Από τον τόνο της πεθεράς μου, της Ράισας Μιχαΐλοβνα, κατάλαβα αμέσως πόσο περήφανη ήταν για τον εαυτό της. Μιλούσε σαν να είχε μόλις κάνει την καλύτερη συμφωνία της ζωής της. Μόνο που τα χρήματα δεν ήταν δικά της.
— Ο Ντένις δεν πρόκειται να πάει πουθενά. Αποκλείεται να κάνει σκηνή μπροστά στους καλεσμένους. Θα πληρώσει κανονικά και το υπόλοιπο.
Πάγωσα.
Μόνο τότε συνειδητοποίησα τι ακριβώς είχε κάνει.
Μία μέρα νωρίτερα, ο σύζυγός μου κι εγώ είχαμε μεταφέρει στη Ράισα ένα αρκετά μεγάλο ποσό. Τα χρήματα προορίζονταν αποκλειστικά για την αντικατάσταση των παραθύρων στο διαμέρισμά μας. Η πεθερά μου μάς είχε διαβεβαιώσει ότι γνώριζε έναν εργοδηγό, μέσω του οποίου θα μπορούσαμε να κάνουμε τη δουλειά πολύ φθηνότερα.
Τα χρήματα έπρεπε να μπουν αμέσως στον λογαριασμό της, επειδή, όπως έλεγε, ο εργολάβος περίμενε την προκαταβολή. Η Ράισα υποστήριζε πάντα ότι μετά βίας τα έβγαζε πέρα από μήνα σε μήνα. Κι όμως, είχε δύο τραπεζικές καταθέσεις: μία για την ανακαίνιση της κουζίνας και μία για τις «δύσκολες μέρες».
Όπως αποδείχθηκε, λυπόταν να αγγίξει τις δικές της οικονομίες. Τα δικά μας χρήματα, όμως, της φάνηκαν ιδανικά για να πραγματοποιήσει τα προσωπικά της σχέδια.
Εκείνη την ημέρα της είχα πάει εκλέρ. Μου είχε ζητήσει από πριν, επειδή θα έλειπε, να μπω στο διαμέρισμά της και να αφήσω τα ψώνια στην κουζίνα. Είχα αντικλείδι.
Δεν περίμενα όμως ότι, αντί να αφήσω τα γλυκά και να φύγω, θα άκουγα μια συζήτηση που θα αποκάλυπτε όλη την αλήθεια.
— Μαμά, είσαι απίστευτη! — γέλασε η Λένα, η κουνιάδα μου.
— Φυσικά και είμαι — απάντησε περήφανα η Ράισα. — Αφού έχουν χρήματα να ξοδέψουν. Και βρήκαν τώρα μέσα στο καλοκαίρι να αλλάξουν παράθυρα, λες και δεν μπορούσαν να περιμένουν.
— Και τι θα γίνει με τα παράθυρα;
— Θα τους πω ότι υπάρχει μεγάλη καθυστέρηση στην παραγωγή. Το σημαντικό είναι ότι τα χρήματα βρίσκονται ήδη σε μένα.
Έμεινα ακίνητη στον διάδρομο.
Δεν μπήκα στο δωμάτιο. Δεν ήθελα να προκαλέσω σκηνή. Άφησα τα εκλέρ πάνω στο έπιπλο και έφυγα αθόρυβα.
Μόλις έφτασα στο σπίτι, τα είπα όλα στον Ντένις.
Για λίγα δευτερόλεπτα με κοίταζε σαν να μην μπορούσε να πιστέψει όσα άκουγε.
— Είσαι σίγουρη;
— Δυστυχώς.
— Θα ελέγξω την εταιρεία.
Τηλεφώνησε αμέσως στην εταιρεία που του είχε υποδείξει η μητέρα του ως προμηθευτή.
Λίγα λεπτά αργότερα έκλεισε το τηλέφωνο.
Το πρόσωπό του είχε αλλάξει εντελώς.
— Δεν υπάρχει καμία παραγγελία.
