— Σήμερα έχω τα γενέθλιά μου κι εσύ με πηγαίνεις στη μητέρα σου για να σκάβω το χώμα και να ξεχορταριάζω τον κήπο της; Γύρνα αμέσως το αυτοκίνητο και πήγαινέ με σπίτι! — διαμαρτυρήθηκε έξαλλη η γυναίκα του.
Η Βλαντλένα ήταν έτοιμη από πριν από τις επτά το πρωί. Είχε φορέσει ένα ανοιχτό γαλάζιο φόρεμα, άνετα σανδάλια και είχε πιάσει τα μαλλιά της, αφού η πρόγνωση έδινε αφόρητη ζέστη.
Τα τέλη Αυγούστου έφερναν ήδη πιο δροσερά πρωινά, όμως μετά τις εννέα ο ήλιος μπορούσε μέσα σε λίγα λεπτά να κάνει την ατμόσφαιρα αποπνικτική. Η Βλαντλένα κοίταξε τον άντρα της χαμογελαστή.
— Θα μου δώσεις τουλάχιστον μια μικρή ένδειξη για το πού πηγαίνουμε;
Ο Λεβ χαμογέλασε μυστηριωδώς.
— Κάνε λίγη υπομονή. Σου είπα ότι θα είναι έκπληξη.
Από το προηγούμενο βράδυ τής επαναλάμβανε ότι φέτος ήθελε να ξεκινήσει τα γενέθλιά της με έναν ξεχωριστό τρόπο. Της είχε ζητήσει να μην κανονίσει τίποτα για το πρωί και να είναι έτοιμη νωρίς.
Η Βλαντλένα δεν επέμενε με ερωτήσεις.
Στα πέντε χρόνια του γάμου τους, ο Λεβ την είχε πράγματι εκπλήξει αρκετές φορές. Κάποτε την είχε πάει σε μια λίμνη για να δουν μαζί την ανατολή, ενώ μια άλλη φορά είχε οργανώσει πρωινό σε ένα μικρό καφέ στην άλλη άκρη της πόλης.
Έτσι κι αυτή τη φορά δεν υποψιαζόταν τίποτα.
Μέχρι περίπου τις δέκα δεν είχαν άλλα σχέδια. Μετά θα επέστρεφαν στο σπίτι, θα έτρωγαν κάτι ήσυχα και αργότερα η Βλαντλένα θα συναντούσε τη φίλη της, την Ξένια. Το βράδυ εκείνη και ο Λεβ είχαν κλείσει τραπέζι σε εστιατόριο.
Η κράτηση είχε γίνει μία εβδομάδα νωρίτερα.
— Πόσο θα διαρκέσει η έκπληξη; — ρώτησε μόλις κάθισε στο αυτοκίνητο.
— Μέχρι το μεσημέρι θα έχουμε τελειώσει.
— Εντάξει.
Ο Λεβ έβαλε μπροστά.
Για τα πρώτα είκοσι λεπτά η Βλαντλένα σχεδόν δεν πρόσεχε τη διαδρομή. Απαντούσε στα μηνύματα με τις ευχές για τα γενέθλιά της, που έφταναν το ένα μετά το άλλο, γελούσε ακούγοντας ένα φωνητικό μήνυμα της Ξένιας και προσπαθούσε να μαντέψει τι είχε ετοιμάσει ο άντρας της.
Σιγά σιγά όμως οι γνώριμοι δρόμοι άρχισαν να μένουν πίσω.
Πέρασαν άλλα είκοσι λεπτά.
Η Βλαντλένα άφησε το κινητό της στην άκρη.
Ο Λεβ δεν κατευθυνόταν προς το κέντρο.
Και τότε έστριψε σε έναν δρόμο που γνώριζε πολύ καλά.
Οδηγούσε κατευθείαν στο σπίτι της μητέρας του, της Νίνα Πετρόβνα.
Στην αρχή η Βλαντλένα σκέφτηκε ότι ο άντρας της θα έστριβε κάπου αλλού.
Ίσως να είχαν κάποιο ενδιαφέρον μέρος έξω από την πόλη.
Όμως πέρασαν τη διασταύρωση.
Μετά ένα πρατήριο καυσίμων.
Λίγο αργότερα ένα κατάστημα με είδη οικοδομής.
Το στομάχι της Βλαντλένα σφίχτηκε.
— Λεβ.
— Ναι;
— Πού πηγαίνουμε;
— Σου είπα. Θα δεις.
Τον κοίταξε.
— Εγώ ήδη βλέπω.
— Τι βλέπεις;
— Αυτός ο δρόμος οδηγεί στη μητέρα σου.
Ο Λεβ έσφιξε περισσότερο τα χέρια του στο τιμόνι.
— Ναι.
Ακολούθησε σιωπή.
— Και;
— Τι «και»;
— Τι σχέση έχει το σπίτι της μητέρας σου με τα γενέθλιά μου;
Ο Λεβ αναστέναξε, σαν να μην καταλάβαινε γιατί εκείνη δυσκολευόταν να αντιληφθεί κάτι τόσο προφανές.
— Έχει μαζευτεί αρκετή δουλειά. Η μαμά δυσκολεύεται πλέον να τα κάνει όλα μόνη της. Πρέπει να μαζέψουμε τα φραγκοστάφυλα, να σκάψουμε τα παρτέρια και να βγάλουμε τα αγριόχορτα.
