Το κλειδί γλίστρησε απαλά στην κλειδαριά, αλλά η Έλενα δεν πρόλαβε να το γυρίσει. Η πόρτα άνοιξε από μέσα.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας άγνωστος άντρας με σκουρόχρωμο παντελόνι σπιτιού και τη γκρι, oversized φroté ρόμπα της Έλενας – αυτή που κανονικά κρεμόταν στον γάντζο του μπάνιου. Τα μαλλιά του ήταν ακόμα υγρά, σαν να είχε μόλις βγει από το ντους.
Πίσω του, ο διάδρομος φαινόταν καθαρά: στο χαλάκι της εισόδου ήταν πεταμένα ξένα ανδρικά παπούτσια και ένα παιδικό σνίκερ με σκρατς, ενώ από το βάθος του δωματίου ακούστηκε μια παιδική φωνή:
— Μπαμπά, πού είναι το τάμπλετ μου;
Ο άντρας κοίταξε την Έλενα, μετά τη βαλίτσα της, και τέλος τη διαφημιστική τσάντα γεμάτη μαγνήτες και κουτιά τσαγιού, που της είχε κόψει τα δάχτυλα σε όλη τη διαδρομή από το ταξί.
Με μια νωχελική, οικεία ευγένεια, που έκανε την Έλενα να νιώσει το σκοτάδι να πλημμυρίζει τα μάτια της, ρώτησε:
— Για ποιον ψάχνετε, παρακαλώ;
Η τσάντα γλίστρησε από τα χέρια της Έλενας και χτύπησε στο πάτωμα. Το μεταλλικό κουτί του τσαγιού αντήχησε και οι μαγνήτες σκορπίστηκαν παντού.
Η Έλενα δεν κατάλαβε αμέσως ότι στεκόταν με το στόμα ανοιχτό, ανίκανη να βγάλει μια λέξη από τον λαιμό της. Μετά από ένα ολόκληρο βράδυ στο τρένο, μια χαμένη ανταπόκριση, έναν νυσταγμένο ταξιτζή και ένα χαλασμένο ασανσέρ, το μόνο που ήθελε ήταν ένα ντους και ησυχία. Αντί γι’ αυτό, μια άγνωστη φιγούρα στεκόταν στο κατώφλι του ίδιου της του σπιτιού, φορώντας τη ρόμπα της, και τη ρωτούσε ποιον ψάχνει.
— Αυτό είναι το διαμέρισμά μου, είπε χαμηλόφωνα, αλλά με μια φωνή τόσο ξένη που ούτε η ίδια δεν την αναγνώρισε.
Ο άντρας γύρισε προς τον διάδρομο και φώναξε:
— Όλγα, έλα μια στιγμή! Είναι μια γυναίκα εδώ που λέει ότι το διαμέρισμα είναι δικό της!
Τότε η Έλενα ένιωσε σαν να δέχτηκε χτύπημα στο στήθος. Δεν είχε κάνει λάθος όροφο. Δεν είχε κάνει λάθος πόρτα. Μια γυναίκα. Μέσα στο δικό της σπίτι. Με όση δύναμη της είχε απομείνει, η Έλενα έσπρωξε τη βαλίτσα της πέρα από το κατώφλι και μπήκε μέσα.
Ο άντρας οπισθοχώρησε ενστικτωδώς. Στο χολ, πάνω στην καρέκλα της Έλενας, κρεμόταν ένα ξένο φούτερ με κουκούλα. Δίπλα στο καλοριφέρ βρισκόταν ένα παιχνίδι-αυτοκινητάκι χωρίς ρόδες.
Πάνω στην παπουτσοθήκη υπήρχε μια ανοιχτή σακούλα με πορτοκάλια, και από την κουζίνα ερχόταν η μυρωδιά από τηγανητό κρεμμύδι και κεφτέδες. Τηγανητό κρεμμύδι. Στο δικό της σπίτι.
Κάποιος στεκόταν στη δική της κουζίνα, μαγείρευε, στέγνωνε κάλτσες, περπατούσε με τη δική της ρόμπα, χωρίς καν να υποψιάζεται ότι συνέβαινε κάτι εντελώς παράλογο.
Από το δωμάτιο βγήκε μια γυναίκα γύρω στα τριάντα, φορώντας κολάν και ένα ξεχειλωμένο μπλουζάκι. Πίσω της διακρινόταν ο καναπές της Έλενας, σκεπασμένος με μια παιδική κουβέρτα με δεινόσαυρους και μια ανοιχτή τσάντα πλάτης. Στο τραπεζάκι του σαλονιού υπήρχε μια ξένη κούπα. Στο περβάζι του παραθύρου, ένα παιδικό τάμπλετ.
