— Παρακαλώ, ορίστε ο λογαριασμός για τα γενέθλια του ανιψιού μου. Θα τον πληρώσεις αύριο, όταν θα περνάς από εκεί — είπε ο Ρόμαν, ακουμπώντας μπροστά στη γυναίκα του έναν χοντρό λευκό φάκελο.
Η Βαλέρια δεν τον άγγιξε αμέσως. Καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας με μια ελαφριά λινή μπλούζα· τα μαλλιά της ήταν ακόμα νωπά από το ντους και έπεφταν χαλαρά στους ώμους της.
Είχε μόλις ανοίξει τον φορητό υπολογιστή της για να ελέγξει τα επαγγελματικά της e-mail πριν από μια σημαντική συνάντηση την επόμενη μέρα. Έξω ήταν ένα ζεστό, καλοκαιρινό βράδυ του Ιουλίου.
Από την αυλή ακούγονταν παιδικές φωνές, πιο πέρα ένα μεταλλικό χτύπημα από την καγκελόπορτα, ενώ από το ανοιχτό παράθυρο έμπαινε η μυρωδιά της ζεστής ασφάλτου και των ανθισμένων φλαμουριών.
Όλα έμοιαζαν ήρεμα, σχεδόν συνηθισμένα. Τίποτα δεν προμήνυε αυτό που θα ακολουθούσε. Ο Ρόμαν στεκόταν απέναντί της με την αυτοπεποίθηση κάποιου που έχει ήδη πάρει απόφαση. Δεν ζητούσε, δεν διαπραγματευόταν. Απλώς ανακοίνωνε. Η Βαλέρια κοίταξε από τον άντρα στον φάκελο.
— Τι λογαριασμός; — ρώτησε ήρεμα.
— Σου είπα. Για τα γενέθλια του Αρτέμ.
— Του Αρτέμ;
— Του γιου της Ντίνας. Το Σάββατο γίνεται οκτώ χρονών.
Η Βαλέρια συνοφρυώθηκε.
— Και γιατί πρέπει να το πληρώσω εγώ;
Ο Ρόμαν αναστέναξε, σαν η απάντηση να ήταν αυτονόητη.
— Η Ντίνα έκλεισε αίθουσα, ανιματέρ, catering… Το υπόλοιπο ποσό πρέπει να πληρωθεί. Η μητέρα είπε ότι αφού αύριο θα περνάς έτσι κι αλλιώς από το κέντρο, μπορείς να το τακτοποιήσεις.
Η Βαλέρια σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα.
— Η μητέρα σου το είπε;
— Ναι.
— Και η Ντίνα;
— Η Ντίνα είπε ότι όλα είναι εντάξει.
— Καταλαβαίνω.
Ακούμπησε πίσω στην καρέκλα και τον κοίταξε αλλιώς. Όχι με θυμό. Όχι με έκπληξη.
Αλλά καθαρά. Και ξαφνικά, τα γεγονότα των τελευταίων μηνών πήραν νόημα. Όταν η οικογένεια του Ρόμαν χρειαζόταν κάτι, όλα κατέληγαν αυτόματα στη Βαλέρια. Δώρα, «κοινά» ταξίδια, ιδιαίτερα μαθήματα, τηλέφωνα, επισκευές… πάντα εκείνη.
Κανείς δεν ρωτούσε αν θέλει.
Απλώς το θεωρούσαν δεδομένο.
Επειδή κερδίζει καλά.
Επειδή είναι «υπεύθυνη».
Επειδή πάντα λέει «ναι».
Για χρόνια πίστευε ότι αυτό ήταν οικογένεια: στήριξη, γενναιοδωρία, συμμετοχή.
Τώρα όμως άρχιζε να βλέπει κάτι άλλο.
Πίεση.
Ο Ρόμαν την κοιτούσε αναμένοντας απάντηση.
— Είναι απλώς ένας λογαριασμός — είπε. — Δεν καταλαβαίνω γιατί το κάνεις θέμα. Η Βαλέρια πήρε τον φάκελο, τον άνοιξε και διάβασε. Το ποσό την έκανε να σηκώσει ελαφρά τα φρύδια. Πάνω από τρεις χιλιάδες ζλότι.
Αίθουσα παιχνιδιών. Ανιματέρ. Τούρτα. Φωτογραφικό περίπτερο. Διακόσμηση. Επιπλέον επιλογές.
— Ρόμαν… ποιος αποφάσισε όλα αυτά;
— Η Ντίνα.
— Ποιος διάλεξε τον χώρο;
— Η Ντίνα.
— Ποιος τα παρήγγειλε;
— Η Ντίνα.
— Ποιος τα υπέγραψε;
— Η Ντίνα.
— Τότε γιατί πρέπει να τα πληρώσω εγώ;
Ο Ρόμαν ανασήκωσε τους ώμους.
— Επειδή είμαστε οικογένεια.
— Όχι. Είμαστε όλοι οικογένεια. Όχι μόνο εγώ που πληρώνω τα πάντα.
Σιωπή.
— Υπερβάλλεις — είπε τελικά.
Η Βαλέρια έκλεισε τον φορητό υπολογιστή.
— Πες μου ειλικρινά: αν η αδελφή μου οργάνωνε ένα πάρτι και σου έστελνε τον λογαριασμό, θα το θεωρούσες φυσιολογικό;
Ο Ρόμαν δεν απάντησε.
Γιατί ήξερε την απάντηση.
Και εκείνη επίσης.
— Δεν θα το πληρώσω — είπε ήρεμα η Βαλέρια.
— Τι;
— Δεν θα το πληρώσω. Αν η Ντίνα οργάνωσε το πάρτι, ας το πληρώσει εκείνη. Αν χρειάζεται βοήθεια, ας τη ζητήσει. Αλλά δεν γίνεται να μεταφέρονται όλα σε εμένα.
Ο Ρόμαν την κοίταζε άπιστος.
Για χρόνια είχε συνηθίσει να υποχωρεί.
Αυτή τη φορά όχι.
Και αυτό άλλαζε τα πάντα.
— Δεν είναι θέμα χρημάτων — πρόσθεσε η Βαλέρια. — Είναι θέμα σεβασμού. Ο Ρόμαν για πρώτη φορά δεν είχε απάντηση.
Και η Βαλέρια κατάλαβε κάτι: δεν ήταν απλώς ένας λογαριασμός. Ήταν ένα παλιό μοτίβο, όπου οι αποφάσεις των άλλων γίνονταν αυτόματα δική της υποχρέωση.
Και για πρώτη φορά, δεν σκόπευε να συμμετέχει σε αυτό.