— Τι άλλο;
— Έχουν φέρει και μερικά σακιά με λίπασμα. Πρέπει να τα μεταφέρουμε στην αποθήκη. Τον τελευταίο καιρό όλα έχουν αρχίσει να της πέφτουν βαριά.
Η Βλαντλένα κοίταξε πρώτα έξω από το παράθυρο και ύστερα γύρισε αργά προς τον άντρα της.
— Μισό λεπτό.
Η φωνή της παρέμενε ήρεμη.
— Αυτή είναι η έκπληξη;
— Όχι ακριβώς.
— Τότε ποια είναι;
Ο Λεβ σώπασε.
Και η σιωπή του ήταν αρκετή. Η Βλαντλένα ανασηκώθηκε στο κάθισμά της.
— Δεν μου το είπες χθες επίτηδες, έτσι δεν είναι;
— Δεν σου είπα ψέματα.
— Μου είπες ότι ετοίμασες μια έκπληξη.
— Δεν ήθελα να τη χαλάσω.
Η Βλαντλένα τον κοίταξε με δυσπιστία.
— Τι είδους έκπληξη είναι αυτή; Να μαζεύω φραγκοστάφυλα στα γενέθλιά μου;
— Βλαντ, μην αρχίζεις!
Σπάνια την αποκαλούσε έτσι. Κατάλαβε αμέσως ότι είχε εκνευριστεί.
— Γιατί δεν μου είπες απλώς χθες: «Αύριο το πρωί θα πάμε να βοηθήσουμε τη μαμά»;
Ο Λεβ χτύπησε νευρικά τα δάχτυλά του πάνω στο τιμόνι.
— Επειδή ήξερα ότι δεν θα συμφωνούσες.
— Δεν θα έκανα σκηνή.
Η Βλαντλένα χαμογέλασε πικρά.
— Απλώς θα έλεγα «όχι».
— Ακριβώς.
Γέλασε σιγανά.
Τώρα όλα είχαν ξεκαθαρίσει.
Δεν υπήρχε καμία έκπληξη.
Κανένας ρομαντικός περίπατος.
Κανένα πρωινό στη φύση.
Ο Λεβ απλώς είχε βρει έναν τρόπο να τη βάλει στο αυτοκίνητο πριν προλάβει να μάθει πού πήγαιναν.
— Σήμερα είναι τα γενέθλιά μου — είπε αργά — και εσύ με πηγαίνεις στη μητέρα σου για να σκάβω τον κήπο της;
— Μην υπερβάλλεις! — προσπάθησε να χαμογελάσει ο Λεβ. — Το πολύ τρεις ώρες. Θα τελειώσουμε και θα γυρίσουμε.
— Γύρνα πίσω.
— Βλαντλένα…
— Γύρνα.
— Μην κάνεις θέμα για μερικές ώρες!
Η γυναίκα κοίταξε το ρολόι.
Ήταν 7:45.
— Σοβαρά; Αυτό το λες «μερικές ώρες»; Δεν έχουμε καν φτάσει. Μετά θα δουλέψουμε και θα επιστρέψουμε. Θα έχει περάσει η μισή μέρα.
— Τουλάχιστον θα βοηθήσουμε τη μαμά.
— Εσύ βοήθησέ την. Εγώ σήμερα δεν θα δουλέψω στον κήπο.
Ο Λεβ συνέχισε να οδηγεί.
Και αυτό την πλήγωσε περισσότερο. Δεν ήταν ο κήπος το πραγματικό πρόβλημα.
Ούτε θύμωνε επειδή ο άντρας της ήθελε να βοηθήσει τη μητέρα του.
Αυτό που την πλήγωνε ήταν η εξαπάτηση.
Και οι δυο τους ήξεραν από πριν ότι εκείνη θα αρνιόταν. Αντί όμως να σεβαστούν την απόφασή της, ο Λεβ απλώς την έφερε μπροστά σε ένα τετελεσμένο γεγονός.
Και δεν ήταν η πρώτη φορά.
Η ιστορία με τον κήπο της Νίνα Πετρόβνα είχε ξεκινήσει χρόνια πριν.
Όταν η Βλαντλένα γνώρισε για πρώτη φορά τη μητέρα του Λεβ, ο κήπος έμοιαζε με έναν συνηθισμένο οικογενειακό κήπο.
Ένα μικρό σπίτι, μερικές μηλιές, ένα θερμοκήπιο και λίγα παρτέρια.
Η Νίνα Πετρόβνα λάτρευε να δουλεύει το χώμα.
Μπορούσε να μιλάει για ώρες για σπόρους, αγγούρια, ντομάτες, φράουλες και για τους λόγους που κάποιες σοδειές ήταν καλύτερες από άλλες.
Η Βλαντλένα δεν μοιραζόταν αυτό το πάθος, αλλά το σεβόταν.
Η ίδια δεν είχε ονειρευτεί ποτέ να αποκτήσει κήπο.
Ως παιδί αγαπούσε να περπατά στον κήπο της γιαγιάς της — αρκεί να περπατούσε.
Μόλις όμως ερχόταν η ώρα να μαζέψει σκουλήκια ή να ξεχορταριάσει τα καρότα, όλος ο ενθουσιασμός της εξαφανιζόταν.
Γι’ αυτό και ως ενήλικη είχε πάρει μια ξεκάθαρη απόφαση:
Δεν ήθελε κήπο.