— Αρτιόμ, τι συμβαίνει; ρώτησε η γυναίκα, αλλά μόλις είδε την Έλενα, το χαμόγελο πάγωσε αμέσως στο πρόσωπό της.
Η Έλενα έψαχνε ήδη νευρικά το τηλέφωνό της. Μαρίνα. Φυσικά και ήταν η Μαρίνα. Μόνο εκείνη είχε κλειδιά. Για να ποτίζει τα λουλούδια, να ελέγχει αν όλα είναι εντάξει και να αερίζει τον χώρο.
Η Έλενα είχε σκεφτεί από το αεροδρόμιο να της στείλει μήνυμα για την καθυστέρηση, αλλά δεν πρόλαβε. Τώρα φαινόταν ότι ούτε η φίλη της βιαζόταν να της πει τίποτα – επειδή δεν είχε καμία τέτοια πρόθεση.
Η πρώτη κλήση χτύπησε για ώρα. Τη δεύτερη η Μαρίνα την απέρριψε. Η Έλενα σχεδόν έχασε την ανάσα της από τον σύντομο, ξερό ήχο της απόρριψης.
— Α, ώστε έτσι… λαχανίασε και πάτησε ξανά το κουμπί της κλήσης. Από το δωμάτιο βγήκε ένα αγόρι περίπου επτά ετών, με λερωμένο μπλουζάκι από ψίχουλα και το τάμπλετ υπό μάλης. Κοίταξε την Έλενα σαν να ήταν μια περίεργη κυρία που έφτασε την χειρότερη στιγμή, και ρώτησε τη μητέρα του:
— Μαμά, ποια είναι αυτή;
Όλο το σώμα της Έλενας άρχισε να τρέμει. Ποια είναι αυτή; Ποια είμαι εγώ; Μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;!
Η στιγμή της αποκάλυψης
Ο άντρας κατάλαβε επιτέλους ότι η κατάσταση ήταν καταστροφική. Έβγαλε το τηλέφωνό του και άρχισε να μιλάει γρήγορα: — Παρακαλώ, περιμένετε. Νοικιάσαμε αυτό το διαμέρισμα για λίγες μέρες. Μας είπαν ότι όλα ήταν συμφωνημένα.
— Ποιος το είπε;! ούρλιαξε η Έλενα με τόση οργή που τρόμαξε και η ίδια από τη φωνή της. — Ποιος σας είπε ότι μπορείτε να μένετε στο σπίτι μου;! Ποιος;!
Το αγόρι μαζεύτηκε έντρομο και κρύφτηκε πίσω από τη μητέρα του, η οποία μπήκε αμέσως μπροστά του.
— Μια γνωστή γυναίκα μας έδωσε το τηλέφωνο. Μας είπε ότι η ιδιοκτήτρια λείπει εκτός πόλης και ότι όλα είναι εντάξει. Πληρώσαμε προκαταβολικά, πραγματικά δεν ξέραμε…
— Φυσικά και δεν ξέρατε! τον έκοψε η Έλενα. — Κι εγώ, όπως φαίνεται, έπρεπε να το μάθω τελευταία αντί για όλους σας!
Κάλεσε ξανά τη Μαρίνα. Εκείνη δεν το σήκωνε. Τότε ο άντρας είπε:
— Αφήστε με να την καλέσω εγώ.
— Καλέστε την, είπε η Έλενα. — Τώρα αμέσως. Και βάλτε την σε ανοιχτή ακρόαση.
Ο άντρας τηλεφώνησε και η Μαρίνα απάντησε σχεδόν αμέσως.
— Μαρίνα, έφτασε η ιδιοκτήτρια, είπε ο άντρας χωρίς ίχνος ευγένειας. — Η πραγματική. Στέκεται εδώ, μες στο διαμέρισμα. Τι πάει να πει “νωρίτερα”; Είναι ήδη εδώ. Όχι, δεν κάνω πλάκα. Θα έρθεις εδώ ή τι θα γίνει;
Η Έλενα μετά βίας άκουγε τη φωνή της Μαρίνας, αλλά έπιασε το νόημα. Η γυναίκα στην άλλη άκρη της γραμμής δεν ρώτησε αν όλα είναι καλά. Δεν έβγαλε κραυγή τρόμου. Δεν ξαφνιάστηκε. Απλώς δικαιολογούνταν εκνευρισμένη που η Έλενα επέστρεψε νωρίτερα από το αναμενόμενο.
