Τα UAV είναι αεροσκάφη χωρίς πλήρωμα και μπορεί να έχουν διαφορετικό βαθμό αυτονομίας — από τηλεχειριζόμενα έως πλήρως αυτόματα.
Ο έλεγχός τους μπορεί να γίνεται είτε περιστασιακά, με αποστολή εντολών, είτε συνεχώς, μέσω λειτουργίας «πρώτου προσώπου», όπου τότε ονομάζονται τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη.
Η χρήση των UAV καλύπτει ένα ευρύ φάσμα πολιτικών, στρατιωτικών και οικονομικών εφαρμογών: παρακολούθηση και χαρτογράφηση περιοχών για επιστημονικούς ή άλλους σκοπούς, φωτογράφιση, μεταφορά φορτίων, παροχή βοήθειας σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, γεωργικές και κατασκευαστικές εργασίες, ενεργειακές εφαρμογές, ακόμη και χόμπι ή παιχνίδια για μικρότερα μοντέλα.
Στον στρατιωτικό τομέα, τα UAV μπορούν να εκτελέσουν αποστολές αναγνώρισης, επιθέσεις σε χερσαίους ή θαλάσσιους στόχους, αναχαίτιση εναέριων στόχων, ραδιοπαρεμβολές, έλεγχο πυρός και στόχευσης, μεταφορά μηνυμάτων και δεδομένων, καθώς και μεταφορά φορτίων. Ιστορικά, η κύρια χρήση τους ήταν η κρυφή παρακολούθηση του εχθρού από τον αέρα.