— Λοιπόν, εμπρός, δείξτε μου πού έχετε κρύψει το ταμείο κοινωνικής αλληλοβοήθειας, — ακούστηκε η φωνή της Ναντιέζντα Σεργκέγεβνα από το κατώφλι, με εκείνη τη χαρακτηριστική αυτοπεποίθηση που συνήθως συνοδεύει μια ανακοίνωση κατάσχεσης περιουσίας λόγω χρεών.
Πάγωσα στη μέση της κίνησης, κρατώντας μια σπάτουλα ζαχαροπλαστικής. Στην κουζίνα μου στεκόταν εκείνη — η πεθερά μου, με τις λαμπερές χρυσές στεφάνες στα δόντια και το ύφος απόλυτης ανωτερότητας.
Λίγο πιο πίσω της, η μεγαλύτερη αδελφή της, η θεία Ζίνα, άλλαζε νευρικά το βάρος της από το ένα πόδι στο άλλο.
— Καλησπέρα, — είπα ήρεμα, τινάζοντας προσεκτικά τα ψίχουλα από τον πάγκο. — Ποιο ακριβώς ταμείο εννοείτε;
— Το δικό σου, Λενοτσκά μου, το δικό σου, — τραγούδησε γλυκανάλατα η Ναντιέζντα Σεργκέγεβνα και κάθισε στο τραπέζι σαν να είχε έρθει να εισπράξει χρέος.
— Ο Τέμοτσκα ανέφερε χθες ότι έχεις μαζέψει ένα αρκετά αξιοπρεπές ποσό. Και εμείς, στο όνομα της οικογενειακής πρωτοβουλίας, αποφασίσαμε να σε απαλλάξουμε από αυτές τις οικονομικές έγνοιες.
Άφησα αργά τη σπάτουλα. Ως τεχνολόγος ζαχαροπλαστικής είχα συνηθίσει στην ακρίβεια — γραμμάριο προς γραμμάριο, βαθμό προς βαθμό. Όμως σε αυτή την οικογενειακή συνταγή οι αναλογίες της κοινής λογικής είχαν χαθεί εντελώς.
Ο σύζυγός μου, ο Αρτιόμ — τεχνικός ρύθμισης ξυλουργικών μηχανημάτων, άνθρωπος με χρυσά χέρια αλλά μερικές φορές χωρίς φίλτρο όταν μιλούσε στη μητέρα του — είχε καταφέρει να αποκαλύψει το «επαγγελματικό μυστικό».
Επί δύο χρόνια έβαζα στην άκρη χρήματα από κάθε παραγγελία για έναν επαγγελματικό φούρνο, μια μηχανή ανοίγματος ζύμης και μια βιτρίνα για το εργαστήριό μου στο σπίτι.
— Και πώς ακριβώς σκοπεύετε να με «απαλλάξετε» από τις έγνοιες μου; — ακούμπησα στον πάγκο και ένιωσα μέσα μου να ανεβαίνει μια ψυχρή, υπολογισμένη οργή.
— Αχ, μη μας κοιτάς έτσι, λες και σου παίρνουμε τα τελευταία σου χρήματα! — παρενέβη η θεία Ζίνα, κουνώντας την τσάντα της.
— Η Νάντια χρειάζεται σανατόριο. Οι αρθρώσεις της! Και όσο θα κάνει λασπόλουτρα, θα αλλάξουμε και το δάπεδο στο υπνοδωμάτιο. Τα έχουμε υπολογίσει όλα. Τα χρήματά σου φτάνουν ακριβώς.
— Εξαιρετικός υπολογισμός, — απάντησα ήρεμα. — Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: τα χρήματά μου έχουν συγκεκριμένο σκοπό. Προορίζονται για εξοπλισμό. Η Ναντιέζντα Σεργκέγεβνα κούνησε το χέρι της με τέτοια περιφρόνηση, σαν να έδιωχνε μια ενοχλητική μύγα.
— Έλα τώρα, Λένα! Μη κάνεις τη δύσκολη! Τι εξοπλισμός; Είσαι τριάντα τριών χρονών και ακόμα παίζεις με ζύμες και φορμάκια. Γυναικείες ιδιοτροπίες.
Ο Τέμοτσκα είπε ότι θα βοηθήσει τη μητέρα του — άρα το θέμα έχει λυθεί. Η γυναίκα πρέπει να ακολουθεί τον άντρα της, όχι να ασχολείται με κατσαρόλες και κρέμες.
Το θράσος τους μεγάλωνε κάθε δευτερόλεπτο. Σανατόριο. Δάπεδο. Και τώρα ανοιχτή υποτίμηση της δουλειάς μου.
— Λαμβάνοντας υπόψη την κατάσταση της υγείας σας, κυρία Ναντιέζντα, — είπα με σταθερή φωνή, — θα σας υπενθυμίσω ότι ο Αρτιόμ διαθέτει τον δικό του μισθό. Τα δικά μου χρήματα βρίσκονται σε προσωπικό λογαριασμό. Και η χρηματοδότηση ξένων ανακαινίσεων δεν περιλαμβάνεται στα σχέδιά μου.
— Ξένων;! — εξερράγη εκείνη.