— Σε δέκα λεπτά θα είναι εδώ, είπε ο άντρας και έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη του. — Λυπάμαι.
— Μη λυπάστε ακόμα, είπε κοφτά η Έλενα. — Δεν είναι η δική σας λύπη που χρειάζομαι αυτή τη στιγμή.
Η Έλενα προχώρησε πιο μέσα. Δεν ήθελε να κοιτάξει γύρω της, δεν ήθελε να βασανίζει τον εαυτό της άδικα, αλλά δεν μπορούσε να κρατηθεί. Έπρεπε να τα δει όλα.
Στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχαν δύο φλιτζάνια, στο ένα είχε μείνει μέσα το κουταλάκι. Το καλό της τηγάνι βρισκόταν πάνω στο μάτι της κουζίνας. Στην απλώστρα κρέμονταν παιδικές φούστες και εσώρουχα.
Δίπλα στο ψυγείο στεκόταν το σκαμπό όπου η Μαρίνα συνήθιζε να κάθεται για καφέ όταν περνούσε να μιλήσουν. Τώρα πάνω του ήταν πεταμένο ένα παιδικό μπουφάν. Η Έλενα άνοιξε το ψυγείο: ξένα κουτιά γάλακτος, λουκάνικα, γιαούρτια, ένα τάπερ με ζυμαρικά. Το δικό της βάζο με τις ελιές είχε σπρωχτεί στη γωνία, σαν να εμπόδιζε.
Στο μπάνιο, άνοιξε το ντουλάπι και το πρόσωπό της συσπάστηκε. Το ακριβό της σαμπουάν είχε εξαφανιστεί. Στη θέση του βρισκόταν ένα φτηνό, έντονο μπουκάλι με άρωμα καρπούζι. Στο ράφι υπήρχε ένα ξένο κλάμερ μαλλιών. Το σφουγγάρι της είχε παραμεριστεί. Στην κρεμάστρα κρεμόταν μια παιδική πετσέτα με τον Spiderman. Στον καθρέφτη υπήρχαν λεκέδες από οδοντόκρεμα.
— Εμείς νομίζαμε ότι όλα ήταν νόμιμα και καθαρά, είπε σιγανά η γυναίκα πίσω από την πλάτη της Έλενας. — Πραγματικά δεν ξέραμε.
Η Έλενα γύρισε τόσο απότομα που η γυναίκα έκανε ένα βήμα πίσω.
— Φοράτε τη ρόμπα μου. Χρησιμοποιείτε το ψυγείο μου, το μπάνιο μου… Τι ακριβώς προσπαθείτε να μου εξηγήσετε τώρα;
Η αντιπαράθεση
Μετά από λίγα λεπτά, ακούστηκαν βήματα από το κλιμακοστάσιο. Η Μαρίνα μπήκε λαχανιασμένη, με ξεκούμπωτο παλτό και αναστατωμένα μαλλιά. Στο πρόσωπό της, ο τρόμος δεν αναμειγνυόταν με τύψεις, αλλά με έναν θυμωμένο εκνευρισμό. Πριν καν σταματήσει, πέταξε τη φράση:
— Λένα, γιατί δεν με ενημέρωσες ότι θα ερχόσουν νωρίτερα;!
Η Έλενα έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Ορίστε;! Σοβαρολογείς τώρα;!
— Μα νόμιζα ότι θα ερχόσουν αύριο! Θα τα είχα μαζέψει όλα…
— Νοίκιασες το σπίτι μου! τη διέκοψε η Έλενα με όλη τη δύναμη της φωνής της.
Η Μαρίνα ανοιγοκλόεισε τα μάτια, έριξε μια ματιά στον Αρτιόμ και τη σύζυγό του, και μετά χαμήλωσε τη φωνή της, σαν να μπορούσε ακόμα να προσποιηθεί ότι πρόκειται για μια ιδιωτική συζήτηση.
— Λένα, ηρέμησε…
— Να ηρεμήσω; Μου ζητάς να ηρεμήσω;! Έβαλες άγνωστους ανθρώπους στο σπίτι μου κι εγώ πρέπει να είμαι ήρεμη; Κοντεύω να τρελαθώ από το κακό μου, υποτίθεται ότι είσαι φίλη μου!!! Η Μαρίνα σήκωσε τα χέρια της, προσπαθώντας να κατεβάσει τους τόνους.
— Άκουσε. Ήμουν σε οικονομικό αδιέξοδο. Σε μια πραγματική μαύρη τρύπα. Έλειψες για δύο μήνες, το διαμέρισμα ήταν άδειο. Σκέφτηκα, τι κακό έχει; Καλοί άνθρωποι, μέσω γνωστών, για λίγο καιρό. Δεν έκανα κανένα πάρτι εδώ. Όλα ήταν υπό έλεγχο.
