Η Κατя για μια στιγμή δεν ήξερε τι να απαντήσει. Το βλέμμα της μετακινήθηκε από τον γαμπρό της προς τον σύζυγό της, τον Μαξίμ. Ο άντρας καθόταν στον καναπέ και κοιτούσε έγγραφα εργασίας στο tablet του, αλλά μόλις άκουσε αυτά τα λόγια σήκωσε αμέσως το βλέμμα από την οθόνη.
Ύψωσε τα φρύδια και στα μάτια του εμφανίστηκε εκείνη η έκφραση που συνήθως προηγούνταν των σοβαρών ελέγχων στην εταιρεία του.
— Επανάλαβε άλλη μια φορά ακριβώς τι αποφασίσατε και σε βάρος ποιου; — είπε ο Μαξίμ με σταθερό τόνο, αφήνοντας το tablet στην άκρη.
— Ε, τι θυμώνεις αμέσως, Μαξ; — ο Ντίμα σήκωσε τα χέρια του καθησυχαστικά, δείχνοντας προσποιητή καλοσύνη, πίσω από την οποία όμως φαινόταν καθαρά η ψυχρή του σκοπιμότητα.
— Σκεφτόμαστε τη μαμά.
Γίνεται εξήντα χρονών.
Είναι σημαντική περίσταση.
Θα της άρεσε αν όλη η οικογένεια μαζευόταν και έβλεπε ότι οι γιοι της είναι ενωμένοι. Και εσείς με την Κατя έχετε ένα υπέροχο, ευρύχωρο τριών δωματίων διαμέρισμα.
Όχι σαν το δικό μας το δύο δωματίων, όπου εγώ, η Αλίνα και τα δύο παιδιά ζούμε κυριολεκτικά ο ένας πάνω στον άλλον. Σε εσάς ακόμη και το σαλόνι είναι τεράστιο, και η Κατя μαγειρεύει τόσο καλά που κάθε εστιατόριο θα τη ζήλευε.
Αυτό είναι οικογενειακό καθήκον — πραγματικά δεν θέλετε να κάνετε τη μαμά ευτυχισμένη;
Η Κατя πήρε βαθιά ανάσα μέσα της.
Η λογική του γαμπρού της, όπως πάντα, ήταν άψογη στη δική της εγωιστική μορφή. Ο Ντίμα με την οικογένειά του ζούσε περίπου δέκα χρόνια στο διαμέρισμα της μητέρας τους, σχεδόν χωρίς ενοίκιο, ενώ ταυτόχρονα νοίκιαζε το μικρό διαμέρισμα που είχε κληρονομήσει από τον παππού τους και κρατούσε τα έσοδα για τον εαυτό του.
Ο Μαξίμ, από την άλλη, αμέσως μετά τον γάμο νοίκιαζε σπίτι, και μαζί με την Κατя για χρόνια στερούνταν τα πάντα για να μαζέψουν χρήματα για την προκαταβολή και μετά να ξεπληρώσουν το στεγαστικό δάνειο για αυτό ακριβώς το τριάρι.
Και τώρα το σπίτι τους, ο κόπος της Κατя και οι προσπάθειές της, έπρεπε να μετατραπούν σε δωρεάν πόρο για ξένο γιορτασμό.
— Ντίμα, τριάντα άτομα δεν είναι ένα απλό οικογενειακό δείπνο — είπε ήρεμα η Κατя, προσπαθώντας να μην δείξει ενόχληση.
— Είναι τεράστιο φορτίο. Ψώνια, μενού, μέρες μαγειρέματος, εξυπηρέτηση. Ίσως να ήταν καλύτερα να σκεφτείτε ένα μικρό, ζεστό εστιατόριο; Εμείς με τον Μαξίμ θα βοηθήσουμε με τα έξοδα. Τότε μίλησε η Αλίνα, η σύζυγος του Ντίμα, που μέχρι εκείνη τη στιγμή κοιτούσε σιωπηλά τα νύχια της. Την κοίταξε με ελαφριά λύπηση, στην οποία κρυβόταν ξεκάθαρη παθητική επιθετικότητα.
— Κατюσα, τι εστιατόριο; — αναστέναξε η Αλίνα, φτιάχνοντας τα μαλλιά της.
— Σε τέτοια μέρη όλα είναι ξένα, ψυχρά. Η μαμά δεν θα νιώσει καλά εκεί.
Χρειάζεται οικιακή θαλπωρή, οικογενειακή εστία. Επίσης ξέρεις την οικονομική μας κατάσταση. Ο Ντίμα αλλάζει τώρα επάγγελμα, τα εισοδήματα είναι ασταθή, τα παιδιά έχουν ιδιαίτερα μαθήματα.
Κάθε δέκα χιλιάδες ρούβλια είναι πολλά για εμάς.
Νομίζαμε ότι εσείς, ως πιο εύποροι και σταθεροί συγγενείς, θα δείχνατε κατανόηση. Δεν είναι πρόβλημα για σένα να ψήσεις λίγο κρέας και να κάνεις μερικές σαλάτες — είσαι τόσο ικανή και νοικοκυρά.