Εργαζόταν ως διοικητική υπάλληλος σε ένα μεγάλο κέντρο εξυπηρέτησης. Όλη την εβδομάδα είχε γύρω της ανθρώπους, τηλέφωνα, πελάτες και προβλήματα.
Γι’ αυτό τα ρεπό της ήταν πολύτιμα.
Τα Σαββατοκύριακα ήθελε να αποφασίζει η ίδια πώς θα περνούσε τον χρόνο της.
Κάποιες φορές ήθελε απλώς να κοιμηθεί.
Άλλες να βγει βόλτα με τον Λεβ ή να συναντήσει τις φίλες της.
Ο κήπος, όμως, άρχισε σταδιακά να καταλαμβάνει όλο και περισσότερο χώρο στη ζωή τους.
Την πρώτη φορά η Νίνα Πετρόβνα είχε ζητήσει πραγματικά μια μικρή βοήθεια.
— Παιδιά, έχετε ελεύθερο Σάββατο; Δεν μπορώ πια να τακτοποιήσω μόνη μου το θερμοκήπιο.
Ο Λεβ συμφώνησε αμέσως.
Η Βλαντλένα επίσης.
Μία φορά δεν ήταν πρόβλημα.
Δούλεψαν όλη την ημέρα.
Ο Λεβ ανέλαβε το θερμοκήπιο και η Βλαντλένα μάζεψε τα ξερά αγριόχορτα και βοήθησε την πεθερά της με τα φυτά. Η Νίνα Πετρόβνα ήταν ευγνώμων.
— Χωρίς εσάς θα μου έπαιρνε ολόκληρη εβδομάδα.
Η Βλαντλένα γύρισε σπίτι κουρασμένη, αλλά ικανοποιημένη που είχε βοηθήσει.
Δύο εβδομάδες αργότερα η πεθερά της τηλεφώνησε ξανά.
Και μετά άλλη μία φορά.
Την άνοιξη έπρεπε να προετοιμαστεί το χώμα.
Στις αρχές του καλοκαιριού να φυτευτούν τα φυτά.
Τον Ιούνιο άρχιζε το ξεχορτάριασμα.
Ύστερα έρχονταν το πότισμα, το δέσιμο των φυτών και η συγκομιδή.
Και τον Αύγουστο πάντα υπήρχε κάτι ακόμη.
— Τα φραγκοστάφυλα ωρίμασαν.
— Πρέπει να μαζέψουμε τα κολοκυθάκια.
— Το θερμοκήπιο χρειάζεται καθάρισμα.
— Έπεσαν πολλά μήλα.
— Πρέπει σύντομα να βγάλουμε τις πατάτες.
Στην αρχή η Νίνα Πετρόβνα ρωτούσε:
— Έχετε ελεύθερο το Σάββατο;
Αργότερα απλώς ανακοίνωνε:
— Το Σάββατο θα έρθετε το πρωί.
Έναν χρόνο αργότερα δεν ρωτούσε καν. Τηλεφωνούσε μέσα στην εβδομάδα στον γιο της:
— Την Κυριακή πρέπει να ξεχορταριάσουμε τις φράουλες. Σας περιμένω κατά τις εννέα.
Και ο Λεβ το θεωρούσε απολύτως φυσιολογικό.
— Η μαμά είπε να πάμε.
— Μα ήμασταν εκεί το προηγούμενο Σαββατοκύριακο.
— Τι να κάνουμε; Τα φυτά μεγαλώνουν.
Η Βλαντλένα προσπαθούσε συχνά να του εξηγήσει ότι τα φυτά πιθανότατα θα συνέχιζαν να μεγαλώνουν και χωρίς εκείνους.
Ο Λεβ όμως επαναλάμβανε πάντα το ίδιο.
Η μητέρα του δεν ήταν πια νέα.
Δυσκολευόταν να σκύβει.
Ο κήπος ήταν μεγάλος.
Η δουλειά ατελείωτη.
Και τελικά η Βλαντλένα πήγαινε πάντα.
Όχι για τον κήπο.
Για τον άντρα της.
Πίστευε ότι σε έναν γάμο τέτοιοι συμβιβασμοί είναι φυσιολογικοί. Σήμερα εκείνη βοηθά τη μητέρα του και αύριο εκείνος θα κάνει κάτι για χάρη της.
Μόνο που η βοήθεια στον κήπο είχε ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό:
δεν τελείωνε ποτέ.
Κάποτε η Βλαντλένα ακύρωσε συνάντηση με την Ξένια επειδή η Νίνα Πετρόβνα χρειαζόταν επειγόντως βοήθεια με τα φρούτα. Μια άλλη φορά χάθηκε μια εκδρομή στη λίμνη που είχαν προγραμματίσει εδώ και εβδομάδες.
Ένα κυριακάτικο πρωινό ο Λεβ την ξύπνησε στις έξι και μισή.
— Η μαμά είπε να πάμε νωρίς, πριν πιάσει ζέστη.
— Όλη την εβδομάδα ξυπνάω στις έξι!
— Θα τελειώσουμε γρήγορα.
Εκείνη την ημέρα το «γρήγορα» σήμαινε τέσσερις το απόγευμα.
Το βράδυ η Βλαντλένα ξάπλωσε στον καναπέ με τα πόδια της να πονούν και σκέφτηκε:
Άλλη μία ελεύθερη μέρα χάθηκε.
