— Λοιπόν, πρωτούλα, σε βοήθησαν τα χρυσά σου μετάλλια; Κοίτα τι έχουμε γίνει… και πόσο αξιολύπητη φαίνεσαι — είπε η Τζαστίν με ειρωνεία στη συνάντηση των αποφοίτων.
Η Ελεονώρα πήρε μια βαθιά ανάσα. Ήξερε ότι εκείνοι ακόμα την έβλεπαν ως το ίδιο κορίτσι: σιωπηλή, σεμνή, σχεδόν αόρατη. Έχουν περάσει δεκαπέντε χρόνια από το σχολείο.
Στάθηκε στο κατώφλι του εστιατορίου. Η θορυβώδης αίθουσα γέμισε με ζωντανή μουσική και συζητήσεις, μυρωδιές φρέσκου ψωμιού, ψητού κρέατος και ακριβών αρωμάτων. Στο κέντρο, παλιοί συμμαθητές κάθονταν ήδη: η Τζαστίν, ο Λούκας, ο Φρέντερικ, η Ιζαμπέλ και ο Μαρσέλ.
Η Ελεονώρα διόρθωσε το σμαραγδένιο λινό φόρεμά της και μπήκε με ίσια στάση, εκπέμποντας ηρεμία και αυτοπεποίθηση.
— Ω, κοιτάξτε ποια ήρθε! — φώναξε η Τζαστίν. — Σχολική μας «βασίλισσα»!
— Ελεονώρα; Δεν περιμέναμε να σε δούμε, — πρόσθεσε ο Λούκας, πιο σοβαρός, με εμφανή σημάδια του χρόνου. Η Ελεονώρα χαιρέτησε ήσυχα και κάθισε στο κενό άκρο του τραπεζιού. Οι συζητήσεις περιστρέφονταν γύρω από επιτυχίες: ακριβά αυτοκίνητα, πολυτελή ταξίδια, διαμερίσματα στο κέντρο.
— Ελεονώρα, και εσύ με τι ασχολείσαι; — ρώτησε η Τζαστίν δυνατά, σαν να καλύπτει όλους γύρω.
Όλοι γύρισαν προς αυτήν. Η Ελεονώρα κράτησε την ψυχραιμία της, ακουμπώντας το ποτήρι με νερό στο τραπέζι με απαλό, σχεδόν ανεπαίσθητο τρόπο.
— Θυμόμαστε ότι ήσουν πάντα με τα βιβλία… και λοιπόν; Σε τι σου χρησίμευσε; — συνέχισε η Τζαστίν. Μια φορά την αποκαλούσαν «Σκιάχτρο», με μεγάλα γυαλιά και παλιά πουλόβερ, πάντα στο περιθώριο, πάντα με τα βιβλία της.
— Λοιπόν, πρωτούλα, σε βοήθησαν τα χρυσά σου μετάλλια; — επανέλαβε η Τζαστίν.
Η Ελεονώρα παρέμεινε ήρεμη, με ζεστό αλλά αποφασιστικό βλέμμα. Είχε χτίσει μια ζωή εντελώς διαφορετική από ό,τι εκείνοι φαντάζονταν.
— Συγγνώμη, μπορώ να σας διακόψω; — είπε ένας άντρας με κομψό κοστούμι. — Η γυναίκα μου σας αναγνώρισε αμέσως και ήθελε φωτογραφία μαζί σας.
Η Ελεονώρα χαμογέλασε και δέχτηκε. Όταν επέστρεψε, τα γέλια είχαν εξαφανιστεί.
— Περίμενε… — είπε η Τζαστίν. — Εσύ… ποια είσαι;
— Είμαι δημοσιογράφος, — απάντησε η Ελεονώρα.
— Τώρα πια ο ένας στους δύο το λέει αυτό, — σχολίασε ο Φρέντερικ.
— Παρουσιάζω μια ερευνητική εκπομπή στην εθνική τηλεόραση. Τα ρεπορτάζ μου έχουν αποκαλύψει δεκάδες υποθέσεις διαφθοράς στην Ευρώπη, — είπε η Ελεονώρα.
Η Τζαστίν τράβηξε το τηλέφωνό της. Σε λίγα δευτερόλεπτα εμφανίστηκε μια φωτογραφία της με τον τίτλο:
«Ελεονώρα Στάινερ — η δημοσιογράφος που αποκαλύπτει τις μεγαλύτερες υποθέσεις διαφθοράς στην Ευρώπη»
— Αυτό… είσαι εσύ; — ψιθύρισε η Τζαστίν.
Η Ελεονώρα γνέφει.
— Διάβασα πολύ, δούλεψα σκληρά και δεν τα παράτησα ποτέ.
Η σιωπή ήταν απόλυτη. Κανείς δεν γελούσε πια. Η Ελεονώρα σηκώθηκε, πήρε την τσάντα της και είπε:
— Χάρηκα που σας ξαναείδα.
Φεύγοντας, διατήρησε την ίδια χάρη με την οποία είχε μπει, αφήνοντας τους παλιούς συμμαθητές σοκαρισμένους. Ο κόσμος τους παρέμεινε ίδιος, ενώ εκείνη απέδειξε ότι η δύναμη και η επιτυχία έρχονται μέσα από τη δουλειά — όχι την εμφάνιση ή τις γνωριμίες.