Η Νάστια έκλεισε την πόρτα σχεδόν μπροστά στην πρώην πεθερά της, διακόπτοντάς την πριν καν ολοκληρώσει την πρότασή της.
Λίγα λεπτά νωρίτερα ξεσκόνιζε αμέριμνη το μικρό έπιπλο της εισόδου, όταν χτύπησε το κουδούνι. Όχι το θυροτηλέφωνο, αλλά το κουδούνι της πόρτας· κάποιος είχε ήδη ανέβει στον όροφο.
Κοίταξε από το ματάκι και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται. Η Αντονίνα Βασίλιεβνα στεκόταν ακίνητη στο πλατύσκαλο. Φορούσε το ανοιχτόχρωμο παλτό της, κρατούσε τη γνωστή λουστρινένια τσάντα της και είχε εκείνη την έκφραση αξιοπρέπειας που πάντα έκρυβε μέσα της μια δόση αυστηρότητας.
Η Νάστια άνοιξε τελικά την πόρτα.
— Καλησπέρα, Νάστια, είπε ψυχρά η ηλικιωμένη. Μπορώ να μπω;
Χωρίς να απαντήσει, η Νάστια παραμέρισε.
Από το διαζύγιο είχε περάσει περισσότερο από ένας χρόνος και η πρώην πεθερά της εμφανιζόταν μόνο όταν ερχόταν να πάρει τον μικρό Κόστια ή να του αφήσει κάποιο γλυκό.
Εκείνη τη μέρα όμως δεν κρατούσε τίποτα.
Κάθισαν στην κουζίνα.
Η σιωπή ήταν αποπνικτική.
— Ήρθα γιατί θέλω να σου ζητήσω μια χάρη, άρχισε η Αντονίνα με ήρεμη φωνή. Μην με διακόψεις. Ξέρεις ότι ο Βαντίμ περνά δύσκολη περίοδο.
Η Νάστια συγκρατήθηκε για να μη γελάσει.
«Δύσκολη περίοδος»…
Ο άντρας που την είχε εγκαταλείψει για μια γυναίκα δώδεκα χρόνια νεότερή του τώρα περνούσε δύσκολα.
— Εκείνος και η Αλίσα θέλουν να αγοράσουν σπίτι με στεγαστικό δάνειο, συνέχισε η πεθερά της. Όμως δεν έχουν τα χρήματα για την προκαταβολή.
Εσύ έχεις καλή δουλειά.
Σκέφτηκα μήπως μπορούσες να τους δανείσεις ένα ποσό.
Για τον Κόστια.
Να έχει κι εκείνος ένα αξιοπρεπές σπίτι όταν μένει με τον πατέρα του.
Η Νάστια την κοιτούσε χωρίς να μιλά. Ξαφνικά θυμήθηκε όλα όσα είχε υπομείνει όλα αυτά τα χρόνια.
Τις αμέτρητες συμβουλές.
Τις απρόσκλητες επισκέψεις.
Τις παρατηρήσεις για το σπίτι, για τη δουλειά της, για τον τρόπο που μεγάλωνε το παιδί της.
Θυμήθηκε την πρώτη φορά που η Αντονίνα είχε μπει στο σπίτι τους και είχε αλλάξει τη θέση όλων των πραγμάτων, λες και ήταν δικό της.
Και τότε τα λόγια βγήκαν μόνα τους.
— Μήπως έχετε μπερδέψει κάτι;
Ο γιος σας με παράτησε για μια άλλη γυναίκα.
Σε εκείνη να πάτε να ζητήσετε χρήματα.
Η Αντονίνα χλόμιασε.
Σηκώθηκε αργά από την καρέκλα.
— Πάντα ήσουν ξένη για τον γιο μου, είπε παγωμένα. Και ξένη θα μείνεις.
Είσαι εγωίστρια.
Έφυγε χωρίς να περιμένει απάντηση.
Η πόρτα έκλεισε αθόρυβα.
Κι όμως, ο ήχος της έμεινε για πολλή ώρα μέσα στο μυαλό της Νάστια.
Το ίδιο βράδυ, όταν ο μικρός Κόστια επέστρεψε από το σχολείο, εκείνη τον αγκάλιασε σφιχτά.
Δεν ήθελε να συνεχιστεί αυτός ο φαύλος κύκλος. Όμως ένιωθε πως η ιστορία δεν είχε τελειώσει.
Λίγες ημέρες αργότερα η φίλη της, η Λένα, της τηλεφώνησε.
— Πρέπει να σου πω κάτι.
Είδα την πρώην πεθερά σου στο γυμναστήριο.
Περίμενε την Αλίσα.
Μίλησαν έντονα.
Η Αλίσα έφυγε έξαλλη.
Η Νάστια κατάλαβε αμέσως.
Η Αντονίνα φοβόταν.
Δεν φοβόταν για τα χρήματα.
Φοβόταν ότι η Αλίσα θα εγκατέλειπε τον Βαντίμ και ο γιος της θα κατέρρεε.
Λίγες μέρες μετά συναντήθηκαν έξω από το σχολείο.