Υπήρχε όμως και κάτι ακόμη που την ενοχλούσε.
Μεγάλο μέρος της σοδειάς δεν το χρειάζονταν καν.
Πατάτες αγόραζαν.
Δεν έφτιαχνε κονσέρβες.
Σχεδόν δεν έτρωγαν κολοκυθάκια.
Και με τόσα αγγούρια και ντομάτες δεν ήξεραν τι να κάνουν.
Η Νίνα Πετρόβνα όμως είχε το δικό της σύστημα.
Μέρος των λαχανικών πήγαινε στην κόρη της, τη Λάρισα.
Μερικά τα έδινε στους γείτονες.
Τις πατάτες τις έπαιρνε ένας ξάδελφος του Λεβ.
Τα μήλα μοιράζονταν στους συγγενείς.
Και το φθινόπωρο η Βλαντλένα συνήθως έπαιρνε έναν τεράστιο σάκο με κολοκυθάκια.
— Πάρτε τα, αφού είναι δικά σας.
Κάποια στιγμή δεν άντεξε.
— Νίνα Πετρόβνα, εμείς σχεδόν δεν τρώμε κολοκυθάκια.
— Φτιάξε χαβιάρι κολοκυθιού.
— Δεν φτιάχνω.
— Τότε τηγάνισέ τα.
Η Βλαντλένα έπαιρνε τον σάκο, μαγείρευε δύο κολοκυθάκια και τα υπόλοιπα τα έδινε σε μια συνάδελφό της.
Την επόμενη χρονιά όλα άρχιζαν από την αρχή.
Εν τω μεταξύ, η Λάρισα, η κόρη της Νίνα Πετρόβνα, σχεδόν ποτέ δεν εμφανιζόταν στον κήπο.
Πάντα είχε κάτι να κάνει.
Και ο άντρας της ήταν επίσης απασχολημένος. Το φθινόπωρο όμως και οι δύο έρχονταν τακτικά και γέμιζαν το πορτμπαγκάζ με λαχανικά.
Μια μέρα η Βλαντλένα είδε τον Λεβ να φορτώνει σακιά με πατάτες στο αυτοκίνητο της αδελφής του.
— Ενδιαφέρον σύστημα — σχολίασε.
— Τι εννοείς;
— Εμείς φυτεύουμε. Εμείς ξεχορταριάζουμε. Εμείς μαζεύουμε. Και μετά όλα καταλήγουν στη Λάρισα και την οικογένειά της.
— Η μαμά αποφασίζει σε ποιον δίνει τη σοδειά.
— Φυσικά.
Η Βλαντλένα ανασήκωσε τους ώμους.
— Τότε νομίζω ότι όσοι παίρνουν τη σοδειά θα μπορούσαν πού και πού να βοηθούν κιόλας.
Ο Λεβ άλλαξε θέμα.
Η Βλαντλένα δεν επέμεινε.
Μέχρι εκείνη την ημέρα.
— Λεβ, σταμάτα το αυτοκίνητο — είπε ξανά.
— Γιατί κάνεις τόσο μεγάλο θέμα;
— Δεν κάνω θέμα. Απλώς σου λέω ότι σήμερα δεν θα έρθω.
— Είμαστε σχεδόν εκεί.
— Αυτό δεν αλλάζει τίποτα.
Ο Λεβ την κοίταξε.
— Η μαμά μάς περιμένει.
— Κι εγώ δεν περίμενα ότι θα με πήγαινες εκεί.
— Πραγματικά χρειάζεται βοήθεια.
— Τότε βοήθησέ την.
— Μαζί θα τελειώσουμε πιο γρήγορα.
— Μαζί με τη Λάρισα θα τελειώνατε ακόμη πιο γρήγορα.
Ο Λεβ συνοφρυώθηκε.
— Τι σχέση έχει εκείνη;
— Ότι κάθε χρόνο παίρνει τη μισή σοδειά.
— Έχει κι εκείνη τη ζωή της.
— Κι εγώ έχω τη δική μου.
Ο Λεβ σώπασε.
Και η Βλαντλένα κατάλαβε ότι για πρώτη φορά τα λόγια της είχαν πραγματικά φτάσει μέσα του.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνό του.
Στην οθόνη εμφανίστηκε: «Μαμά».
Ο Λεβ κοίταξε το κινητό για μερικά δευτερόλεπτα.
— Σήκωσέ το — είπε η Βλαντλένα.
— Γεια σου, μαμά.
Από τις πρώτες κιόλας λέξεις, η φωνή της Νίνα Πετρόβνα ακουγόταν εκνευρισμένη.
— Πού είστε; Τα έχω όλα έτοιμα. Αν ανέβει κι άλλο ο ήλιος, δεν θα μπορούμε να δουλέψουμε στον κήπο.
Ο Λεβ καθάρισε τον λαιμό του.
— Γυρίζουμε.
— Τι;
— Γυρίζουμε σπίτι.
— Γιατί;
Ο Λεβ κοίταξε τη Βλαντλένα.
— Η Βλαντλένα δεν θέλει να έρθει.
Από την άλλη άκρη ακολούθησε σιωπή.
Μετά η φωνή της Νίνα Πετρόβνα ανέβηκε.
— Πώς γίνεται να μη θέλει; Δεν μπορούσε να το πει χθες;
Η Βλαντλένα χαμογέλασε άθελά της.