— Υπό ποιανού τον έλεγχο;! ούρλιαξε η Έλενα. — Τον δικό σου; Ποια είσαι εσύ τελικά που θα θέσεις το σπίτι μου υπό τον έλεγχό σου;! Στο μπάνιο μου υπάρχει ξένη οδοντόκρεμα, στην απλώστρα μου ξένα εσώρουχα, ένας τύπος κυκλοφορεί με τη ρόμπα μου, κι εσύ μου λες να μην φωνάζω;!
Η Μαρίνα, βλέποντας ότι με την ηρεμία δεν έβγαζε άκρη, πέρασε και η ίδια στην επίθεση, όπως έκανε πάντα όταν στριμωχνόταν.
— Και τι έγινε; Κάνεις λες και σε λήστεψα! Το σπίτι έτσι κι αλλιώς άδειο ήταν! Θα τα καθάριζα όλα, θα τα έπλενα, τα λουλούδια τα πότιζα. Δεν θα είχες καταλάβει το παραμικρό!
— Αυτό ακριβώς δεν έπρεπε να το πεις, απάντησε η Έλενα σιγανά, και από αυτή τη σιωπή η Μαρίνα έμεινε για μια στιγμή βουβή. — Πούλησες τη φιλία μας, Μαρίνα. Η αποχώρηση
— Μαζέψτε τα. Όλα. Και γρήγορα, γύρισε η Έλενα προς τους ενοικιαστές.
Η Όλγα έκλαιγε σιωπηλά από την ταπείνωση. Ο Αρτιόμ μάζευε θυμωμένος τα σακίδια, ενώ ταυτόχρονα απαιτούσε τα χρήματά του πίσω από τη Μαρίνα.
— Λύσε αυτό το πρόβλημα τώρα, ενήλικη γυναίκα είσαι, να παίρνεις τα λεφτά ήξερες μια χαρά! φώναζε ο Αρtiόμ στη Μαρίνα.
Μέχρι τις επτά το απόγευμα, το διαμέρισμα είχε επιτέλους αδειάσει. Ο Αρτιόμ γύρισε για τελευταία φορά με τις βαλίτσες και κοίταξε την Έλενα:
— Λυπάμαι. Πραγματικά μπήκαμε σε ξένο χώρο, αλλά δεν ξέραμε…
— Όχι, εσείς δεν κάνατε διάρρηξη, είπε η Έλενα. — Εσάς σας άνοιξαν την πόρτα. Η Μαρίνα έμεινε τελευταία. Μάζεψε μερικά ποτήρια, χαρτοπετσέτες, μετά στάθηκε στο χολ και ρώτησε χαμηλόφωνα:
— Και τώρα τι θα γίνει;
Η Έλενα την κοίταξε για ώρα. Τα αναστατωμένα της μαλλιά, το χαλασμένο της μακιγιάζ. Με αυτά τα ίδια χέρια έστρωνε τα κρεβάτια εδώ ξανά και ξανά για τους ξένους.
— Τώρα; είπε η Έλενα. — Τώρα μου παραδίδεις κάθε κλειδί. Όλα τα αντίγραφα. Και δεν θα ξαναπατήσεις το πόδι σου εδώ.
Η Μαρίνα άφησε τα κλειδιά πάνω στην παπουτσοθήκη και έφυγε χωρίς κουβέντα. Στο διαμέρισμα επικράτησε επιτέλους σιωπή. Η Έλενα κάλεσε αμέσως έναν κλειδαρά για να αλλάξει τις κλειδαριές.
Όταν η νέα κλειδαριά μπήκε στη θέση της με έναν βαρύ, ξερό ήχο, η Έλενα την έλεγξε μερικές φορές και μετά κλείδωσε την πόρτα.
Η βαλίτσα της ήταν ακόμα ακουμπισμένη στον τοίχο. Κάθισε κατευθείαν στο πάτωμα του δωματίου της, στήριξε την πλάτη της στη βαλίτσα και, για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα, ξέσπασε σε κλάματα. Ένα κλάμα γεμάτο κούραση και θυμό, για το οποίο ένιωθε και η ίδια ντροπή.
Αλλά αφού σκούπισε τα δάκρυά της, σηκώθηκε, άνοιξε τη βαλίτσα της και άρχισε σιωπηλά να βάζει τα δικά της πράγματα πίσω στις θέσεις τους. Αυτό ήταν το δικό της σπίτι, και κανενός άλλου.