— Ή μήπως σε έχουν αφήσει όλοι οι καλοί άγγελοι; Η Μαρίνα όρμησε στο χωλ τόσο ορμητικά, που η εξώπορτα χτύπησε με κρότο στον τοίχο. Πέταξε τα κλειδιά της με νεύρο στο μικρό έπιπλο και κάρφωσε τα μάτια της στη μητέρα της.
— Σε παίρνουμε τηλέφωνο από χθες το βράδυ! Η Ταμάρα στεκόταν μπροστά στον μεγάλο καθρέφτη και τακτοποιούσε ψύχραιμα ένα ελαφρύ παλτό στη μεγάλη της ταξιδιωτική τσάντα. Δεν ανατριχίασε καν από τη φωνή της κόρης της.
— Και εγώ δεν θέλω να μιλήσω μαζί σας από χθες το βράδυ. Δεν σήκωσε το κεφάλι. Ακριβώς πίσω από τη Μαρίνα, ο Πά샤 στριμώχτηκε στο διαμέρισμα. Ανέπνεε βαριά, γύριζε νευρικά το κινητό του στα χέρια και κοιτούσε γύρω του ψάχνοντας.
— Μαμά, γιατί το κάνεις αυτό;
Ο γιος πήγαινε πέρα δώθε από το ένα πόδι στο άλλο, προσπαθώντας να φανεί συμφιλιωτικός. — Εμείς απλώς ανησυχήσαμε για την υγεία σου. Στο κάτω-κάτω, δεν είσαι πια μικρή.
Η πίεσή σου χτυπάει κόκκινο. Τι θα γίνει αν σε μπλέξουν τίποτα απατεώνες και σου φάνε τα λεφτά; Το ποσό από την πώληση της ντάτσας είναι άλλωστε τεράστιο.
Η Ταμάρα τράβηξε προσεκτικά το φερμουάρ της τσάντας, έλεγξε ξανά την μπροστινή τσέπη και κοίταξε τον γιο της.
— Πασένκα, στη ζωή μου υπάρχει μόνο ένα είδος απατεώνων. Και αυτή τη στιγμή πατούν με βρώμικα παπούτσια πάνω στο χαλί μου.
Είχε περάσει ακριβώς μια εβδομάδα από την πώληση του μεγάλου οικογενειακού κτήματος. Το ακίνητο είχε φύγει γρήγορα και σε πολύ καλή τιμή, ενώ οι αγοραστές είχαν πληρώσει αμέσως με μετρητά.
Η Ταμάρα δίσταζε για καιρό. Μετά τον θάνατο του συζύγου της, η δουλειά στο κτήμα είχε γίνει ανυπόφορο βάρος· τα βράδια η πλάτη της πονούσε τόσο που μόλις που μπορούσε να τεντωθεί. Τα παιδιά της άλλωστε εμφανίζονταν εκεί μόνο μία φορά τον χρόνο για μπάρμπεκιου.
Όμως τα νέα για την πώληση τα είχαν υποδεχτεί με απίστευτο ενθουσιασμό, αποφασίζοντας αμέσως ότι η μητέρα τους δεν χρειαζόταν τόσα χρήματα ούτως ή άλλως.
— Δεν καταλαβαίνω τι τα θες τόσα λεφτά! Η Μαρίνα τράβηξε νευρικά τον γιακά από το ακριβό της καινούργιο τζάκετ. — Μήπως σκοπεύεις να τα πάρεις μαζί σου στον τάφο; Τα χρειαζόμαστε τώρα! Τα δάνειά μου με πνίγουν, και ο Πάσκα ξεσκίζεται στη δουλειά σε δύο δουλειές!
— Στον τάφο, Μαρίνα. Ακριβώς.
