Ένα δείπνο, μια συνάντηση και μια αλήθεια που δεν ξεχνιέται
Ο Ράιαν Άλντεν μπήκε στο κομψό εστιατόριο με τους πολυελαίους κρατώντας αγκαζέ τη νέα του σύντροφο, τη Βανέσα. Εκείνος φορούσε κοστούμι στα μέτρα του· εκείνη έλαμπε μέσα στο ασημένιο φόρεμά της.
«Ράιαν, αυτό το μέρος είναι υπέροχο», είπε η Βανέσα με ένα λαμπερό χαμόγελο, καθώς τους οδηγούσαν στο τραπέζι τους.
Ο Ράιαν κοίταξε περήφανα γύρω του. Ήταν ένα από τα πιο ακριβά εστιατόρια της πόλης. Μπορούσε πια να το αντέξει. Ήταν επιτυχημένος, πλούσιος, με τη ζωή που πάντα ονειρευόταν.
Αλλά όταν κάθισε, το βλέμμα του έπεσε πάνω σε μία σερβιτόρα. Το σώμα του πάγωσε.
Ήταν… εκείνη.
Η Άννα.
Η πρώην σύζυγός του. Η γυναίκα που είχε αφήσει πίσω του πέντε χρόνια πριν, όταν αποφάσισε να κυνηγήσει τα όνειρά του, να χτίσει την αυτοκρατορία του.
Η Άννα, αδύνατη, με τα μαλλιά σφιχτά πιασμένα πίσω, φαινόταν κουρασμένη αλλά αξιοπρεπής. Φορούσε μια απλή ποδιά και κινούνταν αθόρυβα ανάμεσα στα τραπέζια. Δεν τον κοίταξε – ή απλώς προσποιήθηκε πως δεν τον είδε. Η Βανέσα μιλούσε για τις φωτογραφίσεις της, μα ο Ράιαν δεν την άκουγε πια. Το μυαλό του είχε ταξιδέψει πίσω.
Γιατί δούλευε εδώ; Η Άννα ήθελε πάντα να γίνει δασκάλα. Ήταν έξυπνη. Είχε δυνατότητες. Τι είχε συμβεί;
Αργότερα, ο Ράιαν σηκώθηκε δήθεν για την τουαλέτα, αλλά αντί γι’ αυτό στάθηκε κοντά στην πόρτα της κουζίνας. Όταν η Άννα πέρασε δίπλα του με έναν δίσκο στο χέρι, της μίλησε:
«Άννα;»
Η Άννα κοντοστάθηκε. Τα μάτια της καρφώθηκαν στα δικά του – ψυχρά, ουδέτερα.
«Ράιαν,» απάντησε απλά.
«Δουλεύεις εδώ;»
«Ναι. Χρειάζεσαι κάτι; Έχω δουλειά.»
Ο τόνος της τον πλήγωσε. Ήταν ψυχρή. Μα ήταν κι εκείνος ο άνθρωπος που την άφησε πίσω.
«Δεν ήξερα… Δηλαδή, νόμιζα πως τώρα θα ήσουν δασκάλα…»
«Η ζωή δεν πάει πάντα όπως τη σχεδιάζεις, Ράιαν.»
«Άννα, δεν ήξερα ότι ήσουν σε δυσκολία…»
Η Άννα χαμογέλασε πικρά.
«Υπήρχαν πολλά που δεν ήξερες. Ήσουν πολύ απασχολημένος να γίνεις αυτό που είσαι τώρα, για να δεις τι θυσίασα εγώ.»
Ο Ράιαν την κοίταξε αμίλητος, σοκαρισμένος. Ήθελε να μάθει. Έπρεπε να μάθει.
Την επόμενη μέρα, ο Ράιαν γύρισε μόνος του στο εστιατόριο. Η Άννα τον είδε και σταμάτησε απότομα.
«Τι θέλεις, Ράιαν;»
«Να καταλάβω. Τι εννοούσες χθες; Τι ακριβώς θυσίασες;»
Η Άννα δίστασε. Κάθισε απέναντί του, με βαριά ανάσα.
«Θυμάσαι την πρώτη σου startup; Όταν όλα κατέρρεαν;»
Ο Ράιαν έγνεψε καταφατικά.
«Πούλησα το σπίτι της γιαγιάς μου. Ήταν η μόνη μου κληρονομιά. Σου έδωσα τα χρήματα και είπα πως ήταν δάνειο. Ποτέ δεν με ρώτησες.»
Η καρδιά του σφίχτηκε.
«Άννα…»
«Δούλευα διπλοβάρδιες. Έπιασα δουλειές που μισούσα. Έκοβα από το φαγητό μου για να πληρώνουμε τους προμηθευτές σου. Σου έδωσα τη ζωή μου – κι όταν άρχισες να πετυχαίνεις, δεν υπήρχε πια χώρος για μένα.» Ο Ράιαν έσκυψε το κεφάλι.
«Γιατί δεν μου το είπες τότε;»
«Γιατί ήσουν πολύ απασχολημένος με την επιτυχία σου. Κι εγώ… δεν ήθελα να φανώ βάρος.»
Έμειναν σιωπηλοί.
«Άννα… θέλω να σε βοηθήσω τώρα. Θέλω να το διορθώσω.»
Η Άννα κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Δεν θέλω τα λεφτά σου, Ράιαν. Θέλω μόνο να καταλάβεις. Το όνομά σου είναι ψηλά – αλλά κάποιος άλλος πλήρωσε για να φτάσεις εκεί. Και αυτός ο κάποιος ήμουν εγώ.»
Ο Ράιαν την κοίταξε μέσα στα μάτια.
«Σε μισείς;» ρώτησε σιγανά.
«Όχι. Αλλά δεν σε εμπιστεύομαι πια. Δεν θέλω να ξαναγίνω η γυναίκα που θυσιάζεται για κάποιον που δεν τη βλέπει.»
Ο Ράιαν πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Τότε πες μου τι έχει σημασία τώρα για σένα.»
Η Άννα του έδειξε μια ανακοίνωση στον πίνακα του εστιατορίου.
«Υπάρχει ένα ταμείο για υποτροφίες για εργαζόμενους που θέλουν να συνεχίσουν τις σπουδές τους. Μαζεύω χρήματα για να μπω. Αν θέλεις να βοηθήσεις, δώσε εκεί. Όχι μόνο για μένα, για όλους.»
Ο Ράιαν ένιωσε δάκρυα να τον πλημμυρίζουν.
«Θα το κάνω. Και θα σε βοηθήσω να κερδίσεις πίσω την ευκαιρία που έχασες για μένα.»
Η Άννα του χαμογέλασε – κουρασμένα, αλλά ειλικρινά.
«Αυτό είναι το μόνο που ήθελα ποτέ.»