— Πιο θαρραλέα, αγαπητοί μου! Από εδώ και πέρα όλα θα γίνονται με τον δικό μας τρόπο, χωρίς τα καπρίτσια της κυρίας και τα εμπορικά παζάρια! — η δυνατή, κρυστάλλινη φωνή της Έλενας Βασίλιεβνα έσκισε τη σιωπή της μισοάδειας αίθουσας πωλήσεων.
Τινάχτηka απότομα, και το κουτί με την καινούργια παραλαβή καλλυντικών γλίστρησε από τα χέρια μου.
Τα σωληνάρια — το καθένα αξίας τουλάχιστον 450 ρουβλίων — κυlongάρησαν στο laminate πάτωμα με έναν υπόκωφο γδούπο.
Στο κατώφλι στεκόταν η πεθερά μου. Με ανοιχτό το φθινοπωρινό της παλτό, με το πρόσωπο να λάμπει από θρίαμβο, έσπρωχνε κυριολεκτικά μέσα στο κατάστημα δύο άντρες με πανομοιότυπα γκρίζα μπουφάν.
Πίσω από την πλάτη της, σαν σκοτεινή σκιά, διακρινόταν ο σύζυγός μου, ο Βιτάλι, και λίγο πιο πέρα η κουνιάδα μου, η Μαρίνα, δάγκωνε νευρικά τα χείλη της, αλλάζοντας βάρος από το ένα πόδι στο άλλο.
— Έλενα Βασίλιεβνα, καλημέρα. Τι συμβαίνει; — σηκώθηκα, ισιώνοντας την πλεκτή μου ζακέτα και παρατηρώντας αυτές τις παράξενες κινήσεις.
— Το κατάστημα είναι πλέον δικό μας! — ανακοίνωσε η πεθερά μου, απλώνοντας διάπλατα τα χέρια της, λες και προσπαθούσε να αγκαλιάσει όλα τα ράφια με τις μάσκαρα και τα αρώματα. — Γνωριστείτε, Ολένκα. Αυτός είναι ο Εντουάρντ και ο συνεργάτης του. Σοβαροί άνθρωποι. Ήρθαν να παραλάβουν το ακίνητο.
Ο ένας από τους άντρες, ο μεγαλύτερος, με κοντά μαλλιά και έναν μεγάλο δερμάτινο χαρτοφύλακα κάτω από τη μασχάλη, μου έγνεψε μάλλον ξερά.
Ο δεύτερος άρχισε αμέσως να περπατά κατά μήκος των προθηκών, αγγίζοντας χωρίς ίχνος ευγένειας τα μπουκάλια με το γαλλικό eau de toilette των 4000 ρουβλίων.
— Μισό λεπτό, ποιο ακίνητο; Βιτάλικ, μπορείς να μου εξηγήσεις; — μετέφερα το βλέμμα μου στον σύζυγό μου.
Ο Βιτάλι δεν απάντησε. Κοιτούσε επιδεικτικά μια αφίσα που διαφήμιζε ένα κραγιόν στον τοίχο, λες και μετέδιδε εκείνη τη στιγμή τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου ποδοσφαίρου.
Είχε τους ώμους ανασηκωμένους και τα χέρια του χωμένα βαθιά στις τσέπες του παλιού του τζιν. Σιωπούσε.
— Και γιατί να ρωτάς αυτόν; — ανέλαβε αμέσως την πρωτοβουλία η πεθερά μου. — Ο Βιτάλικ μας είναι άνθρωπος των έργων, όχι των λόγων. Μαρίνα, κοριτσάκι μου, μπες μέσα, μην ντρέπεσαι. Τι στέκεσαι στην πόρτα σαν ξένη;
Η Μαρίνα έκανε δύο βήματα μπροστά, και τα φτηνά βραχιόλια της κουδούνισαν μεταλλικά. Έδειχνε ταλαιπωρημένη: μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια, τα δάχτυλά της έσφιγγαν νευρικά το λουρί της τσάντας της από τεχνητό δέρμα.
— Όλα, μην θυμώνεις μόνο — ψέλλισε σιγά η Μαρίνα, κοιτάζοντας κάπου προς το πηγούνι μου. — Έπρεπε να γίνει έτσι. Η κατάσταση είναι απλώς… κρίσιμη.
— Ποια κατάσταση; — πλησίασα στον πάγκο του ταμείου, όπου ακριβώς δίπλα στην ταμειακή μηχανή στεκόταν ένας μικρός, πλαστικός κάκτος σε στρογγυλή γλάστρα — ένα ανόητο σουβενίρ που μου είχε χαρίσει ο σύζυγός μου για τα τριακοστά μου γενέθλια.