— Είσαι σίγουρος;
— Απόλυτα. Δεν υπάρχει ούτε στο δικό μου όνομα ούτε στο δικό σου. Ούτε στο όνομα της μητέρας μου.
— Και ο γνωστός εργοδηγός της;
— Δεν έχει δουλέψει ποτέ εκεί.
Ο Ντένις σηκώθηκε απότομα.
— Πάω να τη βρω.
— Όχι.
Με κοίταξε δύσπιστα.
— Τι σημαίνει «όχι»;
— Αν πας τώρα και κάνεις σκηνή, η Ράισα θα παρουσιαστεί αμέσως ως θύμα. Θα αρχίσει να κλαίει, θα μιλήσει για την υγεία της, η Λένα θα τρέξει να την υπερασπιστεί και στο τέλος εμείς θα βγούμε τα άκαρδα παιδιά.
Ο Ντένις σώπασε για λίγο.
— Τότε τι προτείνεις;
Χαμογέλασα.
— Να την αφήσουμε να οργανώσει τη γιορτή.
— Τι;
— Αφού αποφάσισε να ξοδέψει τα δικά μας χρήματα για τα γενέθλιά της, ας μην την εμποδίσουμε. Αλλά ένα πράγμα είναι σίγουρο.
— Ποιο;
— Δεν θα πληρώσουμε το υπόλοιπο.
Τρεις μέρες αργότερα, η Ράισα εμφανίστηκε στο σπίτι μας μαζί με τη Λένα.
Η πεθερά μου έδειχνε σαν να είχε έρθει για να διαβάσει βασιλικό διάταγμα.
— Παιδιά μου! — είπε πανηγυρικά. — Φέτος σκοπεύω να αναπληρώσω τον χαμένο χρόνο. Τα εβδομήντα ένα χρόνια πρέπει να γιορταστούν όπως τους αξίζει!
Έβγαλε μια κομψή πρόσκληση.
— Έχω κλείσει αίθουσα στο εστιατόριο «Imperial». Θα είναι μόνο η πιο κοντινή οικογένεια.
— Πόσα άτομα; — ρώτησα.
— Γύρω στα σαράντα.
«Μόνο η πιο κοντινή οικογένεια».
Η Ράισα έδωσε την πρόσκληση στον Ντένις.
— Φυσικά, αργότερα μπορεί να προκύψουν κάποια επιπλέον έξοδα. Μουσική, διακόσμηση, επιπλέον φαγητά… Αλλά είσαι ο γιος μου. Δεν θα αφήσεις τη μητέρα σου μόνη μια τέτοια μέρα, έτσι δεν είναι;
Η Λένα συμφώνησε αμέσως.
— Η μαμά αξίζει μια όμορφη γιορτή!
— Φυσικά — απάντησα ήρεμα. — Θα έρθουμε. Αλλά όλα τα επιπλέον έξοδα θα τα αναλάβετε εσείς.
Η Ράισα συνοφρυώθηκε.
— Δηλαδή;
— Ακριβώς αυτό που είπα.
Και ύστερα ρώτησα:
— Τι γίνεται όμως με τα παράθυρά μας; Πότε θα έρθει το συνεργείο;
Η πεθερά μου δεν δίστασε ούτε στιγμή.
— Ω, υπάρχουν τεράστιες καθυστερήσεις. Η παραγωγή δεν προλαβαίνει. Θα πρέπει να περιμένετε λίγο ακόμα.
Τότε σκέφτηκα ότι, πράγματι, τα παράθυρά μας είχαν μπροστά τους πολύ δρόμο. Πρώτα μέσα από τον τραπεζικό της λογαριασμό και μετά κατευθείαν στο εστιατόριο.
Δεν της είπα όμως ότι γνωρίζαμε την αλήθεια. Απλώς παραγγείλαμε τα παράθυρα από μια άλλη, αξιόπιστη εταιρεία.
Δύο μέρες πριν από τη γιορτή, ο Ντένις πήγε στο εστιατόριο.
Ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε καμία οικονομική υποχρέωση στο όνομά του.
