— «Ορίστε ο λογαριασμός για τα γενέθλια του ανιψιού μου. Θα τον πληρώσεις αύριο, όταν περάσεις από εκεί» — είπε ο Ρομάν, τοποθετώντας έναν χοντρό λευκό φάκελο μπροστά στη σύζυγό του.
Η Βαλέρια δεν τον άγγιξε αμέσως. Καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας με ένα ελαφρύ λινό πουκάμισο, τα μαλλιά της ακόμα βρεγμένα από το ντους, να πέφτουν ελεύθερα στους ώμους της. Μόλις είχε ανοίξει το λάπτοπ της για να ελέγξει τα επαγγελματικά της email πριν από μια σημαντική συνάντηση την επόμενη μέρα. Έξω ήταν μια ζεστή καλοκαιρινή νύχτα Ιουλίου.
Από την αυλή ακουγόταν παιδικά γέλια, πιο πέρα ένα χτύπημα πόρτας, ενώ από το ανοιχτό παράθυρο έμπαινε η μυρωδιά της καυτής ασφάλτου και των ανθισμένων φλαμουριών. Όλα έμοιαζαν ήρεμα, σχεδόν συνηθισμένα. Τίποτα δεν προμήνυε όσα θα ακολουθούσαν.
Ο Ρομάν στεκόταν απέναντί της με την ήρεμη σιγουριά ενός ανθρώπου που έχει ήδη πάρει την απόφασή του. Δεν ζητούσε, δεν συζητούσε. Απλώς ανακοίνωνε. Η Βαλέρια κοίταξε από τον άντρα στον φάκελο.
— Τι λογαριασμός; — ρώτησε ήρεμα.
— Σου είπα. Για τα γενέθλια του Άρτιομ.
— Άρτιομ;
— Ο γιος της Ντίνα. Το Σάββατο γίνεται οκτώ.
Η Βαλέρια σήκωσε τα φρύδια της.
— Και γιατί πρέπει να τον πληρώσω εγώ;
Ο Ρομάν αναστέναξε, σαν να ήταν η απάντηση προφανής. — Η Ντίνα έκλεισε την αίθουσα, τους ανιματέρ, το catering… Το υπόλοιπο ποσό πρέπει να πληρωθεί. Η μητέρα μου είπε ότι αφού αύριο έτσι κι αλλιώς θα είσαι στο κέντρο, μπορείς να το τακτοποιήσεις. Η Βαλέρια έμεινε σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα.
— Η μητέρα σου το είπε αυτό;
— Ναι.
— Και η Ντίνα;
— Η Ντίνα είπε ότι είναι εντάξει.
— Καταλαβαίνω.
Ακούμπησε πίσω στην καρέκλα και τον κοίταξε αλλιώς. Όχι με θυμό. Όχι με έκπληξη. Αλλά καθαρά. Και ξαφνικά, οι τελευταίοι μήνες άρχισαν να αποκτούν νόημα. Όταν η οικογένεια του Ρομάν χρειαζόταν κάτι, όλα κατέληγαν αυτόματα στη Βαλέρια. Χριστουγεννιάτικα δώρα, «κοινές» διακοπές, μαθήματα, τηλέφωνα, επισκευές… πάντα εκείνη πλήρωνε.
Κανείς δεν τη ρωτούσε αν ήθελε.
Απλώς θεωρούνταν δεδομένο.
Επειδή είχε καλό μισθό.
Επειδή ήταν «υπεύθυνη».
Επειδή έλεγε πάντα «ναι».
Για χρόνια νόμιζε πως αυτό ήταν οικογένεια: στήριξη, γενναιοδωρία, συμμετοχή.
Τώρα έβλεπε κάτι άλλο.
Εξαναγκασμό.
Ο Ρομάν την κοίταζε περιμένοντας. — Είναι απλώς ένας λογαριασμός — είπε. — Δεν καταλαβαίνω γιατί κάνεις θέμα.
Η Βαλέρια πήρε τον φάκελο, τον άνοιξε και διάβασε. Το ποσό της σήκωσε ελαφρά τα φρύδια.
Πάνω από τρεις χιλιάδες ζλότι. Παιδικό κέντρο. Ανιματέρ. Τούρτα. Φωτογραφικό περίπτερο. Διακοσμήσεις. Επιπλέον υπηρεσίες.
— Ρομάν… ποιος αποφάσισε όλα αυτά;
— Η Ντίνα.
— Ποιος διάλεξε τον χώρο;
— Η Ντίνα.
— Ποιος το παρήγγειλε;
— Η Ντίνα.
— Ποιος το υπέγραψε;
— Η Ντίνα.
— Τότε γιατί πρέπει να το πληρώσω εγώ;
Ο Ρομάν γύρισε τα μάτια του.
— Επειδή είμαστε οικογένεια.
— Όχι. Είμαστε όλοι οικογένεια. Όχι μόνο εγώ που πληρώνω τα πάντα.
Σιωπή.
— Υπερβάλλεις — είπε τελικά. Η Βαλέρια έκλεισε το λάπτοπ της.
— Πες μου ειλικρινά: αν η αδερφή μου οργάνωνε ένα πάρτι και σου έστελνε τον λογαριασμό, θα σου φαινόταν φυσιολογικό;
Ο Ρομάν δεν απάντησε.
Γιατί ήξερε την απάντηση.
Και εκείνη επίσης.
— Δεν θα πληρώσω — είπε ήρεμα η Βαλέρια.
— Τι;
— Δεν θα πληρώσω. Αν η Ντίνα οργάνωσε το πάρτι, πρέπει να το πληρώσει. Αν χρειάζεται βοήθεια, να τη ζητήσει. Όχι να μου το μεταφέρουν σαν υποχρέωση.
Ο Ρομάν την κοίταζε σοκαρισμένος.
Για χρόνια είχε συνηθίσει να υποχωρεί.
Αυτή τη φορά όχι.
Και αυτό άλλαζε τα πάντα.
— Δεν είναι θέμα χρημάτων — συνέχισε η Βαλέρια. — Είναι θέμα σεβασμού.
Για πρώτη φορά ο Ρομάν δεν βρήκε απάντηση.
Και η Βαλέρια κατάλαβε καθαρά: δεν ήταν απλώς ένας λογαριασμός. Ήταν ένα παλιό μοτίβο, όπου οι αποφάσεις των άλλων γίνονταν αυτόματα δική της ευθύνη.
Και αυτή τη φορά αρνήθηκε να συμμετέχει σε αυτό.