— Μπαίνετε στη μέση της εργάσιμης μέρας με κάποιους άγνωστους και λέτε ότι το κατάστημά μου είναι δικό σας; Αστείο είναι; Χιούμορ από τα social media;
— Τι αστεία, σεβαστή μου κυρία — μίλησε ο άντρας με τον χαρτοφύλακα, ο Εντουάρντ. — Ήρθαμε να δούμε τον χώρο σύμφωνα με τη συμφωνία. Μας είπαν ότι ο ενοικιαστής έχει ειδοποιηθεί και θα αποχωρήσει μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Δεν έχουμε περιθώρια για καθυστερήσεις, έχουμε προγραμματισμένα logistics, τα εμπορεύματα περιμένουν στην αποθήκη.
— Ποιος ενοικιαστής; — σήκωσα τα φρύδια μου από έκπληξη. — Δεν είμαι ενοικιαστής. Είμαι η ιδιοκτήτρια αυτής της επιχείρησης και αυτού του χώρου. Εδώ και επτά χρόνια.
Η πεθερά μου ξέσπασε σε ένα δυνατό γέλιο και κούνησε τα χέρια της απαξιωτικά. Οι άντρες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους.
— Η ιδιοκτήτρια βρέθηκε, κοιτάξτε την! — η Έλενα Βασίλιεβna γύρισε προς τους άντρες, λες και τους καλούσε ως μάρτυρες της δήθεν αφέλειάς μου. — Όλα, σταμάτα να παίζεις θέατρο μπροστά σε σοβαρούς ανθρώπους. Όλοι ξέρουν πώς άνοιξες αυτό το μαγαζί. Με τα λεφτά του γιου μου!
Ο Βιτάλικ δούλευε στις οικοδομές μέρα-νύχτα, μάζευε καπίκι-καπίκι, ενώ εσύ έπαιζες εδώ μέσα με βαζάκια και κρέμες. Αρκετά, έζησες μες στην πολυτέλεια, πρέπει να ξέρεις και τα όρια. Η οικογένεια χρειάζεται βοήθεια.
— Ο Βιτάλικ δούλευε; — ένιωσα να με κυριεύει μια παγωμένη, καθαρή οργή. — Ο Βιτάλικ τα τελευταία τρία χρόνια κυρίως φυλάει τον καναπέ, και πού και πού πιάνει καμιά αρπαχτή για τριάντα χιλιάδες ρούβλια, τα οποία ούτως ή άλλως ξοδεύει μόνος του σε μια εβδομάδα για βενζίνη και τσιγάρα. Αυτό το κατάστημα άνοιξε από τις δικές μου προσωπικές αποταμιεύσεις, προτού καν πάμε μαζί στο ληξιαρχείο.
— Μόνο τον εαυτό σου σκέφτεσαι, Όλα! Ο Βιτάλικ, εξαιτίας της περηφάνιας σου, καταστρέφει την υγεία του σε δύο δουλειές, κι εσύ κάθεσαι εδώ σαν βασίλισσα! — έκοψε κοφτά η πεθερά μου, κάνοντας ένα βήμα μπροστά και σχεδόν κρεμάστηκε πάνω από τον πάγκο.
— Η Μαρίνα μας έχει χρέη σε εταιρείες μικροδανείων, τριακόσιες πενήντα χιλιάδες! Την απειλούν με δικαστήρια, οι εισπράκτορες παίρνουν τηλέφωνο ασταμάτητα, δεν την αφήνουν να ζήσει! Κι εσύ έχεις εδώ εκατομμύρια κέρδη και δεν κράτησες ούτε ένα ρούβλι για την ίδια σου την κουνιάδα! Και μου λες ότι είμαστε οικογένεια!
— Τον περασμένο μήνα πλήρωσα για τη Μαρίνα σαράντα χιλιάδες ρούβλια στην αλυσίδα φαρμακείων όπου κατάφερε να δημιουργήσει έλλειμμα στο ταμείο — της θύμισα, προσπαθώντας να μιλήσω με τον πιο ήρεμο τόνο. — Και πιο πριν, ξεπλήρωσα το δάνειο για το τηλέφωνό της. Η υπομονή μου δεν είναι απύθμενη, Έλενα Βασίλιεβνα.