Ο υπεύθυνος ξεφύλλισε τα έγγραφα.
— Η παραγγελία έγινε από τη Ράισα Μιχαΐλοβνα και εκείνη είναι η πληρώτρια. Ο αριθμός σας δόθηκε μόνο ως τηλέφωνο επικοινωνίας.
— Άρα δεν έχω καμία υποχρέωση να πληρώσω τα επιπλέον έξοδα;
— Όχι. Σύμφωνα με το συμβόλαιο, όλα τα έξοδα τα αναλαμβάνει το άτομο που το υπέγραψε.
Ο Ντένις χαμογέλασε.
— Εξαιρετικά.
Ήρθε η ημέρα της γιορτής.
Η Ράισα έδειχνε εντυπωσιακή. Φορούσε ένα λαμπερό φόρεμα, βαριά κοσμήματα και ένα χτένισμα που πιθανότατα χρειάστηκε περισσότερη προετοιμασία από όση είχε χρειαστεί ο δικός μας γάμος.
Οι καλεσμένοι περνούσαν υπέροχα.
Και η Ράισα παρήγγελνε όλο και περισσότερα.
Ακριβότερο αλκοόλ.
Επιπλέον πιάτα.
Μουσική για μερικές ακόμη ώρες.
Γλυκά.
Φωτογράφο.
Άλμπουμ.
Κάθε φορά υπέγραφε τους νέους λογαριασμούς χωρίς τον παραμικρό δισταγμό.
Ήταν πεπεισμένη ότι στο τέλος θα πλήρωνε ο Ντένις.
Καθόμουν δίπλα στον σύζυγό μου και παρακολουθούσα ήρεμα το θέαμα. Τελικά, λίγο πριν από τα μεσάνυχτα, ο υπεύθυνος του εστιατορίου πλησίασε το τραπέζι κρατώντας έναν μαύρο φάκελο.
— Κυρία Ράισα, ορίστε ο τελικός λογαριασμός. Ελπίζω η βραδιά να ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες σας.
Η πεθερά μου ούτε καν κοίταξε το έγγραφο.
— Φυσικά. Παρακαλώ, δώστε τον στον γιο μου.
Ο υπεύθυνος κούνησε το κεφάλι.
— Σύμφωνα με το συμβόλαιο, εσείς είστε η πληρώτρια.
Η Ράισα τον κοίταξε δύσπιστα.
— Μα ο γιος μου θα πληρώσει.
— Ο γιος σας δεν έχει υπογράψει το συμβόλαιο.
Η πεθερά μου άρπαξε τον φάκελο και τον έδωσε στον Ντένις.
— Έλα τώρα! Πλήρωσε και σταμάτα να κάνεις σκηνή!
Ο Ντένις άνοιξε ήρεμα τον λογαριασμό.
Διάβασε μία προς μία όλες τις χρεώσεις.
Premium κονιάκ.
Επιπλέον φαγητά.
Μουσική.
Φωτογράφος.
Άλμπουμ.
Γλυκά.
Ακόμη και ένα ποτήρι που είχε σπάσει η Λένα.
Μετά από λίγο έκλεισε τον φάκελο και τον έδωσε πίσω στη μητέρα του.
— Μαμά, αυτός είναι ο λογαριασμός σου.
Οι συζητήσεις στα τραπέζια σταμάτησαν αμέσως.
— Τι στο καλό κάνεις; — ψιθύρισε απειλητικά η Ράισα.
— Δεν πρόκειται να πληρώσω τη γιορτή σου.
— Μα πώς…
— Τα χρήματα που σου δώσαμε για τα παράθυρα τα χρησιμοποίησες ως προκαταβολή για αυτό το συμπόσιο.
Το πρόσωπο της πεθεράς μου άσπρισε.
— Ποια παράθυρα;
— Εκείνα για τα οποία σου δώσαμε τα χρήματα. Ακολούθησε απόλυτη σιωπή.
— Πώς μπορείς να με εξευτελίζεις έτσι μπροστά σε όλη την οικογένεια;! — φώναξε.