Αυτό ακριβώς ήταν το πρόβλημα.
Χθες δεν γνώριζε καν ότι θα πήγαιναν κάπου.
— Δώσε μου το τηλέφωνο — είπε.
Ο Λεβ της το έδωσε απρόθυμα.
— Καλημέρα, Νίνα Πετρόβνα.
— Βλαντλένα, δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει. Έχετε ήδη ξεκινήσει και σε λίγο θα έπρεπε να είστε εδώ. Δεν υπάρχει λόγος να κάνεις τώρα σκηνή!
— Δεν κάνω σκηνή. Απλώς σήμερα δεν θα έρθω.
— Μα υπάρχει τόση δουλειά!
— Τότε κάντε όση μπορείτε.
— Και τα υπόλοιπα;
— Δεν ξέρω.
— Να τηλεφωνήσω στη Λάρισα;
— Ναι.
— Έχει παιδιά!
— Ο μεγάλος είναι δεκαέξι χρονών. Νομίζω ότι είναι αρκετά μεγάλος για να μαζέψει μερικούς κουβάδες φραγκοστάφυλα.
— Ξέρεις πολύ καλά ότι είναι απασχολημένοι.
— Κι εγώ είμαι απασχολημένη.
— Με τι μπορεί να είναι απασχολημένη μια γυναίκα στις επτά το πρωί, Σαββατοκύριακο;
Η Βλαντλένα κοίταξε έξω από το παράθυρο.
— Με τα γενέθλιά της. Ακολούθησε σιωπή.
— Μα το βράδυ έτσι κι αλλιώς θα πάτε σε εστιατόριο — είπε η πεθερά της.
— Ναι.
— Μέχρι τότε έχετε ολόκληρη την ημέρα ελεύθερη!
— Και θέλω να την περάσω όπως εγώ επιλέξω.
— Έχεις αλλάξει πολύ.
— Ίσως.
Η φωνή της Βλαντλένα παρέμεινε ήρεμη.
— Αλλά ας ξεκαθαρίσουμε κάτι. Δεν με ενοχλεί να βοηθάω πού και πού. Το πρόβλημα είναι όταν άλλοι αποφασίζουν για μένα πότε πρέπει να βοηθήσω.
Η Νίνα Πετρόβνα δεν απάντησε.
— Σήμερα δεν θα έρθω — συνέχισε η Βλαντλένα. — Την επόμενη φορά, αν με ρωτήσετε από πριν, θα αποφασίσω μόνη μου.
Του έδωσε ξανά το τηλέφωνο.
Ο Λεβ μίλησε για λίγα λεπτά ακόμη με τη μητέρα του.
Όταν έκλεισε, αναστέναξε βαριά.
— Είναι θυμωμένη.
— Έχει δικαίωμα.
— Μου είπε ότι πραγματικά χρειάζεται βοήθεια.
— Μπορείς να πας.
Ο Λεβ την κοίταξε έκπληκτος.
— Τι;
— Άφησέ με στο σπίτι και μετά γύρνα σε εκείνη.
— Μόνος μου θα κάνω τα πάντα πολύ πιο αργά.
— Τουλάχιστον θα καταλάβεις τι σημαίνει το «μόνο τρεις ώρες».
Ο Λεβ την κοίταξε.
Τελικά έκανε αναστροφή.
Γύρω στις εννέα έφτασαν στο σπίτι.
Η Βλαντλένα κατέβηκε.
Ο Λεβ κατέβασε το παράθυρο.
— Είσαι σίγουρη ότι δεν θα έρθεις;
— Απόλυτα.
— Είσαι θυμωμένη μαζί μου;
Η Βλαντλένα σκέφτηκε για λίγο.
— Είμαι θυμωμένη γι’ αυτό που έκανες. Αλλά δεν θέλω να περάσω όλα μου τα γενέθλια τσακωμένη.
— Δηλαδή το βράδυ πάμε στο εστιατόριο;
— Εγώ θα πάω. Εσύ αποφάσισε αν θα προλάβεις.
— Θα προλάβω.
— Ωραία.
Η Βλαντλένα έκλεισε την πόρτα και μπήκε στο σπίτι.
Δεν σκόπευε να αφήσει τον άντρα της να της χαλάσει ολόκληρη τη μέρα.
Έφτιαξε καφέ, ετοίμασε ομελέτα και άνοιξε διάπλατα την μπαλκονόπορτα.
Το κινητό της σχεδόν δεν σταματούσε να χτυπά.
Η Ξένια της έστειλε φωτογραφία με μια τεράστια ανθοδέσμη.
«Σε δύο ώρες είμαι εκεί. Και μην τολμήσεις να ακυρώσεις!»
Η Βλαντλένα γέλασε.
«Δεν ακυρώνω τίποτα. Ξαφνικά έχω ελεύθερο πρωινό.»
Την ίδια ώρα ο Λεβ έφτασε μόνος στον κήπο.Η Νίνα Πετρόβνα δεν είχε καθόλου καλή διάθεση.
— Ωραία έκπληξη μου ετοιμάσατε.
— Μαμά, σταμάτα.
Ο Λεβ άλλαξε ρούχα, φόρεσε ένα παλιό μπλουζάκι και πήγε προς τους θάμνους με τα φραγκοστάφυλα.