— Ω, σπουδαίο πράγμα! Σαράντα χιλιάδες! — η πεθερά μου κούνησε υποτιμητικά το χέρι της, σχεδόν ρίχνοντας τον πλαστικό μου κάκτο από τον πάγκο. — Με λίγα λόγια, Όλα, η συζήτηση τελείωσε. Ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς είναι σοβαρός άνθρωπος, μας έδωσε ήδη προκαταβολή σε μετρητά: μισό εκατομμύριο ρούβλια. Τα λεφτά πήγαν ήδη για την εξόφληση των χρεών της Μαρίνας. Οπότε άδειασε το γραφείο, πρέπει να κάνουμε απογραφή.
Ο άντρας με τον χαρτοφύλακα πλησίασε, άνοιξε το κούμπωμα και έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί.
— Ας λείψουν οι οικογενειακές σκηνές — είπε ξερά. — Ορίστε το προσύμφωνο αγοραπωλησίας του επαγγελματικού χώρου. Διεύθυνση: οδός Λένιν, αριθμός σαράντα, κτίριο δύο. Όλα επίσημα, οι υπογραφές υπάρχουν. Παρακαλώ εκκενώστε τον χώρο.
Κοίταξα το έγγραφο, μετά τον σύζυγό μου, ο οποίος ακόμα δεν γύριζε προς το μέρος μου. Μπέρδεψαν τις πόρτες. Και αυτό με την πιο κυριολεκτική σημασία της λέξης. Ξένα χρέη και οικογενειακοί λογαριασμοί.
— Βιτάλικ, κοίταξέ με — είπα, αγνοώντας το χαρτί που μου έτεινε ο Εντουάρντ.
Ο σύζυγός μου γύρισε απρόθυμα το κεφάλι του. Τα μάτια του ήταν θολά, απέφευγε το βλέμμα μου. Άλλαξε θέση στα πόδια του και αναστέναξε βαριά.
— Ε, λοιπόν, Όλα… — μουρμούρισε σιγά. — Η μαμά περνάει πραγματικά δύσκολα. Οι εισπράκτορες παραμονεύουν τη Μαρίνα έξω από την είσοδο. Η μαμά είπε ότι έχει έγγραφα για έναν επαγγελματικό χώρο στο κτίριό μας. Νόμιζα ότι το ήξερες. Εσύ πάντα όλα τα ξέρεις…
Το Λάθος Γράμμα
— Νόμιζες; — δεν άντεξα και χαμογέλασα πικρά. — Έφερες στο μαγαζί μου ξένους ανθρώπους, πήρες από αυτούς πεντακόσιες χιλιάδες ρούβλια και δεν μπήκες καν στον κόπο να ρωτήσεις την ίδια σου τη γυναίκα τι ακριβώς συμβαίνει;
— Και γιατί να ρωτήσει! — παρενέβη η Έλενα Βασίλιεβνα, μετακινώντας χωρίς ευγένεια τον πλαστικό μου κάκτο στην άκρη του πάγκου για να κάνει χώρο για τη βαριά της τσάντα.
— Αυτή θα έπεφτε στον γκρεμό παρά να βοηθήσει την κουνιάδα της. Ξέρουμε καλά τον εγωισμό της. Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς, μην την ακούτε, είναι γυναίκα με χαρακτήρα, θα φωνάξει, θα ξεσπάσει και θα ηρεμήσει. Βιτάλικ, πήγαινε βοήθησε τη Μαρίνα να μετρήσει τα χαρτοκιβώτια στην είσοδο που έφεραν οι καινούργιοι ιδιοκτήτες.
— Ποια χαρτοκιβώτια; — βγήκα πίσω από τον πάγko και στάθηκα πρόσωπο με πρόσωπο με την πεθερά μου. — Έλενα Βασίλιεβνα, είστε στα καλά σας; Καταλαβαίνετε καθόλου τι κάνετε αυτή τη στιγμή;
— Σώζω την κόρη μου! — ούρλιαξε ξαφνικά η πεθερά μου, και η μάσκα της σιγουριάς για ένα δευτερόλεπτο έπεσε, αποκαλύπτοντας έναν άγριο, ζωώδη φόβο.
— Είναι τριάντα δύο χρονών, δεν έχει άντρα, δεν έχει μια κανονική δουλειά, εξαιτίας αυτών των χρεών θα την πετάξουν έξω από το διαμέρισμα! Ενώ σε σένα η επιχείρηση ανθίζει, τα έξοδα για το μαγαζί είναι ψίχουλα, και τα έσοδα — κοίτα μόνο, γεμάτες βιτρίνες! Μόνη σου ποτέ δεν θα μοιραζόσουν τίποτα. Έπρεπε να πάρω την κατάσταση στα χέρια μου.