Ο Ντένις παρέμεινε ψύχραιμος.
— Εσύ μας είπες ψέματα. Μας είπες ότι τα χρήματα ήταν απαραίτητα για επισκευές, αλλά τα ξόδεψες για τα δικά σου γενέθλια.
Ο υπεύθυνος του εστιατορίου καθάρισε διακριτικά τον λαιμό του.
— Κυρία Ράισα, το υπόλοιπο ποσό που πρέπει να καταβληθεί είναι…
Μόλις ανακοίνωσε το ποσό, το πιρούνι έπεσε από το χέρι της Λένας.
— Μαμά… — ψιθύρισε.
Η Ράισα γύρισε προς την κόρη της.
— Έχεις χρήματα;
Η Λένα σχεδόν κρύφτηκε πίσω από την καρέκλα της.
— Εγώ; Μα εγώ είμαι απλώς καλεσμένη!
Μέχρι πριν από λίγα λεπτά, και οι δύο ήταν βέβαιες ότι τον λογαριασμό θα τον πλήρωνε ο Ντένις.
Τώρα καμία τους δεν ήθελε ούτε καν να αγγίξει τη δική της κάρτα.
Η Ράισα, όμως, δεν είχε επιλογή.
Έβγαλε το τηλέφωνό της, μπήκε στην εφαρμογή της τράπεζας και έκλεισε μία από τις καταθέσεις της.
Ύστερα πλήρωσε ολόκληρο τον λογαριασμό. Η έκφραση στο πρόσωπό της ήταν ανεκτίμητη.
Όταν φύγαμε από το εστιατόριο, ο Ντένις με κοίταξε.
— Αύριο θέλω πίσω τα χρήματά μας.
— Κι αν αρνηθεί;
— Τότε θα το λύσουμε επίσημα.
Το επόμενο πρωί τηλεφώνησε στη μητέρα του.
— Μαμά, τα χρήματα που σου δώσαμε για τα παράθυρα πρέπει να επιστραφούν στον λογαριασμό μου.
— Μα τα ξόδεψα για την προκαταβολή!
— Δεν ήταν δώρο.
— Δεν έχω άλλα χρήματα!
— Έχεις χρόνο μέχρι το βράδυ.
Η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά απόλυτα σταθερή.
— Αν δεν επιστρέψεις τα χρήματα, θα αναγκαστούμε να πάρουμε τα κατάλληλα νομικά μέτρα.
Η Ράισα κατάλαβε ότι αυτή τη φορά ο Ντένις δεν αστειευόταν.
Την ίδια μέρα μας μετέφερε ολόκληρο το ποσό.
Αργότερα μάθαμε ότι χρειάστηκε να κλείσει και τη δεύτερη κατάθεσή της — εκείνη που κρατούσε για τις «δύσκολες μέρες».
Η ειρωνεία ήταν πως είχε δημιουργήσει μόνη της τη δική της δύσκολη μέρα.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, στο διαμέρισμά μας τοποθετήθηκαν τα καινούργια παράθυρα.
Όλα έγιναν γρήγορα, καθαρά και χωρίς κανένα πρόβλημα.
Από τότε, η Ράισα σταμάτησε να μας προτείνει τις «αξιόπιστες γνωριμίες» της. Επίσης, σταμάτησε να οργανώνει οικογενειακές γιορτές με τα δικά μας χρήματα.
Κι εγώ κατάλαβα κάτι πολύ απλό:
Μερικοί άνθρωποι αρχίζουν να σέβονται τα όρια των άλλων μόνο όταν η παραβίασή τους αρχίζει να τους κοστίζει από τη δική τους τσέπη.
Και όταν κάποιος πιστεύει ότι μπορεί να αρπάξει τις οικονομίες σου χωρίς καν να σε ρωτήσει, μερικές φορές δεν χρειάζεται ούτε να φωνάξεις ούτε να τσακωθείς.
Αρκεί να τον αφήσεις να πληρώσει ο ίδιος τον λογαριασμό.