Η Τατιάνα κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας έστω και μία λέξη από εκείνον.
Εκείνος δεν είπε τίποτα. Τότε πρόσεξε ότι το τραπέζι ήταν άδειο.
Υπήρχε μόνο ένας βραστήρας, τέσσερα φλιτζάνια και μια έτοιμη τούρτα μέσα σε διάφανο πλαστικό κουτί. Αυτό ήταν το πρώτο σημάδι.
Ο Μιχαήλ καθόταν ήδη στον καναπέ χωρίς το μπουφάν του, χαζεύοντας στο κινητό του. Σήκωσε για λίγο το βλέμμα, της έγνεψε, αλλά δεν σηκώθηκε.
Αυτό ήταν το δεύτερο σημάδι.
— Βγάλε το παλτό σου και έλα μέσα, φώναξε η Γκαλίνα Πετρόβνα από την κουζίνα.
— Θα πιούμε τσάι.
Η Τατιάνα άφησε το παλτό της και άλλαξε παπούτσια.
Είχε συνηθίσει αυτές τις μηνιαίες επισκέψεις: Σάββατο, μεσημεριανό, ατελείωτες συζητήσεις για ασήμαντα πράγματα και μετά επιστροφή στο σπίτι.
Όμως σήμερα όλα έμοιαζαν διαφορετικά.
— Μίσα, γιατί δεν είναι στρωμένο το τραπέζι; ρώτησε σιγανά καθώς κάθισε δίπλα του.
— Η μαμά είπε ότι θα πιούμε μόνο τσάι, απάντησε εκείνος.
— Θέλει να μας μιλήσει.
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στο σαλόνι ο Αρτιόμ. Ο μικρότερος αδελφός του Μιχαήλ — πλατύ χαμόγελο, ανοιχτό πουκάμισο και άρωμα ακριβού αρώματος.
Αγκάλιασε την Τατιάνα, χτύπησε φιλικά τον αδελφό του στον ώμο και κάθισε απέναντί τους.
— Τάνια, δείχνεις υπέροχη, είπε χαρούμενα.
— Κυριολεκτικά λάμπεις.
— Ευχαριστώ, Αρτιόμ.
— Κι εσύ δείχνεις πολύ καλά.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα έφερε την τσαγιέρα και τοποθέτησε προσεκτικά τα φλιτζάνια στο τραπέζι. Κάθε της κίνηση ήταν ακριβής, σχεδόν τελετουργική. Κάθισε στην κορυφή του τραπεζιού και κοίταξε έναν έναν τους παρευρισκόμενους.
— Λοιπόν, τώρα είμαστε όλοι εδώ, είπε.
Στη φωνή της υπήρχε κάτι ασυνήθιστο.
Ένα μείγμα έντασης και αποφασιστικότητας.
— Μαμά, άσε εμένα να το πω, ξεκίνησε ο Αρτιόμ.
— Όχι, τον διέκοψε αμέσως η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Θα το εξηγήσω εγώ.
Ίσιωσε την πλάτη της.
— Ο Αρτιόμ έκανε πρόταση γάμου στην Κριστίνα.
— Είμαστε πολύ χαρούμενοι.
— Είναι ένα υπέροχο και σεμνό κορίτσι.
Η Τατιάνα χαμογέλασε.
Γνώριζε την Κριστίνα.
— Συγχαρητήρια, Αρτιόμ, είπε ειλικρινά.
— Πότε θα γίνει ο γάμος;
— Σκεφτόμαστε το καλοκαίρι, απάντησε εκείνος.
— Τον Ιούνιο ή τον Ιούλιο.
— Υπέροχα νέα.
Το τσάι σερβιρίστηκε και η τούρτα κόπηκε. Όμως η Γκαλίνα Πετρόβνα έδειχνε ανήσυχη. Αρκετές φορές φάνηκε έτοιμη να πει κάτι, αλλά συγκρατήθηκε.
Τελικά μίλησε.
— Ένας γάμος είναι σοβαρή υπόθεση.
— Κοστίζει πολλά χρήματα.
— Πάρα πολλά.
— Φυσικά, συμφώνησε η Τατιάνα.
— Γι’ αυτό σε καλέσαμε σήμερα εδώ, είπε η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Εσύ θα πληρώσεις τον γάμο του Αρτιόμ.
Μια βαριά σιωπή απλώθηκε αμέσως στο δωμάτιο.
— Κατάλαβα σωστά; ρώτησε ήρεμα η Τατιάνα.
— Θέλετε να πληρώσω εγώ τον γάμο;
— Δεν το θέλω, απάντησε ψύχραιμα η πεθερά.
— Το απαιτώ.
— Και γιατί εγώ;
— Επειδή εσύ έχεις χρήματα.
— Αγόρασες καινούργιο αυτοκίνητο.
— Πηγαίνεις διακοπές κάθε χρόνο.
— Έχεις διαμέρισμα τριών δωματίων.
— Και ο Αρτιόμ δεν έχει τίποτα.
Η Τατιάνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Και οι υπόλοιποι;
— Ο καθένας έχει τα δικά του προβλήματα, απάντησε αμέσως η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Κι εγώ τι είμαι; Τράπεζα;
— Είμαστε οικογένεια, είπε η πεθερά.
— Η οικογένεια βοηθάει.
Εκείνη τη στιγμή η Τατιάνα κατάλαβε ότι δεν επρόκειτο για παράκληση.
Ήταν απαίτηση.
— Εντάξει, είπε.
— Μπορώ να μιλήσω με τον Αρτιόμ;
Ο Αρτιόμ απέφυγε το βλέμμα της.
— Ήξερες ότι η μητέρα σου θα το ζητούσε αυτό; τον ρώτησε η Τατιάνα.
— Ε… κάπως ναι, παραδέχτηκε.
— Αλλά δεν ήταν δική μου ιδέα.
— Δεν σε ρώτησα αυτό.
— Σε ρώτησα αν σκέφτηκες ποτέ κάποια άλλη λύση.
— Το δάνειο είναι παγίδα χρεών, πετάχτηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα.
Η Τατιάνα γύρισε προς τον άντρα της.
— Μίσα.
— Εσύ τι πιστεύεις;
Ο Μιχαήλ μίλησε επιτέλους.
— Ειλικρινά, κι εγώ ξαφνιάστηκα.
— Αλλά… μπορείς να το αντέξεις οικονομικά.
— Για σένα δεν είναι μεγάλο ποσό. Η Τατιάνα τον κοίταξε αποσβολωμένη.
— Δηλαδή λες ότι πρέπει να πληρώσω μόνο και μόνο επειδή μπορώ;
Σιωπή.
Και αυτή η σιωπή ήταν αρκετή απάντηση.
Η Τατιάνα σηκώθηκε όρθια.
— Η συζήτηση δεν τελείωσε ακόμα! φώναξε η πεθερά της.
— Όχι, απάντησε η Τατιάνα.
— Τελείωσε.
— Με καλέσατε εδώ λες και είμαι ΑΤΜ.
— Αν φύγεις τώρα, να μην ξανάρθεις ποτέ! ούρλιαξε η Γκαλίνα Πετρόβνα.
Η Τατιάνα στάθηκε για μια στιγμή στην πόρτα.
— Εντάξει, είπε ήσυχα.
— Το δέχομαι.
Ύστερα βγήκε έξω.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της. Κατέβηκε τις σκάλες.
Μπήκε στο αυτοκίνητό της.
Έβαλε μπροστά τη μηχανή.
Και έφυγε.
Χωρίς να κοιτάξει πίσω ούτε μία φορά.