Κοίταξα τη Μαρίνα. Στεκόταν με το κεφάλι μαζεμένο στους ώμους. Σχεδόν τη λυπήθηκα. Σχεδόν. Αν δεν υπήρχαν εκείνα τα σαράντα χιλιάδες τον περασμένο μήνα, και τα τριάντα χιλιάδες τον προηγούμενο, τα οποία μετέφερα κρυφά από την κάρτα μου στον λογαριασμό της πεθεράς μου, μόνο και μόνο για να μην υπάρχουν καβγάδες στην οικογένεια. Εγώ η ίδια τους έμαθα ότι είμαι βολική.
Σιωπούσα όταν ο Βιτάλι πήρε εκατό χιλιάδες από τις οικογενειακές αποταμιεύσεις για την „επισκευή του αυτοκινήτου”, το οποίο τελικά σάπισε στην αυλή. Προσφερόμουν να πληρώνω τις εισφορές για το κτήμα της Έλενας Βασίλιεβνα, αν ochι και δεν πηγαίναμε ποτέ εκεί. Υποχωρούσα από κούραση, από την επιθυμία να αγοράσω έστω και μία εβδομάδα απόλυτης ηρεμίας.
— Λοιπόν, κύριοι — ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς κατσούφιασε, νιώθοντας την ατμόσφαιρα να βαραίνει. — Βρείτε τα μεταξύ σας. Ο μεσίτης μού το είπε ξεκάθαρα: το ακίνητο είναι καθαρό, ιδιοκτήτρια είναι η Κολεσνίκοβα Έλενα Βασίλιεβνα, που το κληρονόμησε από την αδελφή της. Ορίστε το απόσπασμα από το μητρώο, ορίστε οι σημάνσεις. Αριθμός χώρου: τέσσερα.
Μάζεψα τα μάτια μου. Αριθμός χώρου: τέσσερα.
— Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς, όταν συζητήσατε τη συναλλαγή με την Έλενα Βασίλιεβνα, είδατε αυτόν τον χώρο από μέσα; — ρωτήσαu, νιώθοντας να με κυριεύει μια παράξενη, ειρωνική ελαφρότητα.
— Πώς δεν τον είδαμε; Φυσικά και τον είδαμε — μίλησε ο δεύτερος άντρας, ο οποίος μέχρι τότε περιεργαζόταν το ράφι με τις κρέμες. — Μας έστελνε φωτογραφίες στο WhatsApp. Και από έξω μας έδειχνε: κοιτάξτε, λέει, η ταμπέλα „Flora”, γωνιακό μαγαζί, πολυσύχναστο μέρος, παράθυρα στη λεωφόρο. Όλα μας ταίριαζαν. Η τιμή καλή, ενάμισι εκατομμύριο για τέτοια κίνηση είναι σχεδόν δώρο. Αμέσως καταθέσαμε την προκαταβολή μέσω e-banking, κατευθείαν στον διάδρομο του συμβολαιογράφου.
— Φωτογραφίες έστελνε… — επανέλαβα από μέσα μου. Η Έλενα Βασίλιεβνα ξαφνικά άρχισε να ανησυχεί. Άρπαξε την τσάντα της από τον πάγκο και τράβηξε τη Μαρίνα από το μανίκι.
— Εντάξει, Όλα, σταμάτα να τους πιάνεις την κουβέντα. Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς, ελάτε, θα σας δείξω το γραφείο, εκεί έχει ένα ωραίο γραφείο, εντοιχισμένο χρηματοκιβώτιο, όλα θα μείνουν για εσάς. Όλα, βγες από τη μέση!
— Δεν πάω πουθενά — επέστρεψα ήρεμα πίσω από τον πάγκο και κάθισa στην καρέκλα μου. — Και δεν συμβουλεύω ούτε εσάς να πάτε. Βιτάλικ, κλείδωσε την κεντρική πόρτα με τον σύρτη από μέσα. Η αίθουσα πωλήσεων είναι κλειστή λόγω τεχνικού διαλείμματος. Πελάτες ούτως ή άλλως δεν υπάρχουν τώρα.
— Και για ποιο λόγο; — η πεθερά μου χλώμιασε, και η φωνή της έγινε τσιριχτή. — Δεν έχεις το δικαίωμα! Βιτάλικ, μην την ακούς!
Ο σύζυγός μου πάγωσε ανάμεσα στην πόρτα και τη βιτρίνα, μεταφέροντας το βλέμμα του από εμένα στη μητέρα του. Για πρώτη φορά στη ζωή του δεν ήξερε ποιανού την εντολή έπρεπε να εκτελέσει πιο γρήγορα.