Μόνο τότε κατάλαβε κάτι.
Οι καρποί ήταν πολύ περισσότεροι απ’ όσο είχε φανταστεί.
Συνήθως η Βλαντλένα δούλευε από τη μία πλευρά της σειράς, η μητέρα του από την άλλη και εκείνος αναλάμβανε τις πιο βαριές εργασίες.
Έτσι οι κουβάδες γέμιζαν γρήγορα.
Τώρα όμως ήταν μόνος.
Μετά από μία ώρα πονούσε η μέση του.
Μετά από μιάμιση ώρα κατάλαβε ότι δεν είχε κάνει ούτε τη μισή δουλειά.
— Μαμά, η Λάρισα πραγματικά δεν μπορεί να έρθει;
Η Νίνα Πετρόβνα σταμάτησε.
— Έχει τις δουλειές της.
— Τι δουλειές;
— Δεν ξέρω. Είναι απασχολημένη.
— Πάρε την τηλέφωνο.
— Γιατί;
— Μπορεί να βοηθήσει.
— Εσένα σε παρακάλεσα να έρθεις.
Ο Λεβ ισιώθηκε.
— Εμένα και τη Βλαντλένα.
— Πάλι τα ίδια;
Ο Λεβ δεν απάντησε.
Έσκυψε ξανά πάνω από τους θάμνους. Και για πρώτη φορά κατάλαβε πραγματικά τι του έλεγε η γυναίκα του.
Γιατί τώρα κάθε κουβά έπρεπε να τον γεμίσει μόνος του.
Όταν τελικά τελείωσε με τα φραγκοστάφυλα, η μητέρα του έδειξε τα σακιά.
— Αυτά πρέπει να πάνε στην αποθήκη.
— Πόσα είναι;
— Έξι.
Ο Λεβ την κοίταξε.
— Έξι;
— Ναι.
— Μου είπες ότι είναι μερικά.
Η Νίνα Πετρόβνα ανασήκωσε τους ώμους.
— Έξι είναι επίσης μερικά.
Ο Λεβ γέλασε πικρά.
Ένα ένα μετέφερε τα σακιά στην αποθήκη.
Το μεσημέρι ήταν γεμάτος χώματα, το μπλουζάκι του είχε κολλήσει στην πλάτη του και είχε μια γρατζουνιά στο μπράτσο.
Τότε η μητέρα του είπε:
— Τώρα μένουν τα παρτέρια.
Ο Λεβ την κοίταξε αργά.
— Ποια παρτέρια;
— Τα καρότα και τα παντζάρια.
Κοίταξε το ρολόι.
— Μαμά, δεν θα μείνω εδώ μέχρι το βράδυ.
— Και ποιος θα τα κάνει;
— Εσύ.
— Ευχαριστώ για τη βοήθεια.
Ο Λεβ δεν απάντησε.
Σκέφτηκε μόνο τα λόγια που είχε πει το πρωί:
«Το πολύ τρεις ώρες».
Τώρα καταλάβαινε ακριβώς τι σήμαιναν.
Το απόγευμα η Βλαντλένα περπατούσε στην πόλη με την Ξένια.
Στην αρχή η φίλη της νόμιζε ότι αστειευόταν.
— Σοβαρά; Ο άντρας σου ήθελε να σε πάει στον κήπο της μητέρας του για δουλειά την ημέρα των γενεθλίων σου;
— Όχι μόνο αυτό. Ήθελε να μαζέψω και φραγκοστάφυλα. Η Ξένια την κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα.
Μετά ξέσπασαν και οι δύο σε γέλια.
— Και τι έκανες;
— Του είπα να γυρίσει πίσω.
— Αυτό κι αν ήταν πρωτότυπο δώρο γενεθλίων!
Η Βλαντλένα χαμογέλασε.
Δεν ήθελε να περάσει ολόκληρη τη μέρα κατηγορώντας τον άντρα της.
Αυτό που έγινε, έγινε.
Ο Λεβ έκανε ένα λάθος.
Εκείνη έβαλε ένα όριο.
Τέλος.
Όμως τότε κατάλαβε κάτι πολύ πιο σημαντικό.
Για χρόνια πίστευε ότι μπορούσε να πει «όχι» μόνο όταν είχε έναν αρκετά σοβαρό λόγο.
Δουλειά.
Αρρώστια.
Κάποιο ραντεβού.
Μια σημαντική υποχρέωση.
Σαν να μην ήταν αρκετό το ότι απλώς δεν ήθελε να περάσει την ελεύθερη μέρα της στον κήπο.
Κι όμως, ήταν.
Ήταν υπεραρκετό.
Το «δεν θέλω» ήταν επίσης λόγος.
Ο Λεβ γύρισε σπίτι λίγο μετά τις πέντε. Η Βλαντλένα ήταν ήδη έτοιμη να βγει για το εστιατόριο.
Ο άντρας της έμοιαζε σαν να μην είχε περάσει τη μέρα σε έναν μικρό οικογενειακό κήπο, αλλά σαν να είχε δουλέψει ολόκληρη βάρδια σε οικοδομή.
— Λοιπόν; — ρώτησε η Βλαντλένα. — Πώς σου φάνηκε η έκπληξη;
Ο Λεβ γέλασε.
— Πολύ αστείο.
— Τα φραγκοστάφυλα;
— Μαζεύτηκαν.
— Τα σακιά;
— Και τα έξι.