Η Ταμάρα έκανε ένα βήμα προς την κουζίνα. — Ελάτε μέσα. Αφού έτσι κι αλλιώς θέλετε να αποχαιρετιστείτε. Δεν θα σας ζητήσω καν να βγάλετε τα παπούτσια σας, δεν πρόκειται να μείνετε πολλή ώρα ούτως ή άλλως. Τα αδέρφια την ακολούθησαν σιωπηλά. Η κουζίνα ήταν άδεια. Ούτε κατσαρόλες στη φωτιά, ούτε γνώριμα βαζάκια με μπαχαρικά στα ράφια. Μόνο ένα γυμνό τραπέζι και δύο απλές καρέκλες.
— Πού στο καλό θέλεις να πας;
Ο Πάσα κάθησε στην άκρη μιας καρέκλας και κοίταξε καχύποπτα τα άδεια ράφια.
— Στο νότο. Σε ένα αξιοπρεπές σανατόριο δίπλα στη θάλασσα. Θα νοικιάσω ένα δωμάτιο για ολόκληρη τη σεζόν, θα ζήσω λίγο για τον εαυτό μου και θα αναπνεύσω καθαρό αέρα.
— Μα πώς είναι δυνατόν;!
Η Μαρίνα άνοιξε τα χέρια της αποχαυνωμένη. — Είμαστε τα παιδιά σου! Θα μπορούσες να μας δώσεις κάτι για το καλό μας. Στην ηλικία σου θα έπρεπε να σκέφτομαι εγγόνια και όχι να γυρίζω σε θέρετρα! Ο Ντάνκα έχει μεγαλώσει από τα αθλητικά του παπούτσια και δεν ξέρω καν από πού να του αγοράσω καινούργια για το σχολείο!
— Τότε να του αγοράσει ο πατέρας του.
Η Ταμάρα ακούμπησε στο περβάζι του παράθυρου. — Μήπως ξέχασες ότι παίρνεις τακτικά διατροφή; Απλώς τα ξοδεύεις όλα για μανικιούρ και καινούργια μποτάκια.
— Αυτό δεν σε αφορά καθόλου! Το πρόσωπο της Μαρίνας κοκκίνισε. — Εσύ σπαταλάς τα χρήματα από την πώληση του σπιτιού για τις διακοπές σου, ενώ εμείς εδώ πρέπει να μετράμε κάθε σεντ!
— Εγώ πάντα σκέφτομουν εσάς. Σε όλη μου τη ζωή. Η Ταμάρα μιλούσε σταθερά, χωρίς κανένα δράμα. — Όταν εσύ, Μαρίνα, είχες περάσει σε πανεπιστήμιο με δίδακτρα, έπλενα πατώματα σε δύο βάρδιες για τρία χρόνια. Πήρες το πτυχίο σου; Μπράβο. Και τώρα το πτυχίο σκονίζεται στο συρτάρι.
Έστρεψε το βλέμμα της στον γιο: — Και όταν εσύ, Πάσα, άνοιξες την πρώτη σου εταιρεία και χρεοκόπησες, ποιος πλήρωσε τα χρέη σου; Υποθήκευσα τη ντάτσα μας και μετά την ξεπλήρωνα με κόπο επί πέντε χρόνια. Τότε ήταν που ο πατέρας σου έπαθε το πρώτο του έμφραγμα.
— Αυτά είναι περασμένα-ξεχασμένα!
Ο γιος έκανε μια αποδοκιμαστική κίνηση με το χέρι. — Τώρα η κατάσταση είναι διαφορετική. Έχουμε δικές μας οικογένειες και χρειαζόμαστε βοήθεια. Η Ρίτκα δεν με αφήνει σε ησυχία εξαιτίας της υποθήκης. Λέει ότι αφού η μητέρα πούλησε τη ντάτσα, είναι υποχρεωμένη να μας δώσει ένα μερίδιο. Στο κάτω-κάτω, είναι και δική μας κληρονομιά!
— Κληρονομιά υπάρχει μόνο μετά τον θάνατο.
Η Ταμάρα χαμογέλασε πικρά. — Και εγώ ζω ακόμα.
— Αν μας είχες βοηθήσει, θα είχες πουλήσει τη ντάτσα διπλάσια τιμή!