— Κλείδωσε, Βιτάλικ — είπα σιγά. — Διαφορετικά σε λίγο θα έρθει εδώ περιπολικό της αστυνομίας και η μητέρα σου, αντί να πληρώνει τα χρέη της Μαρίνας, θα δίνει καταθέσεις για την κατηγορία της απάτης. Αυτό θέλεις;
Στο κατάστημα απλώθηκε μια βαριά, πυκνή σιωπή. Ακουγόταν μόνο ο θόρυβος του αστικού λεωφορείου που σταματούσε στη στάση απέναντι από τα παράθυρά μας.
Ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς ακούμπησε αργά τον δερμάτινο χαρτοφύλακά του πάνω στη γυάλινη βιτρίνα. Το γυαλί έτριξε θλιβερά. Κοίταξε εμένα, μετά την πεθερά μου, η οποία ξαφνικά άρχισε να οπισθοχωρεί προς την έξοδο, τραβώντας μαζί της τη χαμένη Μαρίνα.
— Λοιπόν — μακρόσυρτα είπε ο άντρας, και η φωνή του έγινε αισθητά πιο κρύα. — Κάτι δεν καταλαβαίνω εδώ. Έλενα Βασίλιεβνα, τι τσίρκο είναι αυτό; Ποια αστυνομία; Ποια απάτη;
— Μην την ακούτε! — η πεθερά μου προσπάθησε να ξαναβρεί τον παλιό, σίγουρο τόνο της, αλλά τα χέρια της έτρεμαν εμφανώς και διόρθωνε νευρικά το λουρί της τσάντας της. — Η Όλγα απλώς ζηλεύει. Πάντα μας μισούσε. Της κακοφαίνεται που η επιχείρηση επιστρέφει στην οικογένεια. Βιτάλικ, πες τους! Γιατί στέκεσαι σαν ξύλο στον δρόμο;
Ο Βιτάλι κοίταξε στο πλάι, καρφώνοντας το βλέμμα του στο κουτί με τις κρέμες που ακόμα δεν είχα μαζέψει από το πάτωμα.
— Μαμά, μήπως… μήπως πραγματικά να ελέγξουμε τα έγγραφα; — ψέλλισε με το ζόρι.
— Σας παρακαλώ, δώστε μου το συμφωνητικό σας, Γκεόργκιεβιτς — άπλωσα το χέρι μου πάνω από τον πάγκο.
Ο άντρας δίστασε, αλλά μου έδωσε το έγγραφο. Το ξεδίπλωσα. Προσύμφωνο αγοραπωλησίας επαγγελματικού χώρου. Πωλητής: Κολεσνίκοβα Έλενα Βασίλιεβνα.
Αγοραστής: Ατομική Επιχείρηση Ναζάροβ Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς. Αντικείμενο της συμφωνίας: επαγγελματικός χώρος επιφάνειας τριάντα δύο τετραγωνικών μέτρων, που βρίσκεται στη διεύθυνση οδός Λένιν, σπίτι σαράντα, κτίριο δύο, χώρος νούμερο τέσσερα.
Τράβηξα κοντά μου το υπηρεσιακό laptop, συνδέθηκα στο προφίλ του φορολογούμενου και άνοιξα το απόσπασμα από το μητρώο ακινήτων για το μέρος όπου βρισκόμασταν.
— Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς, παρακαλώ ελάτε εδώ — γύρισα την οθόνη προς το μέρος των αντρών. — Κοιτάξτε προσεκτικά. Ορίστε η διεύθυνση: οδός Λένιν, σπίτι σαράντα, κτίριο δύο. Χώρος νούμερο τέσσερα-Α. Σας λέει κάτι το γράμμα „Α”;
Ο συνεργάτης του Εντουάρντ πλησίασε, φόρεσε τα γυαλιά του και κάρφωσε το βλέμμα του στην οθόνη.
— Αριθμός τέσσερα-Α… Ιδιοκτήτης: Κολεσνίκοβα Όλγα Ιγκόρεβνα. Ημερομηνία καταχώρισης του δικαιώματος: έντεκα Μαΐου δύο χιλιάδες δεκαεπτά. Δηλαδή πριν από τον γάμο σας, Όλα; — ρώτησε.
— Ακριβώς έτσι — έγνεψα με το κεφάλι, κοιτάζοντας την πεθερά μου. — Αυτό το κατάστημα είναι ο χώρος νούμερο τέσσερα-Α. Ποτέ δεν ανήκε στην Έλενα Βασίλιεβνα. Και στον σύζυγό μου, τον Βιτάλι, επίσης δεν ανήκει. Και τώρα ας θυμηθούμε τι βρίσκεται στο κτίριό μας υπό τον αριθμό τέσσερα, χωρίς κανένα γράμμα.
