Η Βέρα τακτοποιούσε τα φλιτζάνια στην κουζίνα, όταν η πεθερά της κάθισε στο τραπέζι με τέτοια αυτοπεποίθηση, σαν να είχε μόλις μπει στο δικό της σπίτι. Η γυναίκα διόρθωσε το βραχιόλι της, κοίταξε γύρω της τα ράφια και συνοφρυώθηκε ελαφρά. Η Βέρα προσποιήθηκε πως δεν παρατήρησε την έκφρασή της.
— Τσάι ή καφέ; — ρώτησε ήρεμα.
— Έχω και μπισκότα, τα αγόρασα το πρωί.
— Καλύτερα κάθισε. Πρέπει να μιλήσουμε — είπε η Ταμάρα, χτυπώντας με το νύχι της το τραπέζι. — Και μάλιστα σοβαρά.
— Σε ακούω προσεκτικά — απάντησε η Βέρα, αφήνοντας τον βραστήρα και καθίζοντας απέναντί της.
— Μην με τρομάζεις από την είσοδο. Σήμερα έχω καλή διάθεση. Ο Ίγκορ πνίγεται στα χρέη — πέταξε χωρίς καμία εισαγωγή η Ταμάρα. — Σε τεράστια χρέη.
— Ο γιος μου βρίσκεται σε πολύ δύσκολη κατάσταση.
Η Βέρα σταύρωσε ήρεμα τα χέρια της πάνω στο τραπέζι και έγνεψε καταφατικά. Για μία εβδομάδα έβλεπε πως ο σύζυγός της ήταν σκυθρωπός και απέφευγε να την κοιτάξει.
Άρα, αυτό ήταν το θέμα.
— Ξέρω ότι ο Ίγκορ έχει προβλήματα — είπε η Βέρα. — Είμαι πρόθυμη να βοηθήσω να ξεκαθαρίσουμε την κατάσταση, να μάθουμε από πού προέκυψε το χρέος και πώς μπορεί να αποπληρωθεί.
— Ας ξεκινήσουμε από την αρχή.
— Από την αρχή; — ειρωνεύτηκε η πεθερά. — Εδώ όλα είναι ξεκάθαρα.
— Το χρέος του συζύγου είναι και χρέος της συζύγου.
— Είσαι παντρεμένη;
— Είσαι.
— Τότε πλήρωσε.
Η Βέρα χαμογέλασε ήρεμα και έσπρωξε το πιατάκι με τα μπισκότα προς την καλεσμένη.
— Ταμάρα Σεργκέγιεβνα, πρώτα ας καθορίσουμε το ποσό και τον λόγο για τον οποίο δημιουργήθηκε το χρέος.
— Μετά θα αποφασίσουμε ποιος ευθύνεται για τι.
— Τι υπάρχει να αποφασίσουμε; — ύψωσε τη φωνή η γυναίκα.
— Η οικογένεια πρέπει να μένει ενωμένη!
— Εγώ μεγάλωσα τον γιο μου, ξενύχτησα για χάρη του, και τώρα εσύ θα το παίξεις ανώτερη;
— Δεν το παίζω ανώτερη — απάντησε ήρεμα η Βέρα.
— Απλώς κάνω απλές ερωτήσεις. Η πεθερά έσφιξε τα χείλη της και άρχισε να χτυπά νευρικά τα δάχτυλά της στο τραπέζι. Φαινόταν πως οι ερωτήσεις την ενοχλούσαν περισσότερο από την ίδια την άρνηση.
— Ο Ίγκορ υποσχέθηκε να βοηθήσει τη Λάρισα με την επιχείρησή της — είπε τελικά απρόθυμα η Ταμάρα.
— Της έδωσε χρήματα, αλλά ο ίδιος δεν τα είχε.
— Γι’ αυτό δανείστηκε από γνωστούς.
— Από καλούς ανθρώπους, για να μην σκεφτείς τίποτα περίεργο.
— Δηλαδή τα χρήματα πήγαν στην κόρη σας — συμπέρανε ήρεμα η Βέρα.
— Και εγώ πρέπει να τα επιστρέψω.
— Ενδιαφέρουσα λογική.
— Μην διαστρεβλώνεις τα λόγια μου! — φώναξε η Ταμάρα.
— Η Λάρισα είναι οικογένειά μας.
— Εσύ όμως είσαι εδώ λίγο καιρό και ήδη μετράς τα ξένα χρήματα.
Η Βέρα έβαλε τσάι και έδωσε το φλιτζάνι στην πεθερά της.
— Δεν μετράω χρήματα. Μετράω τη δικαιοσύνη — είπε με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
— Και αυτά, όπως βλέπετε, είναι δύο διαφορετικά πράγματα.
— Ας περιμένουμε τον Ίγκορ και ας μιλήσουμε και οι τρεις.
— Ο Ίγκορ θα κάνει ό,τι του πει η μητέρα του — δήλωσε η Ταμάρα.
— Συνήθισέ το.
— Από τη στιγμή που μπήκες σε αυτή την οικογένεια, πρέπει να σηκώσεις το ίδιο βάρος.
