Οι οικογενειακές γιορτές είχαν πάντα την ίδια γεύση για μένα. Όμορφες στην επιφάνεια, κουραστικές από μέσα και σχεδόν πάντα κατέληγαν στο ίδιο γνώριμο αίσθημα πικρίας.
Κάθε Ημέρα των Ευχαριστιών στο σπίτι των Χόθορν ακολουθούσε ένα σενάριο που η μεγαλύτερη αδελφή μου, η Μάντισον, είχε τελειοποιήσει με τα χρόνια.
Και εγώ ήμουν πάντα το αστείο της βραδιάς.
— Κοιτάξτε ποια κατάφερε επιτέλους να έρθει! — φώναξε η Μάντισον μόλις μπήκα στην τραπεζαρία. — Πόσα λεωφορεία άλλαξες αυτή τη φορά; Τρία; Ή μήπως κάποιος σε λυπήθηκε και σε έφερε με το αυτοκίνητό του;
Γέλια γέμισαν αμέσως το δωμάτιο. Χαμογέλασα αμυδρά και κάθισα στη συνηθισμένη μου θέση, στη γωνία του τραπεζιού.
— Μόνο ένα λεωφορείο — απάντησα ήρεμα. — Η κίνηση δεν ήταν τόσο άσχημη.
— Ένα λεωφορείο στα τριάντα δύο σου; — γέλασε ο ξάδελφος Ίθαν. — Αξιοθαύμαστη αφοσίωση!
Τα γέλια συνεχίστηκαν.
Η Μάντισον έλαμπε από ευχαρίστηση.
Φορούσε ένα πανάκριβο λευκό και χρυσό φόρεμα και το δαχτυλίδι των αρραβώνων της άστραφτε κάτω από το φως του πολυελαίου. Ύστερα γύρισε προς το μέρος μου με εκείνο το γνώριμο χαμόγελο.
— Ξέρεις τι έλεγα στη μαμά νωρίτερα; Πιθανότατα δεν θα αποκτήσεις ποτέ δικό σου αυτοκίνητο. Και ειλικρινά; Σε αυτή την ηλικία δεν έχει καν νόημα να προσπαθείς.
— Ίσως έχεις δίκιο — είπα ήρεμα.
— Ίσως; — γέλασε δυνατά. — Ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο σου φαίνεται πολυτέλεια; Ξέρεις πόσο κόστισε η BMW μου;
Έδειξε περήφανα έξω από το παράθυρο.
Στο δρόμο στεκόταν το ολοκαίνουργιο μαύρο BMW της.
— Εξήντα χιλιάδες δολάρια. Μετρητά. Το δωμάτιο γέμισε θαυμασμό.
Η Μάντισον απολάμβανε κάθε δευτερόλεπτο.
— Οι άνθρωποι απλώς έχουν διαφορετικές προτεραιότητες — είπα καθώς συνέχιζα να τρώω.
— Διαφορετικές προτεραιότητες; — χλεύασε ο Ίθαν. — Ωραία έκφραση για κάποιον που έρχεται με το λεωφορείο.
Άλλος ένας γύρος γέλιων ακολούθησε.
Όμως εγώ απλώς κοίταξα το ρολόι μου.
18:52.
Ακριβώς στην ώρα του.
— Ξέρεις τι είναι πραγματικά λυπηρό; — συνέχισε η Μάντισον. — Η Έμιλι εξακολουθεί να πιστεύει ότι μια μέρα θα πετύχει.
— Και μιλάει συνέχεια για τις «επενδύσεις» και τις «μεγάλες ιδέες» της — πρόσθεσε ο σύζυγός της, ο Ράιαν.
Η Μάντισον χαμογέλασε θριαμβευτικά.
— Πρώτα ας αγοράσει αυτοκίνητο. Τότε άφησα κάτω το πιρούνι μου.
— Έχεις δίκιο — είπα.
Η Μάντισον συνοφρυώθηκε.
— Συγγνώμη;
— Έχεις δίκιο. Πρέπει να γίνω πιο ρεαλίστρια σχετικά με τις μετακινήσεις μου.
Το χαμόγελό της μεγάλωσε.