Η Πραγματική Αξία
Οι άντρες σιωπούσαν, επεξεργαζόμενοι τις πληροφορίες. Η Έλενα Βασίλιεβνα προσπάθησε να κάνει ένα βήμα προς την πόρτα, αλλά ο Βιτάλι, χωρίς να το καταλάβει ο ίδιος, της έκλεισε τον δρόμο με την πλατιά του πλάτη.
— Ο χώρος νούμερο τέσσερα — συνέχισα με πικρό χιούμορ — είναι ένα τυφλό ημιυπόγειο στο βάθος του κτιρίου. Το παλιό λεβητοστάσιο, το οποίο η Έλενα Βασίλιεβνα πράγματι κληρονόμησε από την μακαρίτισσα την αδελφή της πριν από τρία χρόνια.
Εκεί έχει τριάντα δύο τετραγωνικά μέτρα υγρών τσιμεντένιων τοίχων, ταβάνια σε ύψος ένα μέτρο και ογδόντα εκατοστά, καθόλου παράθυρα, και κάθε άνοιξη τα υπόγεια ύδατα φτάνουν μέχρι το γόνατο. Στην καλύτερη περίπτωση αξίζει διακόσιες χιλιάδες, αν βρείτε κάποιον τρελό να το πάρει για αποθήκη ανταλλακτικών αυτοκινήτων.
— Τι;! — ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς γύρισε αργά προς την πεθερά μου. Το πρόσωπό του άρχισε να παίρνει μια σκούρα κόκκινη απόχρωση. — Ποιο λεβητοστάσιο; Τι μου πουλήσατε, κυρία μου;
— Εγώ… εγώ τίποτα… — ψέλλισε η πεθερά μου, χάνοντας όλη την υποτιθέμενη ανωτερότητά της. — Η διεύθυνση είναι η ίδια! Σπίτι σαράντα! Κτίριο δύο! Τι σημασία έχει ποιο γράμμα είναι εκεί; Θα βάλετε έναν μεσοτοίχο, θα κάνετε μια ανακαίνιση… Ο Βιτάλικ θα βοηθήσει, είναι οικοδόμος! Η Μαρινούλα χρειαζόταν τα λεφτά, καταλαβαίνετε; Από αυτά τα μικροδάνεια ήταν έτοιμοι να τη σκοτώσουν!
— Μας πάσαρες μια υγρή τρύπα αντί για έτοιμη επιχείρηση με ανακαίνιση;! — ούρλιαξε ο δεύτερος άντρας, ο συνεργάτης. — Σου δώσαμε πεντακόσιες χιλιάδες σε μετρητά με απόδειξη! Πού είναι τα λεφτά;
— Εγώ τα… εγώ τα μετέφερα ήδη — σιγανά πίπισε η Μαρίνα πίσω από την πλάτη της μητέρας της. — Στην εταιρεία „Γρήγορο Ρευστό”. Μέσω της εφαρμογής. Όλα μέχρι το τελευταίο καπίκι πήγαν, είχε κάτι τρομερούς τόκους υπερημερίας… Απειλούσαν ότι θα μπλοκάρουν τους λογαριασμούς.
Ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς πήρε μια βαθιά ανάσα, έκλεισε για ένα δευτερόλεπτο τα μάτια του, και όταν τα άνοιξε, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά παγωμένη οργή. Κοίταξε την απόδειξη στον χαρτοφύλακά του, μετά τη χλωμή πεθερά μου.
— Εντάξει — είπε σιγά. — Μας έπιασαν κορόιδα. Ή μάλλον εσείς την πατήσατε. Αυτό είναι το σημείο χωρίς επιστροφή.
Η πεθερά μου όρμησε προς το μέρος μου μέσα στην αίθουσα, ξεχνώντας τη βαριά της τσάντα. Με άρπαξε από την άκρη της ζακέτας μου, κοιτάζοντάς με από κάτω ίσια στα μάτια. Ένα πραγματικό αιώνιο θύμα, έτοιμο για κάθε ταπείνωση, αρκεί να βγει στεγνή από το νερό.
— Ολένκα, χρυσό μου, βοήθησέ μας! — θρηνούσε, και από τα μάτια της έτρεξαν εντελώς αληθινά δάκρυα φόβου. — Πες τους ότι θα μεταβιβάσουμε το κατάστημα! Ας τα βρούμε! Εγώ και ο Βιτάλικ θα σου μεταβιβάσουμε το μερίδιο… στο κτήμα! Ή θα βάλουμε το διαμέρισμά μου υποθήκη! Δεν θα πάω δα και στη φυλακή στα γεράματα; Και τη Μαρίνα θα την τρέχουν!