— Το βάρος είναι μια όμορφη μεταφορά — παραδέχτηκε η Βέρα.
— Μόνο που, κατά περίεργο τρόπο, πάντα το δίνετε σε μένα.
— Οι υπόλοιποι συνεχίζουν χωρίς καμία επιβάρυνση.
Δύο ημέρες αργότερα, η οικογένεια του συζύγου της συναντήθηκε σε μια καφετέρια για να «μιλήσουν σαν άνθρωποι». Στο στρογγυλό τραπέζι κάθονταν ήδη η Λάρισα και η θεία Ζόγια — μια γυναίκα με αυστηρό βλέμμα και δυνατή φωνή. Ο Ίγκορ καθόταν στην άκρη του τραπεζιού και προσπαθούσε να μην κοιτάζει τη σύζυγό του.
— Να και η σταρ μας — γέλασε η Λάρισα όταν η Βέρα κάθισε.
— Ακούσαμε ότι πρόσβαλες τη μαμά.
— Καλημέρα, Λάρισα — απάντησε η Βέρα.
— Βλέπω ότι σε εσάς οι ειδήσεις ταξιδεύουν πιο γρήγορα από τους λογαριασμούς.
— Μην προσποιείσαι την έξυπνη — παρενέβη η θεία Ζόγια.
— Βρεθήκαμε για να λύσουμε το θέμα του χρέους.
— Οικογενειακά.
— Υπέροχα — είπε η Βέρα.
— Οικογενειακά σημαίνει όλοι μαζί.
— Δηλαδή όλοι συνεισφέρουν.
— Είμαι έτοιμη να πληρώσω το μέρος που μου αναλογεί.
Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή.
Η Λάρισα κοίταξε τη θεία της και ο Ίγκορ άρχισε να κοιτάζει τον κατάλογο.
— Ποιο μέρος; — απόρησε η Ζόγια.
— Είσαι η γυναίκα του.
— Πρέπει να πληρώσεις τα πάντα.
— Ενδιαφέρουσα άποψη — χαμογέλασε η Βέρα. — Τα χρήματα τα πήρε η Λάρισα, ο Ίγκορ δανείστηκε στο δικό του όνομα, και παρ’ όλα αυτά πρέπει να πληρώσει κάποια που ούτε καν τα είδε.
— Γιατί έτσι πρέπει! — αγανάκτησε η Λάρισα.
— Η σύζυγος πρέπει να στηρίζει τον άντρα της.
— Η αγάπη και το πορτοφόλι μένουν δίπλα-δίπλα, αλλά δεν είναι δίδυμα — απάντησε ήρεμα η Βέρα.
— Ίγκορ, πες κάτι επιτέλους.
— Είναι η δική σου ιστορία.
Ο άντρας χαμήλωσε το βλέμμα.
— Δεν ξέρω…
Η θεία Ζόγια πήρε αμέσως τον λόγο.
— Γιατί του επιτίθεσαι;
— Δεν βλέπεις ότι υποφέρει;
— Και εσύ συνεχίζεις να τον ανακρίνεις.
— Δεν του επιτίθεμαι — απάντησε η Βέρα.
— Ρωτάω τον σύζυγό μου για το δικό του χρέος.
— Δηλαδή η γυναίκα πρέπει απλώς να σωπαίνει και να πληρώνει;
— Ακριβώς! — πέταξε η Λάρισα.
— Βγάλε τα χρήματα και τελειώνουμε.
Η Βέρα κοίταξε όλους όσους κάθονταν στο τραπέζι.
— Ας μιλήσουμε ειλικρινά.
— Ποιος από εσάς είναι έτοιμος να δώσει έστω και ένα ρούβλι;
Κανείς δεν απάντησε. Η Λάρισα άρχισε να φτιάχνει τη χαρτοπετσέτα της, η Ζόγια κοίταξε έξω από το παράθυρο και ο Ίγκορ έκρυψε τα χέρια του κάτω από το τραπέζι.
— Αυτή είναι όλη η απάντηση — είπε η Βέρα.
— Όλοι συμφωνείτε.
— Η Βέρα πρέπει να πληρώσει και η οικογένεια θα της προσφέρει μόνο ηθική υποστήριξη.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, όλη η οικογένεια συγκεντρώθηκε στο εξοχικό με αφορμή ένα οικογενειακό μπάρμπεκιου.
Η Ταμάρα καθόταν στην κορυφή του τραπεζιού. Δίπλα της ήταν η Λάρισα, η θεία Ζόγια και ένας άντρας που η Βέρα δεν γνώριζε — ο Όλεγκ, παρουσιασμένος ως οικογενειακός φίλος.
— Τώρα είμαστε όλοι εδώ — ανακοίνωσε η Ταμάρα.
— Θα τελειώσουμε αυτή την υπόθεση μια για πάντα.
— Ακούγεται σαν τελεσίγραφο — παρατήρησε η Βέρα.
— Αλλά τουλάχιστον μου αρέσει όταν οι άνθρωποι μιλούν ανοιχτά.
— Σας ακούω.