Η Μαρίνα δεν το έβαζε κάτω και πηγαινοερχόταν στην άδεια κουζίνα. — Εκεί άλλωστε μοχθήσαμε σε όλη μας την παιδική ηλικία!
— Παιδική ηλικία;
Η μητέρα σήκωσε ψηλά το ένα φρύδι. — Πέρυσι σας ζήτησα να φτιάξετε τη στέγη της βεράντας. Ο Πάσα υποσχέθηκε ότι θα έρθει, αλλά το καθυστέρησε τρεις μήνες. Αντί αυτού πήγε σε παραθεριστικό κέντρο με φίλους. Και εσύ, Μαρίνα, πότε ήταν η τελευταία φορά που έσκαψες ένα παρτέρι εκεί; Πριν από δέκα χρόνια;
— Δουλεύω, σε περίπτωση που το ξέχασες!
Η κόρη της επιτέθηκε κοφτά. — Δεν έχω χρόνο να σκαλίζω χώματα! Άλλωστε δεν ήρθαμε εδώ για να μιλάμε για πατάτες.
Ο Πάσα έβηξε ελαφρά και έχωσε το χέρι στην εσωτερική τσέπη του σακακιού του.
— Μαμά, δεν θέλαμε να μαλώσουμε. Άφησε ένα διπλωμένο χαρτί πάνω στο τραπέζι. — Αλλά μας αναγκάζεις. Λαμβάνοντας υπόψη την ηλικία σου και τη παράξενη συμπεριφορά σου… Η κρυφή πώληση της ντάτσας, αυτές οι ξαφνικές προετοιμασίες για ταξίδι ποιος ξέρει πού…
Η Ταμάρα κοίταξε το λευκό χαρτί. — Τι είναι αυτό;
— Μια αίτηση.
Η Μαρίνα ανέλαβε αμέσως τον λόγο, και στη φωνή της υπήρχε ακατάσχετος εκβιασμός. — Στην κοινωνική πρόνοια! Και σε γιατρό. Έχουμε μάλιστα καταθέσεις από γείτονες ότι αρχίζεις να λες ασυναρτησίες.
Αλλοιώσεις λόγω ηλικίας, διαταραγμένη αντίληψη της πραγματικότητας. Πρέπει να σε θεραπεύσουμε προτού πετάξεις όλα σου τα χρήματα σε κάτι απατεώνες!
Ο Πάσα έσπρωξε το χαρτί πιο κοντά στη μητέρα του.
— Θα υπογράψεις μια πληρεξουσιότητα, ώστε να μπορώ να διαχειρίζομαι τους λογαριασμούς σου. Τότε δεν θα πάμε αυτό το έγγραφο πουθενά. Θα ζήσεις ειρηνικά στο διαμέρισμά σου, και εμείς θα σου φέρνουμε που και που ψώνια.
Ίσως σε πάρουμε το καλοκαίρι για κανένα Σαββατοκύριακο σε κάτι γνωστούς στη ντάτσα, για να πάρεις λίγο καθαρό αέρα.
Η Ταμάρα κοίταζε τα παιδιά της για πολλή ώρα. Σκεφτική, χωρίς θυμό, μάλλον με ένα μείγμα κούρασης και αποστροφής. Περίμενε υστερικές φωνές, κατηγορίες και φωνές για αδικία. Αλλά η προσπάθεια να την βγάλουν τρελή για μερικά χαρτονομίσματα ξεπερνούσε κάθε όριο.
— Δηλαδή εσείς θέλετε να μου φέρνετε τρόφιμα;
Η φωνή της ακουγόταν ξερή. — Πλιγούρι σε προσφορά και κεφίρ;
— Μαμά, μην υπερβάλλεις!
Ο Πάσα τίναξε νευρικά τους ώμους του. — Εμείς νοιαζόμαστε μόνο για σένα! Δεν καταλαβαίνεις πόσο ακριβά είναι τα πράγματα αυτή τη στιγμή.