Προσεκτικά, δάχτυλο-δάχτυλο, χαλάρωσα το σφιχτό της κράτημα και ελευθέρωσα το ρούχο μου. Στον πάγκο στεκόταν ακόμα ο μικρός, πλαστικός κάκτος. Τον πήρα στο χέρι μου, νιώθοντας την κρύα λειότητα του πλαστικού. Για επτά χρόνια αυτό το αντικείμενο ήταν το σύμβολο της υπομονής μου. Της υποταγής μου.
— Όχι, Έλενα Βασίλιεβνα — είπα ήρεμα και καθαρά. — Καμία συμφωνία. Καμία μεταβίβαση. Το κατάστημα θα παραμείνει δικό μου. Κι εσείς τώρα θα βγείτε έξω μαζί με τους αγοραστές σας.
— Όλα, λύκος έγινες; — η πεθερά μου προσπάθησε ξανά να περάσει στην επίθεση, και η φωνή της γέμισε με την παλιά συγκατάβαση. — Οικογένεια είμαστε! Ε, γλίστρησα, μπέρδεψα αυτά τα καταραμένα γράμματα στα έγγραφα, σε ποιον δεν συμβαίνει; Εσύ είσαι πλούσια, στην κάρτα σου έχεις πάντα λεφτά, κάθε εβδομάδα παραγγέλνεις καινούργιες βιτρίνες και εμπορεύματα! Δεν λυπάσαι το ίδιο σου το αίμα;
— Δεν είστε οικογένειά μου — απάντησα, κοιτάζοντας ακριβώς στα διεσταλμένα από το σοκ μάτια της. — Η οικογένεια δεν έρχεται στη μέση της μέρας να πάρει τους καρπούς της ξένης δουλειάς. Η οικογένεια δεν πλαστογραφεί φωτογραφίες και δεν πουλάει αυτό που ποτέ δεν της ανήκε. Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς, παρακαλώ πάρτε την και πηγαίνετε στον συμβολαιογράφο ή στην αστυνομία. Πρέπει να δουλέψω, σε μισή ώρα έρχεται το αυτοκίνητο με τα εμπορεύματα.
— Βιτάλικ! — τσίριξε η πεθερά μου, γυρίζοντας στον γιο της. — Κάνε κάτι επιτέλους! Αυτή στέλνει τη μητέρα σου στον τάφο! Την αδελφή σου! Είσαι άντρας σε αυτό το σπίτι ή όχι;!
Ο Βιτάλι έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. Για ένα δευτερόλεπτο στα μάτια του άστραψε η παλιά, γνώριμη επιθυμία να φωνάξει, να απαιτήσει, να με αναγκάσει να είμαι βολική, όπως πάντα.
— Όλα, πραγματικά, γιατί έτσι… — άρχισε, απλώνοντας το χέρι του προς τον ώμο μου. — Ας τους μεταφέρουμε αυτά τα πεντακόσιες χιλιάδες από τον λογαριασμό του μαγαζιού, να κλείσει το θέμα, και η μαμά μετά θα τα επιστρέψει…
— Μην με αγγίζεις, Βιτάλικ — έκανα ένα βήμα πίσω, και το χέρι του έμεινε στον αέρα. — Και από τον λογαριασμό του μαγαζιού κανείς δεν πρόκειται να μεταφέρει τίποτα. Αυτά είναι δικά μου λεφτά. Πήγαινε να βοηθήσεις τη μητέρα σου να βρει δικηγόρο. Και με την ευκαιρία, άφησε τα κλειδιά του διαμερίσματός μου στον πάγκο. Τώρα αμέσως.
— Πώς δηλαδή… του διαμερίσματος; — ο Βιτάλι έμεινε στήλη άλατος. Στο πρόσωπό του ζωγραφίστηκε ένα βαθύ, ειλικρινές σοκ. Προφανώς δεν περίμενε ότι η χιονοστιβάδα θα έφτανε και σε εκείνον.
— Με την κυριολεκτική σημασία. Απόψε θα κοιμηθείς στη μητέρα σου. Και αύριο το βράδυ επίσης. Και γενικά νομίζω ότι ήρθε η ώρα να καταθέσω αίτηση διαζυγίου. Η τριετής προθεσμία παραγραφής για τη διανομή της περιουσίας δεν έχει περάσει ακόμα, αλλά ούτως ή άλλως δεν έχουμε τίποτα να μοιράσουμε εκτός από τα χρέη σου. Το διαμέρισμα είναι δικό μου, το κατάστημα είναι δικό μου. Τα κλειδιά στο τραπέζι.