— Ο Όλεγκ γνωρίζει από τέτοια θέματα — είπε η πεθερά.
— Θα σου εξηγήσει πώς λειτουργούν οι φυσιολογικές οικογένειες.
— Στις φυσιολογικές οικογένειες η σύζυγος ευθύνεται για τις υποχρεώσεις του συζύγου — άρχισε ο Όλεγκ με σοβαρό ύφος.
Η Βέρα έβγαλε ήρεμα από την τσάντα της έναν φάκελο και τον άφησε πάνω στο τραπέζι.
— Εδώ ακριβώς κάνετε λάθος.
— Έχουμε υπογράψει προγαμιαίο συμφωνητικό.
— Εδώ γράφει ξεκάθαρα ότι ο καθένας μας είναι υπεύθυνος για τη δική του περιουσία και τις δικές του υποχρεώσεις.
Στη βεράντα έπεσε απόλυτη σιωπή.
Ο Όλεγκ διάβασε το έγγραφο και απομακρύνθηκε αργά στην καρέκλα του.
— Τα χρέη που δημιουργούνται από έναν σύζυγο παραμένουν προσωπικά του χρέη — είπε η Βέρα.
— Δεν υπάρχει κάτι όπως «το χρέος του άντρα είναι χρέος της γυναίκας».
Το χαμόγελο της Ταμάρας εξαφανίστηκε αμέσως.
Πήρε τα έγγραφα, τα κοίταξε γρήγορα και χλώμιασε.
— Αυτό… αυτό είναι αδύνατον.
— Το αντίθετο — απάντησε ήρεμα η Βέρα.
— Υπάρχουν υπογραφές. Όλα είναι έγκυρα.
— Ίγκορ, θυμάσαι ότι εσύ ο ίδιος ήθελες αυτή την προστασία; Όλα τα βλέμματα στράφηκαν πάνω του.
Δεν είπε τίποτα.
— Πρόδωσες την οικογένεια! — φώναξε η Λάρισα.
— Καθόλου — απάντησε η Βέρα.
— Απλώς δεν επέτρεψα να με κάνουν ΑΤΜ.
— Και αυτό το ΑΤΜ είχε κλειδαριά.
Το βράδυ, η Βέρα και ο Ίγκορ επέστρεψαν στο διαμέρισμα.
— Πρέπει να μιλήσουμε σαν ενήλικες — είπε εκείνη.
— Χωρίς τη μητέρα σου, την αδελφή σου και όλη την οικογένεια.
— Μόνο εσύ κι εγώ.
Ο Ίγκορ προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
— Η μαμά πληγώθηκε.
— Η Λάρισα έχει προβλήματα.
— Δεν μπορούσα να τους αρνηθώ.
— Και εγώ τι είμαι; — ρώτησε σιγανά η Βέρα.
— Μια γειτόνισσα;
Έπεσε σιωπή.
— Είσαι η γυναίκα μου — είπε ο Ίγκορ.
— Γι’ αυτό ακριβώς πίστευα ότι θα βοηθούσες.
Η Βέρα κούνησε το κεφάλι της.
— Οι άνθρωποι είναι οικογένεια όταν όλοι τραβούν προς την ίδια κατεύθυνση.
— Εσείς απλώς απλώσατε το χέρι στο πορτοφόλι μου. Μία εβδομάδα αργότερα, η Βέρα καθόταν στο σπίτι της φίλης της, της Κάτιας.
Στο τραπέζι βρισκόταν ο ίδιος φάκελος με τα έγγραφα.
— Αλήθεια το έκανες; — ρώτησε η Κάτια.
— Τους έδειξες τη συμφωνία;
— Ναι.
— Και ο Ίγκορ σε υπερασπίστηκε;
Η Βέρα κούνησε το κεφάλι της.
— Ούτε μία φορά.
— Τότε κατάλαβα τα πάντα.
— Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου.
— Τον αγαπούσα — είπε μετά από λίγο.
— Αλλά η αγάπη δεν είναι άδεια για έλλειψη σεβασμού.
— Εκεί όπου δεν υπάρχει σεβασμός, η αγάπη δεν μπορεί να επιβιώσει για πολύ.
Ο Ίγκορ συνέχισε να τηλεφωνεί.
Στην αρχή απειλούσε.
Μετά πρότεινε να «ξεκινήσουν από την αρχή», αν η Βέρα τον βοηθούσε να ξεπληρώσει το χρέος.
— Νέα αρχή με τα δικά μου χρήματα — χαμογέλασε η Βέρα.
— Του απάντησα ότι εγώ έχω ήδη μια καθαρή σελίδα.
— Και πάνω της γράφει το διαζύγιό μου.
Η Βέρα κοίταξε τη φίλη της και χαμογέλασε ήρεμα.
— Ξέρεις ποιο είναι το πιο αστείο;
— Ακόμα πιστεύουν ότι εγώ τους πρόδωσα.
— Και τι έκανες;
— Απλώς σταμάτησα να είμαι βολική για αυτούς.
— Αποδείχθηκε ότι για κάποιους ανθρώπους αυτή είναι η μεγαλύτερη προδοσία.