Τα λεφτά σου θα εξαφανιστούν σε έναν χρόνο, ενώ εμείς μπορούμε να τα αξιοποιήσουμε για κάτι χρήσιμο. Εγώ θα ξεπληρώσω ένα μέρος της υποθήκης, και θα πάρει κάτι και η Μαρίνα. Στο κάτω-κάτω στην οικογένεια μένουν.
— Θα πάρει κάτι και η Μαρίνα;!
Η κόρη στράφηκε αμέσως οργισμένη προς τον αδερφό της. — Τι θα πει «κάτι»! Θα τα μοιραστούμε μισά-μισά! Άλλωστε η μητέρα σου είχε πληρώσει παλιά τα χρέη σου!
— Η γυναίκα μου είναι σε άδεια μητρότητας!
Ο γιος ύψωσε τη φωνή του. — Χρειάζεσαι μεγαλύτερο διαμέρισμα! Εσύ φταίχεις για τα δάνειά σου, αρχόντισσα της πόλης!
— Σκάσε!
— Σκάσε εσύ ο ίδιος!
Η Ταμάρα παρατηρούσε σιωπηλή πώς τα παιδιά της ήταν έτοιμα να πιαστούν από τον λαιμό για ξένα χρήματα — χρήματα που δεν είχαν καν κερδίσει τα ίδια.
— Για ποια οικογένεια μιλάς, Πάσα;
Η φωνή της μητέρα έκοψε τη φασαρία. Σώθηκε. — Για αυτήν που είναι έτοιμη να με βγάλει ανίκανη, μόνο και μόνο για να φτάσει σε ένα ξένο πορτοφόλι; Τρώτε ο ένας τον άλλον.
Δεν φώναξε, ούτε πέταξε πιάτα. Απλώς γύρισε γύρω από το τραπέζι και στάθηκε μπροστά στον γιο της.
— Ήθελα να σας αφήσω αυτό το διαμέρισμα. Νόμιζα ότι θα ήταν ένα καλό ξεκίνημα για τα εγγόνια, ενώ εγώ θα μετακόμιζα σε ένα μικρό σπίτι στην εξοχότητα.
Η Μαρίνα σκύφτηκε με απληστία, ξεχνώντας αμέσως τον καυγά με τον αδερφό της. — Να λοιπόν! Υπέροχη ιδέα! Ας το κάνουμε έτσι! Μόνο που τα χρήματα από την πώληση της ντάτσας τα χρειαζόμαστε κι αυτά τώρα. Θα κάνουμε μια ανακαίνωση εδώ, και θα έρχεσαι και εσύ με ευχαρίστηση για επίσκεψη!
— Δεν πρόκειται να το κάνω.
Η Ταμάρα κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς το χωλ και πήρε την τσάντα της. — Επειδή δεν πρόκειται να επιστρέψω ποτέ ξανά εδώ πέρα. Εσείς οι γύπες φτάσατε αργά με τα χαρτιά σας. Στους λογαριασμούς μου δεν έχει μείνει ούτε σεντ. Ο Πάσα χλόμιασε και πετάχτηκε όρθιος από την καρέκλα του.
— Πώς, δεν έχει μείνει τίποτα;! Τι τα έκανες; Μαμά, μήπως τα έμβασες;! Σε εξαπάτησαν;!
— Αγόρασα ένα σπίτι. Δίπλα στη θάλασσα.
Η Ταμάρα φόρεσε το παλτό της. — Τα χρήματα είναι στον πωλητή. Δεν υπάρχουν άλλα εκατομμύρια. Υπάρχει μόνο η ιδιοκτησία μου ενάμισι χιλιάδα χιλιόμετρα μακριά.
Στο διαμέρισμα επικράτησε βαριά σιωπή. Από τον δρόμο ακούστηκε η κόρνα ενός αυτοκινήτου.
— Και… και το διαμέρισμα;
Η Μαρίνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της μπερδεμένη, η σιγουριά της είχε εξαφανιστεί.