Πίστεψε πως είχα επιτέλους παραδεχτεί την «ήττα» μου.
Έβγαλα το κινητό από την τσέπη μου.
Δευτερόλεπτα αργότερα χτύπησε.
Πάτησα ανοιχτή ακρόαση.
— Parker Aviation, ο πιλότος Μίλερ στο τηλέφωνο.
Το δωμάτιο πάγωσε.
— Καπετάνιε, είμαστε έτοιμοι για την παραλαβή; — ρώτησα.
— Βεβαίως, κυρία Πάρκερ. Τα τρία ελικόπτερα βρίσκονται τέσσερα λεπτά μακριά από την τοποθεσία σας.
Απόλυτη σιωπή.
— Τέλεια. Θα σας περιμένω.
Έκλεισα το τηλέφωνο.
Όλοι με κοιτούσαν άφωνοι.
— Τι ήταν αυτό; — ψιθύρισε η μητέρα μου.
— Η μεταφορά μου — απάντησα.
Η Μάντισον γέλασε νευρικά.
— Αστειεύεσαι.
— Ποτέ δεν αστειεύομαι με ελικόπτερα.
Και τότε ακούστηκε.
Ο βαθύς ήχος των ελίκων.
Οι τοίχοι σχεδόν έτρεμαν.
Όλοι έτρεξαν στα παράθυρα.
Τρία μαύρα ελικόπτερα εμφανίστηκαν πάνω από τη γειτονιά. Στα πλαϊνά τους έγραφε με χρυσά γράμματα:
PARKER AVIATION
Η Μάντισον χλώμιασε.
— Όχι… αυτό δεν γίνεται.
— Γίνεται — είπα ήρεμα. — Είναι η εταιρεία μου.
— Η δική σου εταιρεία; — ψέλλισε ο πατέρας μου.
— Ναι.
Κανείς δεν μιλούσε.
— Πόσα αεροσκάφη έχεις; — ρώτησε τελικά ο Ίθαν.
— Πενήντα τρία.
Ο θείος Τόμας άφησε κατά λάθος το ποτήρι του να πέσει στο πάτωμα.
— Πενήντα τρία;
— Πενήντα τρία.
Ο Ράιαν έψαχνε ήδη στο κινητό του.
Το πρόσωπό του έχασε κάθε χρώμα.
— Ετήσιος τζίρος… εξήντα πέντε εκατομμύρια δολάρια;
— Περίπου.
Ένα από τα ελικόπτερα προσγειώθηκε ακριβώς μπροστά από τη BMW της Μάντισον.
Η δυνατή ριπή αέρα σήκωσε σκόνη παντού.
Το περήφανο αυτοκίνητό της καλύφθηκε από ένα γκρίζο στρώμα χώματος.
— Δεν γίνεται… — ψιθύρισε.
— Κι όμως.
Την ίδια στιγμή ο πιλότος Μίλερ εμφανίστηκε στην πόρτα.
— Κυρία Πάρκερ, το ελικόπτερό σας είναι έτοιμο.
Πήρα το παλτό μου και στάθηκα μπροστά στη Μάντισον.
— Ευχαριστώ — της είπα.
Με κοίταξε μπερδεμένη.
— Για ποιο πράγμα;
Χαμογέλασα.
— Που μου θύμισες να σταματήσω να προσποιούμαι πως είμαι κάτι που δεν είμαι.
— Τι σημαίνει αυτό;
— Σημαίνει πως τελείωσα να προσποιούμαι ότι είμαι φτωχή.
Γύρισα και βγήκα έξω.
Καθώς ανέβαινα στο ελικόπτερο, είδα από το παράθυρο τα πρόσωπά τους.
Άφωνοι.
Σοκαρισμένοι.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, κανείς δεν γελούσε. Και καθώς τα ελικόπτερα υψώνονταν στον νυχτερινό ουρανό, κατάλαβα κάτι σημαντικό:
Μερικές φορές η καλύτερη απάντηση δεν είναι να αντεπιτεθείς.
Είναι να ανέβεις τόσο ψηλά, ώστε οι κοροϊδίες να μην μπορούν πια να σε φτάσουν.