Το πρωινό στο μαιευτήριο ξεκίνησε με τον συνηθισμένο θόρυβο, τα κλάματα των μωρών και ένα προσεκτικό χτύπημα στην πόρτα. Ο γιατρός, χαμογελαστός, έριξε μια ματιά στις τρεις νέες μητέρες και ανακοίνωσε στην Πωλίνα τα πιο ανακουφιστικά νέα που είχε ακούσει τις τελευταίες μέρες:
— Όλα είναι υπέροχα. Ετοιμάζουμε τα έγγραφα για το εξιτήριο. Μπορείτε να πάρετε τον σύζυγό σας να έρθει να σας πάρει.
— Δουλεύει μακριά από την πόλη, — απάντησε απαλά η Πωλίνα. — Πίστευε ότι θα προλάβει να επιστρέψει, αλλά η μικρή μας η Ιρίνα βιάστηκε.
— Συμβαίνουν αυτά, — κούνησε το κεφάλι ο γιατρός. — Τότε αποφασίστε ποιος θα έρθει.
Οι συγκάτοικοί της, η Άννα και η Όλια, μιλούσαν ήδη ζωντανά στα τηλέφωνα, τακτοποιώντας τα μωρουδιακά ρούχα και τις τσάντες τους. Η Πωλίνα κοίταξε την κορούλα της, τα μικρά της γροθάκια, και στο μυαλό της γεννήθηκε ένα αστείο σχέδιο.
Γέλασε σιγανά με τις σκέψεις της και αποφάσισε να φύγει μόνη της.
— Κορίτσια, θα φύγω μόνη μου, — ανακοίνωσε. — Θα στρώσω το τραπέζι, θα καλέσω τους δικούς μου και όταν ο Αρτούρ επιστρέψει από τη δουλειά, θα βρεθεί μέσα σε ένα γεμάτο σπίτι.
— Πωλίνα, μα πώς θα τα καταφέρεις μόνη σου; — ανησύχησε η νοσοκόμα, η Ουλιάνα, μπαίνοντας στο δωμάτιο. — Πάρε τη μητέρα σου, να έρθει να σε παραλάβει.
— Ουλιάνα Σεργκέγεβνα, όλα είναι μια χαρά, — χαμογέλασε η Πωλίνα. — Δεν είμαι μόνη, ο σύζυγός μου λείπει απλώς σε επαγγελματικό ταξίδι. Το να κάθομαι εδώ και να περιμένω τους πάντες δεν είναι για μένα.
Η Ουλιάνα αναστέναξε, αλλά τη βοήθησε να ετοιμάσει το μωρό. Τα πράγματα που είχε φέρει η μητέρα της την προηγούμενη μέρα ήταν ήδη έτοιμα. Το ταξί περίμενε από κάτω. Ο οδηγός, βοηθώντας τη με τα πράγματα μέχρι το διαμέρισμα, της έδωσε τη χρυσή συμβουλή: «Προσπαθήστε να κοιμάστε όσο περισσότερο μπορείτε τη νύχτα».
Η Πωλίνα γέλασε, τον ευχαρίστησε και μπήκε στο σπίτι. Τα κλειδιά γύρισαν στην κλειδαριά. Από το μπάνιο ακουγόταν το νερό να τρέχει. Η Πωλίνα χάρηκε: ο Αρτούρ είχε επιστρέψει νωρίτερα, η έκπληξη θα ήταν διπλή.
Προχώρησε στις μύτες προς την κρεβατοκάμαρα, αλλά πάγωσε. Το κρεβάτι ήταν ανακατεμένο και πάνω του κείτονταν γυναικεία ρούχα που δεν ήταν δικά της.
Βγήκε στο σαλόνι και ένιωσε το πάτωμα να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Μπροστά της στεκόταν ο Αρτούρ και δίπλα του, προσπαθώντας να κρυφτεί, η αδελφή της, η Ζάνα. Και οι δύο ήταν γυμνοί, μόλις είχαν βγει από το μπάνιο. Η Ζάνα έβγαλε μια κραυγή και έτρεξε πίσω.
— Εσύ… τι κάνεις εδώ; — τραύλισε ο σύζυγός της, προσπαθώντας να ντυθεί.
— Εγώ; — γέλασε νευρικά η Πωλίνα. — Εγώ είμαι μια μητέρα που μόλις γέννησε. Ήρθα σπίτι με την κόρη σου, ανόητε, για να σου κάνω έκπληξη.
— Με την κόρη μου; — ο Αρτούρ έκανε να πάει προς την κρεβατοκάμαρα.
— Μην τολμήσεις! — η Πωλίνα τον σταμάτησε. — Μην πλησιάσεις το παιδί. Ούτε εσύ, ούτε αυτή.
— Πωλίνα, έτσι έτυχε, — φώναξε η Ζάνα από την κουζίνα. — Δεν το κάναμε επίτηδες…
— Όχι επίτηδες; — η Πωλίνα έτρεμε από οργή. — Είσαι έγκυος. Είσαι έγκυος από αυτόν. Πόσο καιρό μου λέγατε ψέματα κατάμουτρα;
Η Ιρίνα άρχισε να κλαίει. Αυτός ο ήχος την ξεσήκωσε. Πήρε το παιδί, βρήκε τα έγγραφά της και βγήκε. Σε μισή ώρα χτυπούσε την πόρτα της μητέρας της.