Ο σύζυγός μου στεκόταν με το στόμα ανοιχτό. Κοίταξε τη μητέρα του, την κλαμένη Μαρίνα, τους δύο σκυθρωπούς άντρες με τα γκρίζα μπουφάν, οι οποίοι είχαν ήδη κλείσει την έξοδο του καταστήματος, στενεύοντας τον κύκλο γύρω από την Έλενα Βασίλιεβνα.
— Όπως θέλεις — μουρμούρισε ο Βιτάλι, βγάζοντας από την τσέπη του ένα μάτσο κλειδιά με ένα βαρύ μπρελόκ. Τα πέταξε στον πάγko με έναν υπόκωφο ήχο, παραλίγο να ανατρέψει τον πλαστικό κάκτο. — Θα το θυμάμαι αυτό, Όλα. Όλη μου τη ζωή σού έδωσα, κι εσύ για κάποια παλιόχαρτα κατέστρεψες την οικογένεια.
Δεν απάντησα. Απλώς πήρα τον κάκτο και σιωπηλά τον έκρυψα βαθιά στο κάτω συρτάρι του γραφείου, σπρώχνοντάς το μέχρι το τέρμα. Η κρυμμένη λεπτομέρεια της μακράς, ανόητης υπομονής μου εξαφανίστηκε. Στο ταμείο έγινε καθαρά και ευρύχωρα. Καινούργιος αέρας.
Ο Εντουάρντ Γκεόργκιεβιτς έπιασε σφιχτά την Έλενα Βασίλιεβνα από το μπράτσο. Ο συνεργάτης του εξίσου αγενώς έσπρωξε τη Μαρίνα προς την έξοδο.
— Πάμε, επιχειρηματίες — είπε μέσα από τα δόντια του ο Εντουάρντ, τραβώντας τον σύρτη. — Τώρα θα πάμε μια βόλτα μέχρι το δυάρι διαμέρισμά σας και θα δούμε τι μπορεί να πουληθεί πριν από το δικαστήριο. Το μισό εκατομμύριο δεν βρίσκεται στον δρόμο.
— Βιτάλικ, γιε μου, βοήθησε! — ακούστηκε πια από τον δρόμο, αλλά η πόρτα έκλεισε και η δυνατή φωνή της πεθεράς μου επιτέλους σώπασε. Ο Βιτάλι βγήκε ξωπίσω τους, χωρίς καν να με κοιτάξει. Απλώς έκλεισε πίσω του την πόρτα, αφήνοντάς με μόνη στην αίθουσα πωλήσεων.
Στεκόμουν στη μέση του καταστήματος. Γύρω μύριζε ωραία αρώματα, ακριβή πούδρα και καινούργιο δέρμα στα ράφια. Μια συνηθισμένη μέρα εργασίας συνεχιζόταν. Από το πανοραμικό παράθυρο φαινόταν πώς τα αυτοκίνητα σέρνονταν στον δρόμο, πώς οι άνθρωποι βιάζονταν για τη στάση. Στο πάτωμα βρίσκονταν ακόμα τα σωληνάρια με την κρέμα που είχαν πέσει από το κουτί.
Αργά κάθισα στις ρόδες μου, τα μάζεψα όλα μέχρι το τελευταίο και τα τακτοποίησα προσεκτικά στο ράφι: το ένα μετά το άλλο, ανάλογα με την τιμή, σε μια τέλεια ίσια γραμμή. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν. Μέσα μου δεν υπήρχε ούτε θυμός, ούτε θρίαμβος, ούτε επιθυμία να κλάψω. Μόνο μια ελαφριά, καθαρή κενότητα και μια απίστευτη ηρεμία, την οποία κανείς δεν είχε πια το δικαίωμα να διαταράξει.
Πλησίασα στο τερματικό και πλήρωσα ήρεμα τον λογαριασμό για το ίντερνετ. Χωρίς βιασύνη. Αύριο θα είναι το δικαστήριο, αύριο θα αρχίσουν τα τηλέφωνα από τους συγγενείς, αύριο θα ξεκινήσει η μακρά και δυσάρεστη διαδικασία του διαζυγίου. Αλλά όλα αυτά επρόκειτο να γίνουν αύριο. Και σήμερα, για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, είχα το δικό μου βράδυ, που δεν ήταν πιασμένο από κανέναν.