Στο διάδρομο αιωρούνταν μια έντονη μυρωδιά από ξεραμένο ψάρι, άπλυτα ρούχα και μπύρα. Η Τζούλια έκλεισε προσεκτικά την πόρτα πίσω της, προσπαθώντας να μην ακουστεί ο ήχος των κλειδιών. Η βροχή, κάτω από την οποία είχε μείνει περίπου σαράντα λεπτά στη στάση, είχε διαβρέξει το λεπτό της παλτό και οι κρύες σταγόνες κυλούσαν στα πόδια της. Από το σαλόνι ακουγόταν δυνατή ανδρική φωνή και γέλια.
— …και της είπα ευθέως: αν δεν σου αρέσει — μάζεψε τα πράγματά σου! — ακούστηκε η ελαφρώς βραχνή φωνή του Κοστία, καλά γνωστή στην Τζούλια. — Και πού θα πάει; Το διαμέρισμα είναι δικό μου, το αυτοκίνητο δικό μου. Μπορεί να κλάψει στο μπάνιο και μετά να σταθεί δίπλα στο τζάκι.
Κάποιος από τους υπόλοιπους γέλασε αμήχανα. Το τζάμι αντήχησε. Η Τζούλια έβγαλε τα βρεγμένα παπούτσια της. Το ύφασμα του παλτού της είχε κολλήσει δυσάρεστα στους ώμους. Προσεκτικά διέσχισε τον διάδρομο, προσέχοντας να μην πατήσει τις κολλώδεις κηλίδες στο δάπεδο, και στάθηκε στο κατώφλι της πόρτας.
Στο καινούριο, φωτεινό ξύλινο τραπέζι τους, που η ίδια η Τζούλια είχε παραγγείλει από κατάλογο, καθόντουσαν τρεις άντρες. Ο Κοστία είχε καθίσει στην άκρη του τραπεζιού, σταυρώνοντας τα πόδια του.
Στην απέναντι πλευρά, σκυφτός, καθόταν ο Πάσα — συνεργάτης από το εργαστήριο — και δίπλα του ένας άγνωστος άντρας με γκρι, μακρύ πουλόβερ. Στο τραπέζι υπήρχαν άδεια πακέτα, τσαλακωμένες χαρτοπετσέτες και λέπια από ψάρι.
— Ω, και εδώ έχουμε την παρέα — παρατήρησε ο Κοστία, ρίχνοντας μια ματιά και γυρίζοντας αργά το κεφάλι του. Ούτε προσπάθησε να σηκωθεί. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο, τα μαλλιά λαμπερά. — Τι στέκεσαι; Πήγαινε στην κουζίνα και ετοίμασε κάτι για τους άλλους. Τέλειωσε το τυρί.
Ο Πάσα φτέρνισε αμήχανα και κοίταξε το άδειο μπολ, προσποιούμενος ότι εξετάζει το σχέδιό του. Η Τζούλια κοίταξε τον άντρα της. Τα γόνατά της δεν έτρεμαν, ούτε έκλαιγε. Μόνο ένα αφόρητα βαρύ συναίσθημα.
Οι τελευταίοι οκτώ μήνες περνούσαν σε μια κακοτράχαλη καθημερινότητα. Ο Κοστία είχε χάσει τη δουλειά του στο κέντρο, έβγαζε χρήματα περιστασιακά, και με κάθε μέρα γινόταν όλο και πιο θρασύς. Αγνοούσε το πρόγραμμα της Τζούλια, την κούραση από τις βάρδιες στην κλινική όπου εργαζόταν ως διοικητική υπάλληλος. Συχνά κατανάλωνε δυνατά ποτά — αρχικά τα Σαββατοκύριακα, μετά ανάλογα με τη διάθεση. Και η διάθεσή του χειροτέρευε συνεχώς.
— Δεν θα μαγειρέψω τίποτα — είπε η Τζούλια ήρεμα.
— Τι; — τέντωσε τα φρύδια του ο Κοστία, σαν να μην άκουσε.
— Μαζεύομαι. Θα μείνω στη Ρίτα. Και τη Δευτέρα θα καταθέσω τα έγγραφα για το διαζύγιό μας — γύρισε και πήγε προς το υπνοδωμάτιο.
Οι παλιές κλειδαριές της βαλίτσας τρίζανε. Η Τζούλια άνοιξε τη ντουλάπα και τράβηξε μερικά πουκάμισα από την κρεμάστρα. Στο διάδρομο ακούγονταν βαριά βήματα. Ο Κοστία μπήκε στο υπνοδωμάτιο, σχεδόν χτυπώντας τη βαλίτσα με τον ώμο του.