— Είμαι η μητέρα του συζύγου σου! Οφείλεις να με σέβεσαι! Ζίνα, κοίτα αυτή τη «μεγαλοεπιχειρηματία»! Ψήνει γλυκά στο σπίτι και νομίζει πως έγινε σπουδαία! Ποιος έχει ανάγκη από αυτά; Η αληθινή δουλειά γίνεται στο εργοστάσιο, όχι με κρεμούλες!
Εκείνη τη στιγμή το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά. Ο Αρτιόμ μπήκε μέσα κουρασμένος από τη βάρδια του, μυρίζοντας πριονίδι και λάδι μηχανής.
— Ω, μαμά, θεία Ζίνα, τι κάνετε εδώ; — ρώτησε έκπληκτος.
— Ήρθαμε για αυτό που μας υποσχέθηκες! — απάντησε αμέσως η Ναντιέζντα με γλυκό ύφος.
— Είπες χθες ότι εσύ και η Λένα θα πληρώσετε το σανατόριο και την ανακαίνιση! Και τώρα η γυναίκα σου ισχυρίζεται ότι τα «παιχνιδάκια» της είναι πιο σημαντικά από την υγεία της πεθεράς της!
Ο Αρτιόμ κοίταξε εμένα και μετά τη μητέρα του.
— Μαμά, περίμενε λίγο, — είπε καθώς έβγαζε αργά το μπουφάν του.
— Εγώ είπα: «Θα δούμε, αν περισσέψουν χρήματα, θα βοηθήσουμε». Δεν υποσχέθηκα να ξοδέψω τις οικονομίες της Λένας. Είναι αποτέλεσμα της δικής της δουλειάς. Τα μαζεύει για το εργαστήριό της.
— Τι εργαστήριο;! — τσίριξε η θεία Ζίνα.
— Είναι γελοίο! Σε χειραγωγεί! Κλέβει από την οικογένεια! Η γυναίκα πρέπει να μένει στο σπίτι, όχι να ασχολείται με μηχανήματα!
Είδα το πρόσωπο του συζύγου μου να αλλάζει.
— Άρα είναι «γελοίο»; — ρώτησε ήρεμα. Ήρθε κοντά μου και με αγκάλιασε από τους ώμους.
— Λέτε ότι η δουλειά της είναι παιχνίδι;
— Φυσικά, γιε μου! — απάντησε η Ναντιέζντα.
— Εξήγησέ της ποιος είναι το αφεντικό στο σπίτι! Χτύπα το χέρι στο τραπέζι! Πάρε τα χρήματα και αύριο φεύγουμε για το σανατόριο!
Τον κοίταξα. Στα μάτια του δεν υπήρχε δισταγμός. Μόνο ντροπή και αποφασιστικότητα.
— Μαμά, — είπε ήρεμα ο Αρτιόμ.
— Η δουλειά της Λένας δεν είναι παιχνίδι. Είναι πραγματική εργασία. Και τη σέβομαι.
Η σιωπή πάγωσε το δωμάτιο.
— Και αυτό που κάνεις εσύ αυτή τη στιγμή είναι απλώς ταπείνωση.
— Αρτιόμ… διαλέγεις εκείνη αντί για τη μητέρα σου;
— Επιλέγω τη σύζυγό μου, — απάντησε. — Και αφού θεωρείς τη δουλειά της άχρηστη, τότε δεν θα έπρεπε να ζητάς χρήματα που προέρχονται από αυτή.
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε. Η θεία Ζίνα σώπασε.
— Να γίνει ξεκάθαρο, — συνέχισε ο Αρτιόμ. — Αύριο αγοράζουμε τον φούρνο και το μηχάνημα. Και τα δικά μου μπόνους θα πάνε εκεί. Είναι το κοινό μας σχέδιο.
Έκανε μια παύση.
— Όσο για το σανατόριο, μάζεψε μόνη σου τα χρήματα. Από τη σύνταξή σου. Αφού όλα πρέπει να γίνονται «σωστά».
Σιωπή.
Ύστερα κίνηση.
Η πεθερά μου άρπαξε την τσάντα της, χλωμή από θυμό, και βγήκε βιαστικά στον διάδρομο. Η θεία Ζίνα την ακολούθησε χωρίς λέξη. Η πόρτα έκλεισε με δύναμη σαν το τελευταίο ακόρντο μιας παράλογης οικογενειακής όπερας.
Αναστέναξα.
— Ευχαριστώ.
— Έπρεπε να είχα βάλει όρια νωρίτερα, — είπε χαμηλόφωνα.
Την επόμενη μέρα παραγγείλαμε έναν επαγγελματικό φούρνο αέρα. Έναν μήνα αργότερα, το εργαστήριό μου στο σπίτι άρχισε να αποφέρει σταθερό εισόδημα.
Και κατάλαβα ένα πράγμα: η επένδυση στη δική σου ανεξαρτησία είναι πάντα η πιο ασφαλής επιλογή.
Γιατί η απληστία, όταν συνδυάζεται με αλαζονεία, οδηγεί πάντα στην αποτυχία — όχι μόνο οικονομική, αλλά και ανθρώπινη.