Τον Σεπτέμβριο του 1994, η οικογένεια Μπένετ — ο Ρόμπερτ, η σύζυγός του Έλεν και τα δύο τους παιδιά, ο Τζέισον και η Κέιτι — ετοιμαζόταν για ένα ήσυχο Σαββατοκύριακο στο εξοχικό τους σε μια αγροτική περιοχή του Άινταχο. Οι γείτονες είπαν ότι θα έλειπαν μόνο για λίγες ημέρες — ένα τελευταίο ταξίδι πριν το σχολείο και η δουλειά τους επαναφέρουν στην καθημερινή ρουτίνα.
Τα φύλλα άρχιζαν να αλλάζουν στα φθινοπωρινά τους χρώματα και ο αέρας ήταν δροσερός. Έπρεπε να είναι μια συνηθισμένη, ήρεμη απόδραση. Όμως δεν τους ξαναείδε ποτέ κανείς. Όταν οι ερευνητές μπήκαν στο σπίτι των Μπένετ, τίποτα δεν έδειχνε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη, τα κρεβάτια στρωμένα, τα πιάτα ακόμα στέγνωναν στον νεροχύτη της κουζίνας.
Το αγαπημένο μπουφάν της Έλεν κρεμόταν δίπλα στην πόρτα. Το μόνο παράξενο ήταν το οικογενειακό σκυλί, η Ντέιζι, που είχε μείνει χωρίς τροφή και νερό — κάτι που η Έλεν δεν θα έκανε ποτέ. Ομάδες αναζήτησης περιπολούσαν τις στροφές ανάμεσα στην πόλη και το εξοχικό στη λίμνη Θόρνμπερι.
Δεν βρέθηκαν ίχνη ατυχήματος, οχήματος ή οποιουδήποτε κινδύνου. Στο εξοχικό το ψυγείο ήταν γεμάτο φρέσκα τρόφιμα, τα κρεβάτια στρωμένα, και κάποια σεντόνια διπλωμένα σαν κάποιος να ετοιμαζόταν να κοιμηθεί εκεί — ή τουλάχιστον να το σκόπευε. Όμως το αυτοκίνητο της οικογένειας έλειπε.
Για εβδομάδες, ελικόπτερα πετούσαν πάνω από τα βουνά, δασοφύλακες χτένιζαν τα δάση και δύτες ερευνούσαν τη λίμνη. Τίποτα. Ήταν σαν η οικογένεια Μπένετ να είχε σβηστεί εντελώς. Η υπόθεση πάγωσε γρήγορα. Κανένα χρέος, κανένα ποινικό μητρώο, καμία διαμάχη για επιμέλεια. Καμία ένδειξη φυγής, περίεργες κρατήσεις σε μοτέλ ή χρήση ψευδωνύμων.
Μέσα σε λίγους μήνες, η εξαφάνιση εξαφανίστηκε από τις εφημερίδες και σε λιγότερο από έναν χρόνο έγινε απλώς ένα ακόμη άλυτο μυστήριο, θαμμένο στη σιωπή των δασών του Άινταχο.
Ο ντετέκτιβ Έιβερι Κόουλ κράτησε τον φάκελο της υπόθεσης στο γραφείο του πολύ καιρό αφότου οι άλλοι τον είχαν χαρακτηρίσει κλειστό. Δεν μπορούσε να ξεχάσει το καμένο ημερολόγιο που είχε βρει ένας φύλακας του πάρκου στο τζάκι του εξοχικού. Οι περισσότερες σελίδες ήταν κενές, αλλά τρεις γραμμές, γραμμένες από την Έλεν, ήταν ακόμη ευανάγνωστες:
«Δεν κοιμήθηκα. Περπατάει ξανά έξω. Μην ξυπνήσεις τα παιδιά.»
Τότε θεωρήθηκε απλώς μια ανήσυχη νύχτα. Ίσως ο Ρόμπερτ περπατούσε πέρα δώθε. Ίσως ήταν κάποιο κογιότ απ’ έξω. Όμως ο Κόουλ δεν ξέχασε ποτέ την τελευταία πρόταση.
Τα χρόνια πέρασαν. Ο Κόουλ συνταξιοδοτήθηκε το 2001. Έπειτα, το 2004, μια νεαρή υπάλληλος με το όνομα Μαρίσα Ντιβάλ, κατά τη διάρκεια απογραφής σε αποθήκη αποδεικτικών στοιχείων, βρήκε ένα κουτί με λανθασμένη ετικέτα. Μέσα βρισκόταν μια φωτογραφική μηχανή μίας χρήσης Kodak από το σπίτι των Μπένετ.
Το φιλμ δεν είχε ακόμη εμφανιστεί.