«Γιατί κοίταξες το απόσπασμα του τραπεζικού λογαριασμού, τελικά;» – ρώτησε νευρικά ο άντρας μου, χωρίς να ξέρει ακόμη ότι είχα ήδη δει την νυχτερινή του αλληλογραφία με την αδελφή του.
«Νόμιζα ότι η πληρωμή δεν είχε περάσει. Μπήκα στον προσωπικό μου λογαριασμό. Και εκεί… Ολέγκ, πού είναι τα τετρακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια; Είναι όλες οι αποταμιεύσεις μας.
Τα χρήματα που μαζεύαμε για τον πρώτο χρόνο σπουδών της Μάσα.» Ο Ολέγκ στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, σφίγγοντας μια πετσέτα πιάτων με ρίγες.
Το πρόσωπό του, συνήθως ήρεμο και ελαφρώς αυτάρεσκο, έδειχνε ξαφνικά άδειο, μαραμένο, και στα μάτια του φαινόταν ένας δύσκολα κρυμμένος φόβος. Προσπάθησε ακόμη να χαμογελάσει, αλλά του βγήκε ένα στραβό, κενό χαμόγελο, σαν μαθητή που τον έπιασαν να κάνει κάτι απαγορευμένο.
Η Έλενα δεν απάντησε αμέσως. Γύρισε αργά από το λάπτοπ και τον κοίταξε. Ανάμεσά τους, στο τραπέζι της κουζίνας με το καρό τραπεζομάντηλο, υπήρχαν δύο φλιτζάνια τσάι με λεμόνι, από τα οποία ακόμη ανέβαινε ατμός. Η μυρωδιά από φρεσκοψημένη μηλόπιτα γέμιζε τον χώρο — η Έλενα την είχε βγάλει από τον φούρνο πριν από μία ώρα.
Η ζεστή, ήρεμη ατμόσφαιρα του Σαββατοκύριακου συγκρουόταν οδυνηρά με τον ψυχρό φόβο που της έσφιγγε το στήθος. «Έψαχνα την επιβεβαίωση πληρωμής για τα μαθήματα αγγλικών της Μάσα» – είπε η Έλενα χαμηλά, σχεδόν ψιθυριστά. Η φωνή της έσπασε ελαφρά. – «Νόμιζα ότι η πληρωμή δεν πέρασε. Μπήκα στον λογαριασμό μου… και είδα ότι τα χρήματα δεν υπάρχουν. Ολέγκ, πού είναι;»
Ο Ολέγκ έκανε ένα βήμα μπροστά, κούνησε την πετσέτα σαν να έδιωχνε μια ενοχλητική μύγα και μετά κάθισε απότομα απέναντί της.
«Λένα, γιατί πανικοβάλλεσαι έτσι; Από πού κι αυτός ο τόνος εισαγγελέα;» – προσπάθησε να δείξει άνετος. Άπλωσε το χέρι να την αγγίξει, αλλά εκείνη το τράβηξε διακριτικά αλλά σταθερά κάτω από το τραπέζι
. – «Τα λεφτά δεν χάθηκαν. Είναι… σε μια δουλειά, ας πούμε. Μια επένδυση. Οι συγγενείς χρειάζονται βοήθεια, δεν είμαστε ξένοι. Είμαστε οικογένεια!»
«Σε ποιον, Ολέγκ;» – τον κοίταξε η Έλενα. Το πρόσωπό της, συνήθως ήρεμο, τώρα είχε γίνει κοφτερό, ψυχρό. – «Σε ποιον έδωσες τετρακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια χωρίς να μου πεις; Από τα χρήματα που μαζεύαμε τρία χρόνια;»
«Η Μαρίνα τα χρειαζόταν» – μουρμούρισε εκείνος, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
«Η Μαρίνα; Η αδελφή σου που ποτέ δεν επέστρεψε τίποτα;»
«Ήταν επείγον. Δεν είχε άλλη επιλογή.»
«Κι εμείς έχουμε επιλογή;» – η φωνή της Έλενας έγινε πιο κοφτερή. – «Η Μάσα ξεκινάει σύντομα το πανεπιστήμιο. Αυτά ήταν τα χρήματά της. Το μέλλον της. Όχι οι “έκτακτες ανάγκες” της αδελφής σου.»
Ο Ολέγκ σηκώθηκε απότομα.
«Υπερβάλλεις. Η οικογένεια βοηθάει την οικογένεια. Πάντα έτσι ήταν.»
Η Έλενα τον κοίταξε σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά.
«Η οικογένεια δεν κλέβει το μέλλον των παιδιών της» – είπε ήρεμα, αλλά κοφτά.
Σιωπή. Μόνο η βροχή ακουγόταν έξω.
«Και τα μηνύματα από χθες το βράδυ;» – ρώτησε η Έλενα. – «Αυτά που έλεγες ότι “η Λένα δεν θα μάθει”;»
Ο Ολέγκ πάγωσε.
Τότε όλα άλλαξαν.
Η Έλενα έκλεισε αργά το λάπτοπ, σαν να έβαζε τελεία σε μια ολόκληρη ζωή.
«Ξέρεις τι είναι το χειρότερο;» – είπε ήρεμα. – «Όχι ότι πήρες τα χρήματα. Αλλά ότι αποφάσισες πως δεν αξίζω καν να ξέρω.» Στην κουζίνα μύριζε ακόμη μηλόπιτα. Το τσάι είχε κρυώσει. Και εκείνο το ήσυχο Σάββατο που έπρεπε να είναι γαλήνιο, κατέρρεε ανεπιστρεπτί.
«Έχει προβλήματα με τις δουλειές του, το εμπόρευμα είναι μπλοκαρισμένο στο τελωνείο» – επαναλάμβανε ο Ολέγκ. – «Αν δεν πλήρωναν, θα είχαν πρόστιμα, δεν φαντάζεσαι! Θα έχανε το σπίτι της. Δεν είχα άλλη λύση.»
Η Λένα άκουγε σιωπηλή, ακουμπισμένη στον πάγκο, με τα χέρια μέσα στο χλιαρό νερό όπου τα πιάτα δεν πλένονταν πια πραγματικά, απλώς μετακινούνταν μηχανικά.
Κάθε του λέξη την χτυπούσε σαν παλιός γνώριμος πόνος. «Η οικογένεια βοηθάει την οικογένεια» – η μόνιμη δικαιολογία του. Η Μαρίνα, η μικρή αδελφή του Ολέγκ, ήταν πάντα εκεί. Πάντα σε κρίση, πάντα σε ανάγκη, πάντα με μια νέα δραματική ιστορία.
Από την αποτυχημένη επιχείρηση, μέχρι τα χρέη, τους γάμους, τα δάνεια, τα «έκτακτα» προβλήματα — και κάθε φορά ο Ολέγκ έδινε λύση. Και κάθε φορά οι δικές τους αποταμιεύσεις εξαφανίζονταν λίγο περισσότερο.
Η Λένα είχε σταματήσει να αγοράζει πράγματα, είχε σταματήσει να ζει όπως παλιά. Και όλα αυτά «προσωρινά». Που όμως κρατούσαν χρόνια.
Κι έτσι, σιγά-σιγά, η ζωή τους είχε αρχίσει να αδειάζει. Μέχρι που σχεδόν δεν είχε μείνει τίποτα.