«Γέμισες την πάπια με μήλα;»
Η Ναταλία έσπρωξε το ταψί πίσω στον φούρνο και έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα ακίνητη.
Στην κουζίνα υπήρχε πραγματική ζεστασιά. Τα αρώματα του δεντρολίβανου και του ψητού κρέατος ανακατεύονταν στον αέρα.
Μετά από ώρες ορθοστασίας δίπλα στον φούρνο, πονούσε η μέση της όπως πάντα.
«Ναι, τη γέμισα», απάντησε ήρεμα. Ο Πάβελ στεκόταν στο πλαίσιο της πόρτας, ακουμπισμένος με τον ώμο του. Φορούσε ανοιχτό μπλε πουκάμισο, σιδερωμένο πρόσφατα από τη Ναταλία πριν αρχίσει το μαγείρεμα.
«Πήρες καλά μήλα; Όχι εκείνα τα ξινά από την αγορά;» συνέχισε εκείνος.
«Καλά, Πάσα. Γλυκά.»
Ξέπλυνε τα χέρια της κάτω από το νερό και τίναξε τις σταγόνες.
Είχε δουλεύει από το πρωί.
Πρώτα ψώνια, μετά βαριές σακούλες με κρέας, λαχανικά και μπαχαρικά.
Μετά γενική καθαριότητα, γιατί ο Πάβελ δεν ανεχόταν ούτε κόκκο σκόνης στην τηλεόραση.
«Αλλιώς θα έρθουν ο Άντον και η Λάρισα – θα γίνουμε ρεζίλι», έλεγε πάντα.
«Δηλαδή ο Πάβελ κάνει οικονομία στους φίλους;»
Η Ναταλία δεν απαντούσε. Ο Πάβελ ήδη οδηγούσε τη Λάρισα στο σαλόνι, μιλώντας για το ακριβό κονιάκ που είχε αγοράσει ειδικά για το βράδυ.
Η Ναταλία βγήκε από την κουζίνα.
«Γεια σας.»
«Νατάσα, τι μυρωδιά!» θαύμασε η Λάρισα. «Μαγειρεύεις από το πρωί;»
«Από τις οκτώ.»
Ο Πάβελ την χτύπησε ελαφρά στον ώμο.
«Τι σπουδαίο; Τα μηχανήματα τα κάνουν όλα. Σε εμάς είναι απλό: εγώ φέρνω τα χρήματα, εκείνη φέρνει την άνεση.»
Η Ναταλία δεν είπε τίποτα.
Το βράδυ κυλούσε γρήγορα.
Ο Πάβελ αγαπούσε να είναι οικοδεσπότης, να κάθεται στην κεφαλή του τραπεζιού και να δίνει μαθήματα. Η Ναταλία έτρεχε ανάμεσα στην κουζίνα και το σαλόνι. Έφερνε σαλάτες, άλλαζε πιάτα, συμπλήρωνε το ψωμί.
«Είσαι τυχερός, Πάσα», είπε ο Άντον. «Εμείς ακόμα πληρώνουμε το διαμέρισμα.»
«Έπρεπε να το σκεφτείς πριν», απάντησε ο Πάβελ.
«Οι γυναίκες τα ξοδεύουν όλα σε ρούχα», πρόσθεσε.
Η Ναταλία σταμάτησε.
«Εγώ όμως δουλεύω», είπε ήρεμα.
«Η δουλειά σου; Χαρτιά σε ένα γραφείο», γέλασε ο Πάβελ.
Η Ναταλία σήκωσε το βλέμμα.
«Κι αν δεν δούλευα;»
Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή.
«Τότε θα σε συντηρούσα εγώ», απάντησε εκνευρισμένος.
«Είσαι στο σπίτι μου, ζεις με τα λεφτά μου.» Η Ναταλία σηκώθηκε αργά από το τραπέζι.
Ισιώσε τη μπλούζα της.
«Άντον, Λάρισα, συγγνώμη. Καλή σας βραδιά.»
«Πού πας;» ρώτησε ο Πάβελ.
«Να παραιτηθώ.»
«Από τη δουλειά;»
«Όχι. Από τον ρόλο της δωρεάν υπηρέτριας.»
Ο Πάβελ γέλασε νευρικά.
«Τέλος τα θεατρικά.»
Αλλά η Ναταλία κατευθύνθηκε προς το χολ.
«Και πού νομίζεις ότι πας;» ξέσπασε εκείνος.
Πήρε το κλειδί, το έβγαλε από το μπρελόκ και το άφησε στο τραπέζι.
«Αυτά είναι τα κλειδιά σου. Από το σπίτι σου.»
«Αστειεύεσαι;»
«Όχι.»
Και έφυγε.
Ο Πάβελ έμεινε ακίνητος.
Για πρώτη φορά, δεν είχε απάντηση.
Εκείνο το βράδυ η Ναταλία δεν γύρισε.
Είχε ήδη μετακομίσει εδώ και έναν μήνα σε ένα μικρό νοικιασμένο διαμέρισμα κοντά.
Είχε μεταφέρει τα πράγματά της σιγά-σιγά, χωρίς σκάνδαλα.
Ο Πάβελ δεν είχε καταλάβει τίποτα.
Όταν έμεινε μόνος, το σπίτι έγινε γρήγορα κρύο και βρώμικο. Άπλυτα πιάτα, μυρωδιά παλιού φαγητού, σιωπή.
Ακόμα περίμενε.
Περίμενε να τηλεφωνήσει εκείνη.
Αλλά το τηλέφωνο δεν χτυπούσε.
Και μόνο τότε κατάλαβε.
Δεν είχε χάσει μια «δωρεάν υπηρέτρια».
Είχε χάσει έναν άνθρωπο που τον είχε αγαπήσει περισσότερο απ’ όσο αγαπούσε τον εαυτό του.