Η Βέρα Στεπάνοβνα άνοιξε, εκπληκτική. — Σε έβγαλαν κιόλας; Γιατί δεν πήρες τηλέφωνο;
— Δεν μπορώ να γυρίσω εκεί. Είναι εκεί. Είναι μαζί.
— Α… — απάντησε ψύχραιμα η μητέρα της, παίρνοντας την εγγονή της. — Άρα ήταν μαζί της.
— Το ήξερες; — ρώτησε η Πωλίνα, σοκαρισμένη.
— Φυσικά και το ήξερα. Η Ζάνα είναι μαζί του καιρό. Και μην το παίζεις αγία. Ποιος σε σύστησε με τον Αρτούρ; Η αδελφή σου. Κι εσύ του το πήρες και το έσυρες στα σκαλιά της εκκλησίας. Η Πωλίνα ένιωσε σαν να πάγωσε. Η ίδια της η μητέρα ήταν με το μέρος των προδοτών.
— Δεν σε νοιάζει τι λες; — ρώτησε.
— Μην κάνεις υστερίες, — την έκοψε η μητέρα της. — Το παιδί είναι όμορφο, μοιάζει στον πατέρα του. Πρέπει να επιστρέψεις σπίτι στον άντρα σου.
— Στον πατέρα του; — επανέλαβε η Πωλίνα. — Όχι στον δικό μου. Στον πατέρα του.
Από το διπλανό δωμάτιο βγήκε ο πατριός της, ήρεμος σαν να μην συμβαίνει τίποτα. — Είδες, κόρη μου, τώρα τα ξέρεις όλα.
— Το ήξερες κι εσύ; — ρώτησε. — Ναι, απάντησε αυτός χωρίς να ανοιγοκλείσει τα βλέφαρα. Η Πωλίνα ένιωσε να πνίγεται. Πήγε στο μπάνιο, ηρέμησε και επέστρεψε. — Φεύγω, είπε.
— Αυτή είναι η σωστή απόφαση, — χάρηκε η μητέρα της. — Το σπίτι είναι σπίτι.
Η Πωλίνα βγήκε χωρίς άλλη κουβέντα. Καθισμένη στο περβάζι του κλιμακοστασίου, τάισε την Ιρίνα και σκέφτηκε πού θα μπορούσε να πάει. Θυμήθηκε τον πατέρα της, τον Πάβελ Νικολάγιεβιτς, που έβλεπε μόνο μια φορά τον χρόνο. Τον κάλεσε.
— Μπαμπά… — η φωνή της έσπασε.
— Έλα, — είπε απλά αυτός.
Μια ώρα αργότερα, ήταν στο σπίτι του. — Είναι δική σου; — ρώτησε αυτός, κοιτάζοντας την εγγονή του με λατρεία.
— Δική σου, — απάντησε η Πωλίνα. — Η εγγονή σου.
Τις επόμενες μέρες, η μητέρα της και ο Αρτούρ την βομβάρδιζαν με κλήσεις. — Γύρνα αμέσως! Το παιδί πρέπει να μεγαλώσει με τον πατέρα του! — ούρλιαζε η Βέρα.
— Το παιδί έχει μητέρα, — απαντούσε η Πωλίνα και τους μπλόκαρε όλους.
Ο πατέρας της ήταν εκεί. Αγόρασε τα πάντα, από πάνες μέχρι κούνια. Ένα βράδυ, η Πωλίνα τον ρώτησε γιατί είχε φύγει τότε.
— Δεν είσαι κόρη μου, — της είπε με πόνο. — Το έμαθα τυχαία όταν ήσουν τριών. Συγχώρεσέ με που σε εγκατέλειψα. Η Πωλίνα τον πλησίασε και τον άγγιξε. Παρά την αποκάλυψη, ένιωθε ότι αυτός ήταν ο άνθρωπός της. Έκαναν τεστ DNA: ήταν πράγματι ο βιολογικός της πατέρας. Η μητέρα της την είχε απατήσει και τον είχε γελάσει όλα αυτά τα χρόνια.
Η Πωλίνα χώρισε με τον Αρτούρ, πούλησε το διαμέρισμά της και άφησε τους πάντες πίσω της. Δεν ξαναμίλησε ποτέ στη μητέρα της ή στον πρώην σύζυγό της.
Χρόνια μετά, η Ιρίνα έτρεχε στο σπίτι φωνάζοντας τον Πάβελ «παππού».
— Ξέρεις, μπαμπά, — του είπε μια μέρα η Πωλίνα, — τα πιο γερά πράγματα στη ζωή δεν χτίζονται πάνω στο αίμα, αλλά πάνω σε εκείνον που έμεινε, όταν όλα έγιναν δύσκολα.
— Σοφό, — κούνησε το κεφάλι αυτός. — Το σκέφτηκες μόνη σου;
— Κάπου το διάβασα, — γέλασε εκείνη. — Αλλά το κατάλαβα πραγματικά μόνο μαζί σου.