η φωνή του δεν έμοιαζε με τη φωνή ενός ανθρώπου που προσπαθεί απλώς να σταματήσει έναν καβγά.
— Αλλά εγώ σου είπα να πληρώσεις και σου υποσχέθηκα ότι θα σου επιστρέψω τα χρήματα. Είναι δική μου ευθύνη και θα την αναλάβω τώρα.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το κινητό μου δονήθηκε.
Ο Πολ άφησε το δικό του τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι και γύρισε προς τη μητέρα του.
— Και το άλλο θέμα θα το ξεκαθαρίσουμε τώρα.
Η Ντόινα τον κοίταξε χωρίς να ανοιγοκλείσει καν τα μάτια της.
— Ποιο άλλο θέμα;
— Η Ναταλία δεν θα καλείται πλέον να βοηθάει αφού πρώτα έχετε πάρει όλες τις αποφάσεις μόνοι σας. Αν θέλετε να συνεισφέρουμε σε κάτι, πρώτα θα μας ρωτάτε.
— Η γυναίκα σου σε βάζει να μιλάς έτσι;
Ο Πολ έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή.
— Όχι, μαμά. Αυτό ακριβώς είναι το πρόβλημα. Η Ναταλία έπρεπε να τα πει όλα αυτά επειδή εγώ δεν είπα τίποτα.
Η Ντόινα σηκώθηκε από την καρέκλα της.
— Πολύ ωραία. Μάλιστα. Και όλα αυτά τα λες στα γενέθλιά μου;
Ο Πολ δεν υποχώρησε.
— Μην χρησιμοποιείς τα γενέθλιά σου για να τελειώσεις αυτή τη συζήτηση.
Τότε είδα τον πραγματικό θυμό να εμφανίζεται στο πρόσωπό της.
Όχι επειδή της απάντησα εγώ.
Αλλά επειδή αυτή τη φορά ο ίδιος της ο γιος δεν προσπάθησε να διορθώσει την κατάσταση ζητώντας από εμένα να σωπάσω.
— Μετά από όλα όσα έχω κάνει για εσάς…
— Μαμά, σταμάτα — την διέκοψε ο Πολ. — Αν θέλεις να μιλήσουμε για όσα έχεις κάνει για εμάς, μπορούμε. Αλλά τότε θα μιλήσουμε και για όλα όσα έχει κάνει η Ναταλία για εσάς τα τελευταία επτά χρόνια.
Η Ντόινα σώπασε.
Ο Πολ άρχισε να τα απαριθμεί.
Τα ταξίδια στους γιατρούς.
Τα ψώνια.
Τα Σαββατοκύριακα που περνούσα στο εξοχικό τους.
Τα χρήματα για το καινούργιο σύστημα θέρμανσης. Όλες τις φορές που εγώ οδηγούσα τη μητέρα του όπου χρειαζόταν, ενώ εκείνος ήταν στη δουλειά.
Πράγματα που ακόμη κι εγώ είχα σχεδόν ξεχάσει.
— Και σήμερα — συνέχισε — η Ναταλία αγόρασε όλα τα τρόφιμα, ήρθε εδώ και πέρασε μισή μέρα στην κουζίνα. Και μετά της είπα να μη μιλήσει επειδή είχες τα γενέθλιά σου.
Με κοίταξε.
— Αυτό έκανα εγώ.
Δεν τον έσωσα.
Δεν είπα ότι δεν ήταν ακριβώς έτσι.
Γιατί ήταν.
Η Ντόινα κάθισε ξανά.
— Ποτέ δεν είπα ότι η Ναταλία είναι ξένη.
— Δεν χρειαζόταν να το πείτε — απάντησα. — Μου δείξατε πού βρίσκεται το όριο.
Το γεύμα συνεχίστηκε, αλλά η ατμόσφαιρα δεν ξαναέγινε ποτέ όπως πριν.
Και ίσως αυτό να ήταν καλύτερο.
