Ο σεΐχης κορόιδεψε την οικονόμο του και ξαφνικά είπε: «Αν φορέσεις αυτό το φόρεμα στο πάρτι απόψε, θα σε παντρευτώ», αλλά όσα συνέβησαν εκείνο το βράδυ σοκάρουν όλους Στην τεράστια μαρμάρινη αίθουσα του σεΐχη Χαλίντ, οι προετοιμασίες για το βραδινό γκαλά ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Οι υπάλληλοι έτρεχαν πέρα-δώθε, στήνοντας τραπέζια, στολίζοντας κολόνες και κρεμώντας κρυστάλλινες γιρλάντες.
Η Λέιλα, η οικονόμος, μια συμπαθητική, ήσυχη γυναίκα γύρω στα σαράντα, έκανε τη δουλειά της αθόρυβα, σχεδόν αόρατη. Κανείς δεν της έδινε ιδιαίτερη προσοχή.
Στη μέση της αίθουσας όμως υπήρχε κάτι που τράβηξε όλα τα βλέμματα: μια κούκλα δοκιμής ντυμένη με ένα εντυπωσιακό κόκκινο φόρεμα. Το φόρεμα ήταν στενό, εφαρμοστό στο σώμα και με ουρά. Ο σεΐχης το είχε αγοράσει για τη νέα του αγαπημένη, και η τιμή του ήταν τόσο υψηλή που θα μπορούσες να αγοράσεις ολόκληρο σπίτι με αυτά τα χρήματα.
Όταν η Λέιλα πέρασε δίπλα του με ένα δίσκο γεμάτο ποτήρια, σταμάτησε ακούσια. Το φόρεμα φαινόταν σαν έργο τέχνης: λείο, λαμπερό και εξαιρετικά όμορφο. Χωρίς να το καταλάβει, άγγιξε ελαφρά το ύφασμα με τα χέρια της.
Τότε μπήκε ο σεΐχης στην αίθουσα:
— Τι κάνεις;! — φώναξε με θυμό.
Η Λέιλα αναπήδησε και σχεδόν έριξε ένα ποτήρι.
— Εγώ… συγγνώμη… απλώς…
— Απλώς αγγίζεις το φόρεμα που κοστίζει περισσότερο από όλη σου τη ζωή; — ψέλλισε, πλησιάζοντας. Οι γυναίκες πίσω του άρχισαν να γελούν.
— Δεν ήθελα… απλώς είναι τόσο όμορφο…
— Όμορφο; — έκανε με ένα γέλιο. — Λεκιάζεις το ύφασμα με τα χέρια σου. Ξέρεις καν πόσο κοστίζει μία μόνο πτυχούλα;
Η Λέιλα κατέβασε το βλέμμα της. Ο σεΐχης, απολαμβάνοντας την προσοχή, αποφάσισε να κάνει σκηνή:
— Ξέρεις τι; Δύο επιλογές. Η ΠΡΩΤΗ: να μου πληρώσεις το φόρεμα. Τώρα.
Οι γυναίκες γέλασαν δυνατά.
— Ή η ΔΕΥΤΕΡΗ… — έκανε παύση για να ακούσουν όλοι — να φορέσεις αυτό το φόρεμα απόψε στο πάρτι.
Το γέλιο μεγάλωσε.
— Και αν τολμήσεις να εμφανιστείς μ’ αυτό — πρόσθεσε δυνατά — θα σε παντρευτώ! Αύριο!
Η Λέιλα κοκκίνισε σαν φωτιά. Το φόρεμα ήταν τρία νούμερα μικρότερο γι’ αυτήν. Ήταν φανερή και σκληρή ταπείνωση.
— Λοιπόν; — είπε ο σεΐχης. — Ή το φοράς ή θα μου χρωστάς για πάντα.
Η Λέιλα ψιθύρισε:
— Θα… το σκεφτώ…
Αλλά κανείς δεν άκουσε — όλοι είχαν ήδη απομακρυνθεί.
Όταν ήρθε το βράδυ, η Λέιλα πήγε κρυφά σε μια παλιά μοδίστρα που εξυπηρετούσε όλο το σπίτι. Η ηλικιωμένη γυναίκα συμφώνησε να τη βοηθήσει. Στο μεγάλο σαλόνι, οι καλεσμένοι είχαν μαζευτεί. Ο σεΐχης περίμενε την πιο αστεία στιγμή της βραδιάς, φανταζόμενος τη Λέιλα να παλεύει με το φόρεμα και όλοι να γελούν.
Όμως η Λέιλα εμφανίστηκε με το κόκκινο φόρεμα… αλλά πίσω είχε ένα έξυπνο άνοιγμα από τον λαιμό μέχρι κάτω, καλυμμένο με μεταξωτές κορδέλες. Μπροστά, τέλεια εφαρμογή. Η πλάτη είχε μετατραπεί σε κομψό σχέδιο, στυλάτο και πρωτότυπο.
Δεν φαινόταν «σκισμένο» ή άβολο — έμοιαζε με υψηλή ραπτική, σαν να είχε φτιαχτεί για εκείνη εξαρχής.
Ο σεΐχης πάγωσε. Περίμενε σκηνικό ταπείνωσης, αλλά αντίθετα είδε την Λέιλα να κλέβει την παράσταση — ακόμα και η ίδια η αγαπημένη του φαινόταν άτονη μπροστά της.