— Ξέρω γιατί ζητήσατε χρήματα, είπε η Νάστια.
Η ηλικιωμένη γυναίκα δεν απάντησε αμέσως.
— Νομίζεις ότι ανακατεύομαι επειδή μου αρέσει να ελέγχω τους άλλους; ψιθύρισε τελικά.
Τον σώζω όλη μου τη ζωή.
Από τότε που ο πατέρας του…
Σταμάτησε απότομα.
Μερικές μέρες αργότερα κάλεσε τη Νάστια σπίτι της. Εκεί, για πρώτη φορά, της αποκάλυψε την αλήθεια.
Ο άντρας της δεν είχε πεθάνει όπως πίστευαν όλοι.
Την είχε εγκαταλείψει για άλλη γυναίκα όταν ο Βαντίμ ήταν επτά ετών.
Η Αντονίνα ντράπηκε τόσο πολύ που είπε σε όλους πως είχε πεθάνει. Από εκείνη τη μέρα αφιέρωσε όλη της τη ζωή στον γιο της.
Ήθελε να γίνει ο τέλειος άντρας.
Να μην επαναλάβει ποτέ το λάθος του πατέρα του.
Όμως χωρίς να το καταλάβει, του στέρησε κάθε δυνατότητα να παίρνει μόνος του αποφάσεις.
— Δεν τον προστατέψατε, είπε ήρεμα η Νάστια.
Τον κάνατε να φοβάται να ζήσει.
Πρώτα τον καθοδηγούσατε εσείς.
Μετά εγώ.
Και τώρα η Αλίσα.
Ήρθε η ώρα να μάθει να στέκεται μόνος του.
Λίγες ημέρες αργότερα η Νάστια κάλεσε όλους σε μια καφετέρια.
Την Αντονίνα.
Τον Βαντίμ.
Την Αλίσα.
— Θα σας βοηθήσω, είπε.
Όχι όμως όπως περιμένετε.
Αν αγοράσω σπίτι, θα γραφτεί στο όνομα του Κόστια.
Εσείς θα μπορείτε να μένετε εκεί όσο χρειαστεί, όμως ιδιοκτήτης θα είναι ο γιος μας.
Η Αλίσα εξαγριώθηκε.
— Αυτό δεν είναι βοήθεια!
Είναι παγίδα!
Τότε ο Βαντίμ σηκώθηκε όρθιος.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια δεν κοίταξε ούτε τη μητέρα του ούτε τη σύντροφό του.
— Αρνούμαι, είπε ήρεμα.
Αρνούμαι το σπίτι.
Αρνούμαι να συνεχίσω έτσι.
Και… χωρίζω μαζί σου, Αλίσα.
Η νεαρή γυναίκα έφυγε έξαλλη από την καφετέρια.
Η Αντονίνα δάκρυσε.
— Μαμά, είπε ο Βαντίμ, σ’ αγαπώ.
Αλλά δεν μπορώ άλλο να είμαι το έργο της ζωής σου.
Θέλω επιτέλους να ζήσω ως ο εαυτός μου.
Έναν μήνα αργότερα είχε ήδη νοικιάσει μόνος του ένα μικρό διαμέρισμα.
Βρήκε νέα δουλειά.
Άρχισε να περνά περισσότερο χρόνο με τον Κόστια και, για πρώτη φορά, να του φέρεται σαν πραγματικός πατέρας. Η Αντονίνα σταμάτησε να ελέγχει τα πάντα.
Ένα απόγευμα συνάντησε τη Νάστια έξω από το σχολείο.
— Ξέρεις… είπε χαμογελώντας αμυδρά.
Για πρώτη φορά εδώ και σαράντα χρόνια δεν ξέρω τι πρέπει να κάνω.
Και τελικά… δεν είναι καθόλου τρομακτικό.
Η Νάστια χαμογέλασε διακριτικά.
Το ίδιο βράδυ ο Κόστια τη ρώτησε:
— Μαμά… ο μπαμπάς άλλαξε;
— Ναι, απάντησε εκείνη ύστερα από μια μικρή παύση.
Νομίζω πως τώρα αρχίζει επιτέλους να γίνεται ο άνθρωπος που πάντα μπορούσε να είναι.
— Και η γιαγιά;
Δεν είναι πια κακιά;
Η Νάστια τον αγκάλιασε.
— Όχι, αγάπη μου.
Δεν ήταν κακιά.
Ήταν απλώς φοβισμένη για πάρα πολλά χρόνια.
Και τώρα μαθαίνει κι εκείνη να ζει χωρίς τον φόβο της.
Ο μικρός χαμογέλασε.
— Τότε θα σταματήσω κι εγώ να φοβάμαι.
Η Νάστια τον κράτησε σφιχτά στην αγκαλιά της.
Ο πόλεμος που κρατούσε τόσα χρόνια είχε επιτέλους τελειώσει.
Ίσως να μην είχε έρθει ακόμη η απόλυτη γαλήνη.
Όμως όλοι είχαν κάνει το πρώτο βήμα προς αυτήν.