— Έξι;
— Ναι. Κι εγώ έμεινα έκπληκτος με το τι σημαίνει η λέξη «μερικά» για τη μητέρα μου.
Η Βλαντλένα χαμογέλασε.
— Και τα παρτέρια;
— Έκανα τα μισά.
— Και τα υπόλοιπα;
— Τα άφησα.
Ο άντρας σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα.
Μετά είπε:
— Το πρωί είχες δίκιο. Η Βλαντλένα διόρθωνε το σκουλαρίκι της μπροστά στον καθρέφτη.
— Το ξέρω.
— Όχι. Το εννοώ πραγματικά.
Γύρισε προς το μέρος του.
— Δεν έπρεπε να σε ξεγελάσω.
Η Βλαντλένα τον κοίταξε.
— Αυτό ήταν που με πλήγωσε περισσότερο.
Ο Λεβ έγνεψε.
— Ήξερα ότι θα αρνιόσουν.
— Και ακριβώς γι’ αυτό μου στέρησες τη δυνατότητα να πω μόνη μου «όχι».
Ο Λεβ χαμήλωσε το βλέμμα.
— Όταν το λες έτσι, πράγματι ακούγεται απαίσιο.
— Επειδή ήταν.
— Έχεις δίκιο.
Η Βλαντλένα τον κοίταξε.
Για πρώτη φορά δεν προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
Δεν κατηγόρησε τη μητέρα του.
Δεν προσπάθησε να υποβαθμίσει όσα είχαν συμβεί.
Απλώς παραδέχτηκε το λάθος του.
— Πάμε στο εστιατόριο; — ρώτησε η Βλαντλένα.
— Ναι.
— Τότε πήγαινε να αλλάξεις.
— Αμέσως.
Εκείνο το βράδυ πήγαν στο εστιατόριο.
Ο Λεβ παρήγγειλε και ένα γλυκό με κεράκι. Η Βλαντλένα δεν αγαπούσε ιδιαίτερα τις στιγμές όπου όλο το εστιατόριο γυρίζει να κοιτάξει επειδή οι σερβιτόροι τραγουδούν δυνατά «Χρόνια πολλά», αλλά ευτυχώς αυτή τη φορά δεν έγινε τίποτα τέτοιο.
Στο τραπέζι σχεδόν δεν μίλησαν για τον κήπο.
Ο Λεβ ανέφερε μόνο ότι η μητέρα του ήθελε να πάνε το επόμενο Σαββατοκύριακο να μαζέψουν μήλα.
— Και;
— Της είπα ότι τα μήλα μάλλον δεν θα φύγουν μόνα τους μέχρι αύριο.
— Αρχίζεις να γίνεσαι θαρραλέος.
— Μη γελάς μαζί μου.
— Δεν έχω αρχίσει ακόμα.
Ο Λεβ σήκωσε το ποτήρι του.
— Χρόνια πολλά!
— Ευχαριστώ.
— Έχω και πραγματικό δώρο στο σπίτι.
— Ελπίζω να μην είναι φτυάρι.
Ο Λεβ παραλίγο να πνιγεί από το ποτό του.
Και οι δύο ξέσπασαν σε γέλια.
Στο σπίτι πράγματι την περίμενε ένα δώρο. Ένα μικρό ζευγάρι σκουλαρίκια που η Βλαντλένα είχε χαζέψει πριν από μερικές εβδομάδες σε μια βιτρίνα.
Ο Λεβ είχε θυμηθεί ποια της άρεσαν.
Όμως ούτε το όμορφο δώρο μπορούσε να διαγράψει την πρωινή εξαπάτηση.
Η Βλαντλένα, όμως, δεν ήθελε να αφήσει ένα λάθος να καταστρέψει ολόκληρα τα γενέθλιά της.
Το σημαντικότερο είχε ήδη συμβεί.
Είχε μάθει να λέει «όχι».
Μία εβδομάδα αργότερα, ένα βράδυ Παρασκευής, χτύπησε ξανά το τηλέφωνο του Λεβ.
— Ναι, μαμά.
Η Βλαντλένα διάβαζε στο διπλανό δωμάτιο.
Μετά από λίγα λεπτά ο Λεβ εμφανίστηκε στην πόρτα.
— Ήταν η μαμά.
— Τι θέλει;
— Την Κυριακή πρέπει να βγάλουμε τις πατάτες.
Η Βλαντλένα σήκωσε το βλέμμα.
— Κάλεσε εσένα;
Ο Λεβ χαμογέλασε.
— Εμάς.
— Κατάλαβα.
— Της είπα ότι δεν υποσχέθηκες τίποτα.
Η Βλαντλένα έκλεισε το βιβλίο.
— Αλήθεια;
— Αλήθεια. Ήταν κάτι καινούργιο.
Ο Λεβ κάθισε δίπλα της.
— Μετά τηλεφώνησα στη Λάρισα.
— Εσύ;
— Εγώ.
— Και;
— Της είπα ότι την Κυριακή θα βγάζουμε τις πατάτες και ότι, κατά τη γνώμη μου, θα ήταν δίκαιο να βοηθήσει κι εκείνη, αφού κάθε χρόνο παίρνει αρκετά σακιά.
Η Βλαντλένα χαμογέλασε.
— Τι είπε;
— Στην αρχή άρχισε να εξηγεί ότι είναι πολύ απασχολημένη.