Και εμείς θα βοηθήσουμε. Δηλαδή, θα στηρίξουμε ηθικά και θα υποδεχτούμε τους καλεσμένους.
Ο Μαξίμ σηκώθηκε από τον καναπέ και στάθηκε δίπλα στην Κατя, κάτι που έκανε τον Ντίμα να τεντωθεί ενστικτωδώς. — Έτσι λοιπόν, «ακτιβιστές της παγκόσμιας φροντίδας» — τον διέκοψε κοφτά ο Μαξίμ.
— Την ηθική σας υποστήριξη κρατήστε τη για τον εαυτό σας. Η γυναίκα μου δεν γράφτηκε για να υπηρετεί ένα μπουφέ τριάντα ατόμων, μόνο και μόνο για να κάνει ο Ντίμα οικονομία και να φαίνεται σαν στοργικός γιος.
Αν θέλετε να γίνει η γιορτή εδώ, οι όροι αλλάζουν.
Παραγγέλνουμε το φαγητό από εστιατόριο και το λογαριασμό τον μοιραζόμαστε εξίσου. Δεν θα επιτρέψω στην Κατя να στέκεται στην κουζίνα σαν υπηρέτρια.
Ο Ντίμα έσφιξε τα χείλη του προσβεβλημένος.
— Καταλαβαίνω — είπε τραβηγμένα.
— Η άνεσή σας είναι πιο σημαντική από τη χαρά της μαμάς.
Εντάξει, καταλάβαμε.
Πάμε, Αλίνα.
Προφανώς δεν είμαστε πλέον ευπρόσδεκτοι εδώ.
Όταν έκλεισε η πόρτα, στο διαμέρισμα έπεσε μακρά σιωπή.
Η Κατя κοίταξε τον σύζυγό της και ένιωσε τον θυμό να συσσωρεύεται αργά μέσα της.
— Σε ευχαριστώ, Μαξ — είπε χαμηλόφωνα.
— Ήδη νόμιζα ότι θα ξεκινούσε το γνωστό τροπάριο ότι πρέπει να βοηθάμε τους μικρότερους.
— «Μικρό παιδί» είναι ήδη σαράντα ενός — χαμογέλασε πικρά ο Μαξίμ.
— Και έχει μάθει πολύ καλά να ζει εις βάρος των άλλων.
Μην ανησυχείς, Κατя. Δεν θα το αφήσω έτσι.
Δύο μέρες μετά, η Κατя έλαβε μήνυμα από τη Γιούλια. Αφού το διάβασε, χρειάστηκε αρκετές φορές να το συνειδητοποιήσει.
«Κατюσα, γεια!
Ο Ντίμα έβαλε στην οικογενειακή ομάδα τον αριθμό της κάρτας του και έγραψε ότι για τα γενέθλια της Λαρίσα Πέτροβνα όλοι θα δώσουμε από επτά χιλιάδες ρούβλια. Έγραψε ότι εσείς με τον Μαξίμ οργανώνετε στο σπίτι σας ένα πριμιούμ τραπέζι και ότι τα χρήματα πάνε για το φαγητό και το δώρο.
Έχετε ήδη μενού;
Να πάρω φόρεμα με ανοιχτούς ώμους ή θα είναι πιο απλό;»
Η Κατя ένιωσε το αίμα της να βράζει.
Αμέσως τηλεφώνησε στη Γιούλια.
— Γιούλια, γεια — προσπάθησε να μείνει ήρεμη.
— Πες μου, σε παρακαλώ, πότε ακριβώς ο Ντίμα έφτιαξε αυτή την ομάδα και τι έγραψε εκεί;
— Χθες το βράδυ — απάντησε εκείνη έκπληκτη.
— Έγραψε ότι η μαμά, η Λαρίσα Πέτροβνα, θέλει μια οικογενειακή γιορτή στο σπίτι και ότι εσείς ευγενικά παραχωρείτε το τριών δωματίων διαμέρισμά σας και αναλαμβάνετε το μαγείρεμα.
Και ήδη άρχισαν να μαζεύουν χρήματα. Τι έγινε; Υπάρχει κάποιο πρόβλημα;
— Όλα καλά, ευχαριστώ — απάντησε ήρεμα η Κατя. Αμέσως έστειλε το μήνυμα στον Μαξίμ. Ένα λεπτό μετά ήρθε απάντηση:
«Θα είμαι σε μισή ώρα. Δεν γράφουμε τίποτα σε κανέναν. Θα το λύσουμε.»
Η Κατя κατάλαβε πόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση. Ο Ντίμα είχε σχεδιάσει διπλό παιχνίδι: να μαζέψει χρήματα από την οικογένεια, να φορτώσει όλη τη δουλειά στην Κατя και τον Μαξίμ και να κρατήσει τα υπόλοιπα για τον εαυτό του.
Στις επτά το απόγευμα ακούστηκε το κουδούνι.
Στην πόρτα στέκονταν ο Ντίμα και η Αλίνα.
— Γεια σας, οικογένεια! — είπε ο Ντίμα με υπερβολική χαρούμενη διάθεση.
Αλλά η συζήτησή τους μόλις είχε φτάσει στο σημείο χωρίς επιστροφή…