— Τι θα πεις για το διαζύγιο; Αύριο είναι τα γενέθλια της μαμάς μου! — φώναξε, μπλοκάροντας την έξοδο. — Έχεις στο μυαλό σου; Όλη η οικογένεια θα μαζευτεί αύριο στο εστιατόριο! Αναπνέοντας βαριά, από αυτόν αναδυόταν έντονη μυρωδιά από τα ποτά της προηγούμενης μέρας και η Τζούλια αναγκάστηκε να κάνει ένα βήμα προς το παράθυρο.
— Η Ναντέζντα Ιλίνιτς είναι υπέροχη γυναίκα. Μεταφέρετέ της τη συγγνώμη μου — είπε η Τζούλια, ρίχνοντας το νεσεσέρ στη βαλίτσα. — Πες στους καλεσμένους ότι κάτι προέκυψε. Ή ότι έφυγα. Δεν έχει σημασία.
Ο Κοστία έκανε ένα βήμα μπροστά και το βαρύ του παπούτσι πάτησε στην άκρη της ανοιχτής βαλίτσας.
— Δεν θα πας πουθενά — είπε με χαμηλή, απειλητική φωνή. — Τώρα θα βγεις, θα μαγειρέψεις για μας και θα χαμογελάς. Δεν θα εκτεθώ μπροστά στους φίλους. Κατάλαβες;
Η Τζούλια κοίταξε τον σφιγμένο λαιμό και τα βαριά χέρια του. Να τσακωθεί με μεθυσμένο σε κλειστό χώρο ήταν κακή ιδέα. Στο μυαλό της ήρθε η πρωινή συνομιλία με τη φίλη της, Ρίτα: «Τζούλια, θα μπλέξεις μαζί του. Έχασε τη συνείδηση. Να είσαι έξυπνη, μην μπλέκεσαι άσκοπα.»
— Εντάξει — είπε η Τζούλια αργά, χαλαρώνοντας τα δάχτυλα και αφήνοντας το πουλόβερ. — Κατέβα από τα πόδια. Θα φτιάξω σαλάτα. Αλλά αύριο στο εστιατόριο θα πας μόνος. Αυτός είναι όρος μου.
Ο Κοστία χαμογέλασε ικανοποιημένος. Στο μυαλό του κέρδισε: «έβαλα τη ανυπάκουη γυναίκα στη θέση της».
— Εντάξει — χτύπησε τη βαλίτσα στην πόρτα. — Περιμένουμε δέκα λεπτά. Και μην τσιγκουνευτείς τη σάλτσα.
Επέστρεψε στο σαλόνι. Η Τζούλια έκλεισε την πόρτα του υπνοδωματίου, άκουσε για λίγο τα μαχαιροπίρουνα να χτυπούν ξανά, και πήγε στην κουζίνα.
Στο ψυγείο υπήρχαν σχεδόν μόνο τρία μεγάλα ντομάτες, ένα αγγούρι και ένα πλαστικό κουτί με κρέμα — δώρο της πεθεράς. Η Τζούλια ξέπλυνε τα λαχανικά κάτω από τη βρύση. Ο ρυθμικός ήχος του κοψίματος στην επιφάνεια της κουζίνας την ηρεμούσε. Έβαλε τις κομμένες ντομάτες σε ένα βαθύ γυάλινο μπολ. Το βλέμμα της σταμάτησε στο πάνω ράφι, όπου υπήρχαν φάρμακα.
Πριν ένα μήνα είχε συνταγογραφηθεί στον Κοστία ειδικό διάλυμα για βαθύ καθαρισμό του στομάχου. Πήρε λίγο, πέρασε μισή μέρα μόνος του, και μετά αποφάσισε να μην συνεχίσει τη διαδικασία. Το μπουκάλι έμεινε στη γωνία.
Η Τζούλια πήρε τον βαρύ σωληνάριο, διάβασε τις οδηγίες: «Το αποτέλεσμα εμφανίζεται σε 15–20 λεπτά». Η γεύση ήταν ελαφρώς αλμυρή, αλλά μέσα στην κρέμα ήταν σχεδόν ανεπαίσθητη.
Άνοιξε το καπάκι και πρόσθεσε μια γενναιόδωρη ποσότητα στην κρέμα. Ανακάτεψε καλά με ένα κουτάλι, ώστε το χρώμα και η μυρωδιά να μην αλλάξουν. Έπειτα έριξε το μείγμα στα λαχανικά και πρόσθεσε αλάτι και πιπέρι.
Η σαλάτα έμοιαζε τέλεια. Φρέσκια και λαχταριστή.
Κρατώντας το μπολ, η Τζούλια πήγε στο σαλόνι.
— Καλή όρεξη — είπε, βάζοντας το μπολ μπροστά στον Κοστία.