Γιατί πλέον κανείς δεν μπορούσε να κρύψει το πρόβλημα πίσω από μια τούρτα, μερικά αστεία και οικογενειακές φωτογραφίες.
Όταν φύγαμε, η Ντόινα δεν με αγκάλιασε.
Ούτε εγώ προσπάθησα να διορθώσω τη στιγμή.
Στο αυτοκίνητο ο Πολ οδηγούσε σιωπηλός για αρκετά λεπτά.
Ύστερα είπε:
— Έκανα λάθος.
Κοίταξα έξω από το παράθυρο.
— Ναι.
— Και όχι μόνο σήμερα.
Τότε γύρισα και τον κοίταξα.
— Το ξέρω.
Αυτό ήταν όλο που του είπα. Δεν ήθελα άλλη μία όμορφη υπόσχεση.
Ήθελα να δω τι θα έκανε.
Και το είδα.
Δύο μήνες αργότερα, η Ντόινα μάς κάλεσε για να συζητήσουμε για τη στέγη.
Αυτή τη φορά δεν υπήρχε προκαθορισμένο ποσό.
Ο Πολ με ρώτησε στο σπίτι:
— Θέλουμε να βοηθήσουμε; Και αν ναι, πόσα μπορούμε να διαθέσουμε χωρίς να πιεστούμε;
Το συζητήσαμε μαζί και συμφωνήσαμε σε ένα ποσό που μπορούσαμε πραγματικά να αντέξουμε.
Όταν η Σιμόνα είπε ότι ήταν πολύ λίγο, ο Πολ της απάντησε:
— Τότε μπορείς να καλύψεις εσύ τη διαφορά.
Η συζήτηση τελείωσε εκεί.
Στα επόμενα οικογενειακά γενέθλια, η Σιμόνα έστειλε στη γκρουπ συνομιλία τη λίστα με τα ψώνια.
Απάντησα:
— Μπορώ να τα αγοράσω. Στείλτε μου πρώτα ο καθένας το μερίδιό του.
Τα χρήματα μπήκαν στον λογαριασμό μου την ίδια κιόλας μέρα.
Χωρίς ειρωνείες.
Χωρίς «μα είμαστε οικογένεια».
Χωρίς θυμούς.
Μερικούς μήνες αργότερα, η Ντόινα με πήρε τηλέφωνο πριν από ένα κυριακάτικο οικογενειακό γεύμα.
— Ναταλία, μπορείς να πάρεις εσύ την τούρτα;
— Φυσικά.
Ακολούθησε μια μικρή παύση.
— Και πες μου πόσο κόστισε. Θα σου μεταφέρω τα χρήματα.
Χαμογέλασα.
— Εντάξει.
Δεν είχαμε γίνει ξαφνικά η πιο δεμένη οικογένεια του κόσμου.
Η Ντόινα δεν είχε αλλάξει χαρακτήρα.
Η Σιμόνα δεν είχε γίνει η καλύτερή μου φίλη.
Όμως ένας κανόνας είχε αλλάξει.
Δεν ήμουν πλέον αρκετά «οικογένεια» μόνο όταν χρειάζονταν το πορτοφόλι, το αυτοκίνητο ή τον χρόνο μου.
Και ο Πολ είχε καταλάβει κάτι σημαντικό.
Δεν αρκεί να θεωρείς σιωπηλά τη γυναίκα σου μέλος της οικογένειας.
Πρέπει και να στέκεσαι δίπλα της όταν οι άλλοι προσπαθούν να της δείξουν ότι υπάρχει ένα όριο που δεν επιτρέπεται να περάσει.Εκείνη τη μέρα δεν τσακώθηκα για 1.800 λέι.
Αγωνίστηκα για το δικαίωμα να μη θεωρούμαι συγγενής μόνο όταν έπρεπε να πληρώσω κάτι.
Και από τότε, πριν ζητήσει κάποιος τη συμμετοχή μου σε μια απόφαση που είχε παρθεί χωρίς εμένα, υπήρχε πρώτα μια απλή ερώτηση:
— Ναταλία, εσύ τι πιστεύεις;