— Το έχω νοικιάσει. Μακροπρόθεσμα. Σε μια αξιοπρεπή οικογένεια με δύο παιδιά. Μου πλήρωσαν τα χρήματα για έναν χρόνο προκαταβολικά σε μετρητά, και αυτό το ποσό το έχω πάρει επίσης μαζί μου.
— Δεν είχες κανένα δικαίωμα σε αυτό!
Ο Πάσα όρμησε στο χωλ. — Είναι το σπίτι μας! Εδώ μεγαλώσαμε!
— Είναι το διαμέρισμά μου, Πάσα. Ο πατέρας σου και εμείς το δουλέψαμε μαζί. Η μητέρα άνοιξε την εξώπορτα. — Και τώρα εδώ θα ζήσουν ξένοι άνθρωποι. Παρεμπιπτόντως, έφτασαν με ταξί πριν από λίγα λεπτά, ανεβαίνουν αμέσως τώρα επάνω με τα πράγματά τους.
Η Μαρίνα ακούμπησε στην κάσα της πόρτας, σαν να της είχαν κόψει την ανάσα.
— Μαμά, έχεις τρελαθεί…
Ο Πάσα κατέρρευσε. Όλη του η αυτοπεποίθηση είχε εξαφανιστεί· μπροστά του στεκόταν η πραγματική προοπτική να χάσει κάθε μητρική υποστήριξη και να επιστρέψει στο σπίτι του στη θυμωμένη γυναίκα του.
— Τα είπαμε απλώς στην ένταση της στιγμής…
Προσπάθησε να κάνει ένα στραβό χαμόγελο. — Απλώς μας λυπούμαστε που τα πούλησες όλα στα κρυφά. Είμαστε οικογένεια!
— Στην ένταση της στιγμής σπάμε πιάτα. Η Ταμάρα βγήκε στο κεφαλόσκαλο. — Αλλά τα πλαστά πιστοποιητικά εναντίον της ίδιας σου της μητέρας τα προετοιμάζεις με παγωμένη σκέψη και κακία. Φύγετε. Και οι δυο σας. Πρέπει να πάω στον σταθμό.
— Μανούλα, περίμενε!
Η Μαρίνα προσπάθησε να πιάσει το μανίκι της. — Τι θα γίνει τώρα με εμάς; Έχω τα δάνειά μου…
— Θα βρεις μια δεύτερη δουλειά. Ακριβώς όπως έκανα και εγώ τότε.
Η Ταμάρα έλυσε απαλά αλλά σταθερά το χέρι της κόρης της από το μανίκι της. Τα αδέρφια έμειναν σιωπηλά να στέκονται στον διάδρομο· έδειχναν σαν να τους είχαν καταβρέξει με παγωμένο νερό.
Η Ταμάρα έκλεισε την πόρτα και γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά.
— Το κλειδί για κάτω θα το δώσω στους ενοικιαστές αμέσως.
Πάτησε το κουμπί του ασανσέρ. — Δεν χρειάζεται να μάθετε τη νέα μου διεύθυνση. Αύριο θα αλλάξω και τον αριθμό του τηλεφώνου μου.
Μπήκε στην καμπίνα του ασανσέρ και άφησε τους δυο τους πίσω από κλειστές πόρτες.
Έναν μήνα αργότερα, η Ταμάρα καθόταν στην ανοιχτή βεράντα ενός μικρού ξενώνα. Ένας ζεστός άνεμος φυσούσε από τη θάλασσα. Έπινε αφέψημα από βότανα από μια λευκή κούπα και παρατηρούσε τους γλάρους που έκαναν κύκλους πάνω από τον μόλο.
Το νέο κινητό τηλέφωνο βρισκόταν στο τραπέζι. Περιείχε μόνο τρεις αριθμούς: της ιδιοκτήτριας του ξενώνα, του τοπικού ταξιτζή και του γιατρού από το πολυϊατρείο. Ήταν απόλυτα ήρεμη.