Ο Πάσα ζωντάνεψε και τράβηξε το πιρούνι:
— Ω, σαλάτα. Ευχαριστώ.
— Όχι, Πάσα — είπε η Τζούλια ήρεμα αλλά σταθερά, σπρώχνοντας το μπολ προς τον Κοστία. — Μόνο για τον άντρα μου. Ειδική συνταγή για να νιώσει καλύτερα. Σήμερα είναι κουρασμένος.
Ο άντρας με το πουλόβερ γέλασε. Ο Κοστία χαμογέλασε ικανοποιημένος. Πήρε ένα μεγάλο κομμάτι ντομάτας, γεμάτο με την κρέμα, και το έβαλε στο στόμα.
— Εντάξει — είπε, παίρνοντας και το αγγούρι. — Λίγο αλάτι λείπει μόνο.
Η Τζούλια ακουμπήθηκε στον τοίχο και κοίταζε ήρεμα. Δεν βιαζόταν.
Ο Κοστία έφαγε το μισό μπολ και ήπιε το υπόλοιπο με το ποτό του. Ρεψούσε.
— Εντάξει, μπορείς να μαζέψεις τα πράγματά σου — έκανε νόημα, πέφτοντας στην καρέκλα. — Τα κλειδιά άφησέ τα στο κομοδίνο.
— Θα τα αφήσω — συμφώνησε ήρεμα η Τζούλια. — Και θα αφήσω οδηγίες για το διάλυμα που μόλις έφαγες με την κρέμα.
Ο Κοστία σήκωσε τα φρύδια.
— Τι λες;
— Θυμάσαι τις σταγόνες που σου είχε συνταγογραφήσει ο γιατρός; — είπε η Τζούλια, γυρίζοντας ελαφρά το κεφάλι. — Τις πρόσθεσα στη σαλάτα. Καλή δόση. Λαμβάνοντας υπόψη ότι το μίξηκες με το αλκοόλ και την παχιά κρέμα… νομίζω ότι σε περίπου δέκα λεπτά θα έχεις μια αξέχαστη εμπειρία. Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή. Ακούγονταν μόνο οι θόρυβοι των ελαστικών απ’ έξω.
Ο Πάσα αργά άφησε το πιρούνι στο τραπέζι.
Το πρόσωπο του Κοστία άρχισε να χάνει το κόκκινο χρώμα. Θυμόταν καλά πώς λειτουργούσε το διάλυμα την προηγούμενη φορά. Το στομάχι του έδινε ήδη τα πρώτα σημάδια. Στην ήσυχη σαλονιού ακουγόταν ο χαρακτηριστικός ήχος της κοιλιάς του.
— Εσύ… σοβαρά; — ψιθύρισε ο Κοστία, πιάνοντας την άκρη του τραπεζιού. Ο ιδρώτας έτρεχε από το μέτωπό του.
— Εγώ είμαι καλά. Και θέλω να παραμείνω έτσι — έκανε ένα βήμα πίσω η Τζούλια από τον τοίχο. — Αύριο, στην επέτειο, πες στη μαμά σου να προσέχει τι τρώει στο εστιατόριο. Για κάθε ενδεχόμενο.
Ο Κοστία προσπάθησε να σηκωθεί βιαστικά, αλλά κουλουριάστηκε, χτυπώντας τον αγκώνα του σε ένα άδειο μπολ που κύλησε στο πάτωμα.
— Πάσα… — αναστέναξε, ανίκανος να σηκωθεί. — Κάλεσε ένα αυτοκίνητο… Θα πάω στο δωμάτιο να σκεφτώ. Γρήγορα!
Έφυγε τρέχοντας στο διάδρομο με τις κάλτσες, η πόρτα έκλεισε με θόρυβο.
Η Τζούλια πήγε ήρεμα στο υπνοδωμάτιο, έκλεισε τη βαλίτσα, έβγαλε τα στεγνά παλτά και πήρε τις αποσκευές στον διάδρομο. Οι φίλοι του άντρα της φορούσαν γρήγορα τα παπούτσια τους, προφανώς μην θέλοντας να δουν το φινάλε της ιστορίας.
Έξω η βροχή είχε σταματήσει. Ο αέρας μύριζε φρεσκάδα και βρεγμένη άσφαλτο. Η Τζούλια αισθάνθηκε επιτέλους ελαφριά στην αναπνοή της.
Έπιασε τη λαβή της βαλίτσας και ξεκίνησε προς την προκυμαία. Το τηλέφωνό της δονήθηκε με το πρώτο μήνυμα από τη πεθερά για την αυριανή γιορτή, αλλά η Τζούλια το διέγραψε. Την περίμενε μια βραδιά με τη φίλη της, ζεστό τσάι και μια εντελώς διαφορετική, φυσιολογική ζωή.