Η πόρτα έκλεισε αθόρυβα πίσω από τη Λίλη, αλλά η ένταση στην αίθουσα έγινε σχεδόν απτή. Η κίτρινη ζακέτα του κοριτσιού έτρεμε καθώς προχωρούσε με μικρά βήματα προς το μέρος μας.
Το πρόσωπο της δικαστή Μάργκαρετ Γουίτακερ σκλήρυνε και το βλέμμα της ήταν κοφτερό σαν τον βράχο πάνω στον οποίο είχε χτίσει τη νομική της καριέρα.
– Λίλη – είπε η δικαστής με τόνο ασυνήθιστα απαλό αλλά σταθερό. – Μην φοβάσαι. Κανείς δεν μπορεί να σε πειράξει εδώ.
Το κοριτσάκι κούνησε καταφατικά το κεφάλι του και ξαφνικά έστρεψε το βλέμμα του σε μένα. Στα μάτια της υπήρχε ακόμα φόβος, αλλά και μια καθαρότητα ασυνήθιστη για την ηλικία της.
Έτρεξε κοντά μου και αγκάλιασε τα γόνατά μου. Το προστατευτικό ένστικτο για την εγκυμοσύνη μου φούντωσε αμέσως μέσα μου· σκύψαμε και αγκάλιασα σφιχτά το παιδί, νιώθοντας τα δικά μου δάκρυα να βρίσκουν επιτέλους διέξοδο. Δεν ήταν δάκρυα αδυναμίας, αλλά ανακούφισης.
Ο Ντάνιελ πετάχτηκε όρθιος, με το πρόσωπό του εντελώς παραμορφωμένο από τον πανικό. – Αυτό… αυτό είναι χειραγώγηση! – τραύλισε, με τη φωνή του να σπάει. – Η γυναίκα μου έστησε το παιδί! Όλο αυτό είναι μια συνομωσία για να μου πάρουν την εταιρεία! Δικαστή Γουίτακερ, διαμαρτύρομαι για την εμπλοκή ενός ανηλίκου σε μια αστική διαφορά διαζυγίου!
– Κύριε Κόλντγουελ – διέκοψε η δικαστής, και το σφυρί της με ένα αποφασιστικό χτύπημα επέβαλε σιωπή στην αίθουσα. – Αυτό δεν είναι πλέον ένα απλό διαζύγιο.
Με βάση την αναφορά προστασίας ανηλίκων που καταθέσατε εσείς και τις καταθέσεις που προέκυψαν τώρα, αυτό αποτελεί επίσημα αντικείμενο ποινικής έρευνας. Φύλακα, παρακαλώ συνοδεύστε την κα. Πράις έξω από την αίθουσα. Η παρουσία της είναι ανεπιθύμητη.
Η Βανέσα χλωμίδαε σαν πτώμα. Πετάχτηκε όρθια, θέλοντας να ψιθυρίσει κάτι στον Ντάνιελ, αλλά ο φύλακας της έβαλε το χέρι στον ώμο με δύναμη και την έβγαλε με αποφασιστικά βήματα έξω από την πόρτα.
Η δικαστής Μάργκαρετ έβγαλε τότε ένα άλλο έγγραφο κάτω από το γραφείο της.
– Κύριε Κόλντγουελ, ισχυριστήκατε στην αναφορά σας ότι η πελάτισσά μου, η Έμμα Κόλντγουελ, κακοποίησε την κόρη σας. Υπάρχει όμως κάτι που ξεχάσατε να λάβετε υπόψη σας.
Τα δικαστήρια της κομητείας Φράνκlin δεν ανέχονται οι γονείς να χρησιμοποιούν τα παιδιά τους ως όπλα εκβιασμού. Πριν από δέκα λεπτά, η Λίλη όχι μόνο μου τα είπε όλα για τις μελανιές, αλλά έφερε και το ιατρικό πιστοποιητικό που καταγράφηκε στο νοσοκομείο, το οποίο η Βανέσα είχε ξεχάσει στο αυτοκίνητό τους και το κοριτσάκι έφερε μαζί του στην τσάντα του.
Το αίμα έφυγε εντελώς από το πρόσωπο του Ντάνιελ. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά τα λόγια κόλλησαν στο λαιμό του. Το τέλειο ραμμένο κοστούμι φαινόταν ξαφνικά πολύ μεγάλο πάνω του· ένας συντετριμμένος άνθρωπος στεκόταν μέσα του, έχοντας μόλις χάσει το παιχνίδι.
– Έμμα – είπε η δικαστής, και για πρώτη φορά είδα μια ζεστασιά στη φωνή της.
– Δεν χρειάζεται να παραιτηθείτε από τίποτα. Το δικαστήριο κηρύσσει άκυρη τη δήλωση παραίτησης που υπογράφηκε υπό καθεστώς καταναγκασμού. Το σπίτι σας, οι αποταμιεύσεις σας και τα δικαιώματά σας παραμένουν δικά σας. Επιπλέον…
Η δικαστής κοίταξε τα έγγραφα της εισαγγελίας.
– …έχω ήδη ειδοποιήσει την εισαγγελία. Για τον κύριο Κόλντγουελ η δίκη τελειώνει εδώ. Τον περιμένει κράτηση.
Οι φρουροί πλησίασαν τον Ντάνιελ. Εκείνος στεκόταν απλώς εκεί, τραβώντας το δάχτυλό του χωρίς τη βέρα, κοιτάζοντας με κενό βλέμμα εμένα και το παιδί από το οποίο μας απελευθέρωσε επιτέλους ο εφιάλτης.
Έσκυψα πάνω από τη Λίλη, χάιδεψα τα μεταξένια μαλλιά της και σκέφτηκα το μωρό που είχα κάτω από την καρδιά μου. Επιτέλους ήμασταν ασφαλείς. Πλήρωσα κάθε τίμημα, αλλά την ελευθερία μας δεν θα την αντάλλαζα με τίποτα στον κόσμο.