— Φυσικά.
— Τότε της είπα ότι δεν υπάρχει πρόβλημα. Απλώς, αν δεν μπορεί να βοηθήσει, φέτος οι πατάτες θα πάνε σε εκείνους που θα τις βγάλουν από το χώμα.
— Και;
— Θα έρθει.
Η Βλαντλένα γέλασε.
— Λειτουργεί.
— Ναι.
— Τι λειτουργεί;
— Όταν κάποιος επιτέλους λέει «όχι», ξαφνικά όλοι θυμούνται ότι μπορούν να λύσουν το πρόβλημα μόνοι τους.
Την Κυριακή ο Λεβ πήγε στον κήπο.
Η Βλαντλένα έμεινε στο σπίτι.
Κοιμήθηκε όσο ήθελε, μετά έκανε τα ψώνια της και το απόγευμα συναντήθηκε με την Ξένια.
Δεν ένιωθε καμία ενοχή.
Ο κόσμος δεν σταμάτησε.
Οι πατάτες βγήκαν από το χώμα.
Όπως έμαθε αργότερα, η Λάρισα ήρθε μαζί με τον άντρα της και τον δεκαεξάχρονο γιο τους.
Και οι τέσσερις τελείωσαν τη δουλειά πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι συνήθως την έκαναν μόνοι τους ο Λεβ και η Βλαντλένα.
Η Νίνα Πετρόβνα ανέφερε μερικές φορές ότι παλιότερα η Βλαντλένα βοηθούσε χωρίς να παραπονιέται.
Αυτή τη φορά όμως ο Λεβ δεν σώπασε.
— Επειδή μετατρέψαμε τη βοήθειά της σε υποχρέωση. Κι αυτά είναι δύο τελείως διαφορετικά πράγματα.
Η μητέρα του δεν χάρηκε με την απάντηση.
Αλλά δεν είχε κάτι να πει.
Την επόμενη εβδομάδα ήταν η ίδια η Βλαντλένα που πρότεινε:
— Να πάμε για λίγες ώρες στη μητέρα σου.
Ο Λεβ την κοίταξε έκπληκτος.
— Είσαι σίγουρη;
— Είμαι.
— Νόμιζα ότι δεν θα ξαναπήγαινες ποτέ.
— Δεν το είπα ποτέ αυτό.
Χαμογέλασε.
— Είπα μόνο ότι εγώ αποφασίζω.
Και αυτή ήταν η διαφορά.
Ο κήπος δεν είχε αλλάξει.
Η Νίνα Πετρόβνα δεν είχε αλλάξει.
Ούτε ο Λεβ.
Αυτό που είχε αλλάξει ήταν η Βλαντλένα.
Πήγαινε όταν ήθελε.
Βοηθούσε όταν είχε διάθεση.
Και όταν αποφάσιζε να φύγει, απλώς έφευγε.
Αυτή τη φορά η πεθερά της δεν της έδωσε μια τεράστια λίστα εργασιών.
Μετά από δύο ώρες η Βλαντλένα σηκώθηκε.
— Εμείς θα φύγουμε τώρα.
Η Νίνα Πετρόβνα κοίταξε προς το θερμοκήπιο.
Παλαιότερα θα έλεγε πάντα:
«Αφού είστε εδώ, μπορείτε μήπως να…» Αυτή τη φορά όμως ρώτησε μόνο:
— Το επόμενο Σαββατοκύριακο είστε ελεύθεροι;
Ο Λεβ ετοιμάστηκε να απαντήσει.
Μετά κοίταξε τη Βλαντλένα.
Κατάλαβε.
Δεν ήταν δική του δουλειά να αποφασίσει.
Η Βλαντλένα σκέφτηκε για λίγο.
— Δεν ξέρω ακόμη. Αν είμαστε ελεύθεροι, θα σας ενημερώσουμε.
Η Νίνα Πετρόβνα σώπασε.
Ύστερα έγνεψε.
— Εντάξει.
Και εκεί τελείωσε η συζήτηση.
Δεν ξέσπασε οικογενειακός πόλεμος.
Καμία σχέση δεν διαλύθηκε.
Η Νίνα Πετρόβνα συνέχισε να φροντίζει τον κήπο της.
Ο Λεβ συνέχισε να βοηθά τη μητέρα του.
Και η Βλαντλένα πήγαινε πού και πού μαζί του.
Μόνο που πλέον δεν πήγαινε επειδή κάποιος της έλεγε ότι ήταν υποχρεωμένη.
Πήγαινε επειδή το επέλεγε η ίδια.
Και γι’ αυτό ακριβώς εκείνα τα γενέθλια του Αυγούστου έμειναν για πάντα στη μνήμη της.
Όχι εξαιτίας του εστιατορίου.
Ούτε εξαιτίας των σκουλαρικιών.
Αλλά εξαιτίας εκείνης της στιγμής στο αυτοκίνητο, όταν ο Λεβ ακολουθούσε τον γνώριμο δρόμο και εκείνη, για πρώτη φορά χωρίς ενοχές, είπε:
— Γύρνα πίσω.
Τότε κατάλαβε πως μερικές φορές μία και μόνο αποφασιστική λέξη αρκεί για να μετατρέψει κάτι που για χρόνια θεωρούσες υποχρέωση ξανά σε αυτό που θα έπρεπε να είναι από την αρχή: