Η Σοφία έμοιαζε να έχει παγώσει στη μέση του σαλονιού. Ο θόρυβος των καλεσμένων σώπασε αμέσως και όλοι πλησίασαν λίγο πιο κοντά. Στο βλέμμα της υπήρχε κάτι που είχα δει μόνο μία φορά: όταν της είχαμε ανακοινώσει τον μυστικό γάμο με τον Λούκας. Τότε όμως είχε συνέλθει γρήγορα. Σήμερα… όχι.
— Αυτό… αυτό… — τραύλισε, αλλά οι λέξεις δεν έβγαιναν.
Η πρώτη που μίλησε ήταν η θεία Κλάρα:
— Εμίλια, αγάπη μου, τι ρολό είναι αυτό; Θεέ μου, τι άρωμα! Τρέχουν τα σάλια μου!
Άπλωσε το χέρι της, αλλά το τράβηξε πίσω για να μη χαλάσει την παρουσίαση.
— Ρολό κοτόπουλο — απάντησα ήρεμα—. Σε αρωματική μαρινάδα με φρούτα. Ελαφρύ, αλλά με χαρακτήρα.
— Αχ, είναι υπέροχο! — αναφώνησε μια μακρινή συγγενής—. Πραγματικά επιπέδου εστιατορίου!
Τα βλέμματα όλων στράφηκαν στη Σοφία. Ένιωθαν πως τώρα περίμεναν «εξηγήσεις».
Η Σοφία πήρε μια βαθιά ανάσα:
— Ευχαριστώ, Εμίλια. Ζήτησα κάτι πιο απλό, αλλά… τέλος πάντων, η ποικιλία μπορεί να είναι καλό πράγμα. Άκουγα πόσο δύσκολο της ήταν να πει αυτό το «ευχαριστώ».
— Μαμά, ας τα βάλουμε στο τραπέζι για τους καλεσμένους — πρότεινε ο Λούκας.
Όμως οι καλεσμένοι είχαν ήδη πλησιάσει μόνοι τους. Τοποθέτησα τρία πιάτα στο μεγάλο δρύινο τραπέζι. Το άρωμα των φρέσκων βοτάνων γέμισε το δωμάτιο.
— Θεέ μου… — μουρμούρισε ο Όσκαρ, ο αδελφός του Λούκας—. Εμίλια, δεν έλεγες ότι… δεν ξέρεις να μαγειρεύεις;
— Όχι — απάντησα ήρεμα—. Είπα ότι είμαι σεφ.
Σιωπή. Η λέξη «σεφ» έπεσε σαν γρανιτένιος βράχος, και όλα τα κεφάλια γύρισαν ταυτόχρονα προς τη Σοφία.
— Έλα τώρα… — μουρμούρισε ψυχρά—. Είπες ότι δουλεύεις σε κάποια καντίνα…
— Το είπε ο Λούκας. Εργάζομαι στο «La Perle».
Τα μάτια πολλών άνοιξαν διάπλατα. Το «La Perle» ήταν ένα από τα πιο ακριβά εστιατόρια της πόλης.
— Γι’ αυτό όλα είναι τόσο υπέροχα… — ψιθύρισε η Κλάρα.
Η Σοφία έκανε μια τελευταία προσπάθεια να συγκρατηθεί:
— Άλλο το εστιατόριο, άλλο η σπιτική κουζίνα. Εδώ χρειάζεται ψυχή…
— Ψυχή έβαλα — είπα χαμηλόφωνα αλλά αποφασιστικά.
Τα μάτια της άστραψαν. Μπορούσε να αντέξει την επιτυχία των άλλων από μακριά. Αλλά μέσα στο σπίτι της… ήταν πάρα πολύ.
Οι καλεσμένοι δοκίμασαν τα φαγητά. Στην αρχή διστακτικά, μετά πιο θαρραλέα. Τα σχόλια έπεφταν το ένα μετά το άλλο:
— Θεέ μου, είναι θεϊκό!
— Δεν έχω δοκιμάσει ποτέ κάτι τέτοιο!
— Αυτό δεν είναι απλώς ορεκτικό, είναι έργο τέχνης!
Με κάθε αναφορά στο όνομα «Εμίλια», τα χείλη της Σοφία γίνονταν όλο και πιο λεπτά.
Η κορύφωση ήρθε όταν ο πεθερός μου, Ρόμπερτ, πλησίασε με ένα πιάτο στο χέρι:
— Κόρη μου — είπε απλά—. Αν αυτό είναι δικό σου έργο, τότε εσύ έδωσες σε αυτή τη γιορτή την πραγματική λάμψη. Σε ευχαριστώ.
Ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό. Σπάνια με επαινούσε.
— Παρακαλώ — χαμογέλασα—. Ήθελα αυτή η μέρα να είναι πετυχημένη.
Η Σοφία άφησε το ποτήρι της με δύναμη.
— Είχαμε συμφωνήσει το μενού! — εξαγριώθηκε—. Οι καλεσμένοι ήρθαν για μια σπιτική συγκέντρωση, όχι για μια… έκθεση!
— Έχεις δίκιο, Σοφία — είπα ήρεμα—. Αλλά κι εγώ έχω τα όριά μου. Και σήμερα τα έθεσα.
— Ποτέ δεν σε πρόσβαλα! — συρίξε—. Απλώς είπα ότι… δεν ξέρεις να μαγειρεύεις…
— Ποιο όριο πρέπει να ξεπεραστεί για να θεωρείται προσβολή; — παρενέβη ο Όσκαρ. Άλλοι καλεσμένοι συμφώνησαν.
Η Σοφία κατάλαβε ότι χάνει τον έλεγχο.
— Συνέχισε να λες ότι δεν ξέρω να μαγειρεύω — είπα—. Αλλά δεν θα επιτρέψω να ταπεινώνεις το επάγγελμά μου. Εκεί είμαι η καλύτερη. Και το ξέρει όλη η πόλη.
Τα μάτια της άστραψαν, γύρισε την πλάτη και βγήκε στην κουζίνα. Η πόρτα έκλεισε με πάταγο. Ο Λούκας ήθελε να την ακολουθήσει, αλλά τον σταμάτησα:
— Άφησέ την μόνη με τις σκέψεις της.
Το βράδυ συνεχίστηκε. Οι καλεσμένοι έτρωγαν, γελούσαν, και εκείνοι που αρχικά ήταν δύσπιστοι, επαινούσαν τα φαγητά μου. Η Σοφία επέστρεψε μόνο όταν σχεδόν δεν είχε μείνει φαγητό. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, το βλέμμα κουρασμένο αλλά όχι πια εχθρικό — μάλλον σπασμένο.
Πλησίασε αργά:
— Εμίλια… — άρχισε χαμηλόφωνα—. Έκανα λάθος.
— Μαγειρεύεις υπέροχα.
Ήταν το μέγιστο που μπορούσε να προσφέρει.
— Ευχαριστώ — είπα απλά—. Και εκτιμώ που το είπες.
Μαζί μας απλώθηκε σιωπή. Μαλάκωσε. Έγινε ανθρώπινη.
Ένευσε και επέστρεψε στους καλεσμένους. Ο Λούκας με αγκάλιασε από τους ώμους.
— Είμαι περήφανος για σένα — ψιθύρισε.
— Κι εγώ για μένα — απάντησα.
Έξω άναψαν τα φανάρια. Το σπίτι ήταν γεμάτο χαρά. Και για πρώτη φορά ένιωσα ότι σε αυτό το σπίτι υπήρχε χώρος για μένα — για την αληθινή μου εκδοχή.
Σεφ. Σύζυγος. Μια γυναίκα στα δικά της πόδια.
Και σήμερα… κέρδισα.