Όταν η σερβιτόρα έφερε το κυρίως πιάτο, η θέση της Ιρίνα ήταν ήδη άδεια.
Στην πλάτη της καρέκλας κρεμόταν μια λερωμένη χαρτοπετσέτα, ενώ δίπλα στο πόδι του τραπεζιού έλαμπαν στο πάτωμα τα θραύσματα του σπασμένου πιάτου. Γύρω από το τραπέζι κάθονταν ακόμη δεκαοκτώ καλεσμένοι, όμως κανείς δεν μιλούσε.
Ήταν σαν όλοι να φοβούνταν πως ακόμα και μία λέξη θα μπορούσε να προκαλέσει νέα έκρηξη. Λίγα μέτρα πιο πέρα, ο Όλεγκ περίμενε τη σύζυγό του κοντά στην είσοδο. Η Ιρίνα είχε πάει να αλλάξει το φόρεμά της, το οποίο είχε γεμίσει σαλάτα και σάλτσα. Κανείς από τους δύο δεν είχε φανταστεί ότι θα χρειαζόταν να αλλάξει ρούχα τόσο νωρίς.
Ο Όλεγκ γιόρταζε τα σαράντα πέμπτα γενέθλιά του.
Αρχικά δεν ήθελε μεγάλη γιορτή. Η μητέρα του, όμως, είχε διαφορετική άποψη.
— Τα σαράντα πέντε δεν γιορτάζονται με ένα απλό δείπνο στο σπίτι! είχε δηλώσει δύο μήνες νωρίτερα.
Έτσι, η Ιρίνα βρήκε ένα όμορφο και ήσυχο εστιατόριο, κανόνισε το μενού και πλήρωσε την προκαταβολή. Ο Όλεγκ ανέλαβε τη λίστα των καλεσμένων.
Είχαν ετοιμάσει μάλιστα ένα ιδιαίτερο δώρο για τη μητέρα του.
Δώδεκα ημέρες σε ένα πολυτελές σανατόριο.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα μιλούσε εδώ και χρόνια για μια τέτοια απόδραση. Άλλοτε παραπονιόταν πως ήταν πολύ ακριβή και άλλοτε έλεγε ότι δεν ήθελε να ταξιδέψει μόνη.
Έτσι, ο Όλεγκ έκανε κρυφά την κράτηση και πλήρωσε ο ίδιος. Η μητέρα του θα πήγαινε μαζί με μια παλιά της φίλη, η οποία είχε πληρώσει μόνη της το δικό της μέρος.
— Μην της το πεις μέχρι το Σάββατο, εντάξει; είχε ζητήσει ο Όλεγκ από την Ιρίνα. — Μετά την τούρτα θα της δώσουμε τον φάκελο.
Η Ιρίνα είχε χαμογελάσει.
Ήθελε να δει τη χαρά στα μάτια της πεθεράς της.
Δεν μπορούσε να φανταστεί πόσο γρήγορα θα άλλαζαν όλα.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα έφτασε πρώτη στο εστιατόριο. Τα καρτελάκια με τα ονόματα ήταν ήδη τοποθετημένα στα τραπέζια.
Μόλις τα είδε, πήρε το δικό της και το έβαλε δίπλα στον γιο της.
Ύστερα πήρε το καρτελάκι της Ιρίνα και το μετέφερε στην άλλη άκρη του τραπεζιού.
— Εγώ και ο Ολεζένκα μου έχουμε πολλά να πούμε, εξήγησε ψυχρά. — Εσείς οι δύο κάθεστε δίπλα δίπλα κάθε μέρα στο σπίτι.
Η Ιρίνα δεν αντέδρασε.
Πήρε ήρεμα το καρτελάκι και το έβαλε ξανά στη θέση του.
Η πεθερά της έσφιξε τα χείλη.
Μόλις άρχισαν να φτάνουν οι καλεσμένοι, όμως, φόρεσε αμέσως το πιο γλυκό της χαμόγελο.
Η πρώτη ώρα κύλησε σχεδόν φυσιολογικά.
Σχεδόν.
Η Λιουντμίλα διόρθωσε τον παρουσιαστή όταν αποκάλεσε τον Όλεγκ «υποδειγματικό οικογενειάρχη». Στη συνέχεια διηγήθηκε σε όλους πόσο αδύναμος και ευαίσθητος ήταν ο γιος της όταν ήταν παιδί.
Και δύο φορές ρώτησε την Ιρίνα γιατί η πιατέλα με το κρέας βρισκόταν τόσο μακριά από τους ηλικιωμένους καλεσμένους.
Η Ιρίνα κατάπινε όλες τις απαντήσεις της.
Ήξερε πως η σιωπή ήταν ο μόνος τρόπος να αποφευχθεί ένας ακόμη καβγάς.
Μέχρι που ήρθε η σαλάτα.
Για τη Λιουντμίλα είχαν παραγγείλει σαλάτα χωρίς ωμό κρεμμύδι. Είχαν επιλέξει όλοι μαζί το μενού και η ίδια είχε διαλέξει συγκεκριμένα αυτό το πιάτο.
Όταν όμως είδε μερικά πράσινα φύλλα στο πιάτο της, άρχισε να ανακατεύει τη σαλάτα με το πιρούνι.
— Ιρίνα!
Η φωνή της ακούστηκε σε ολόκληρη την αίθουσα.
— Τι μου έφερες; Ξέρεις πολύ καλά ότι δεν τρώω αυτό!
Η Ιρίνα κοίταξε προσεκτικά το πιάτο.
Δεν υπήρχε καθόλου κρεμμύδι.
— Είναι μόνο μυρωδικά. Δεν υπάρχει κρεμμύδι. Αν δεν σας αρέσει, μπορώ να ζητήσω από τη σερβιτόρα να σας φέρει άλλο.
— Μη με κάνεις να φαίνομαι σαν κακομαθημένη γριά!
Το πιρούνι χτύπησε δυνατά στην άκρη του πιάτου.
— Τόσα χρόνια δεν κατάφερες να θυμάσαι τι μου αρέσει;
Η Ιρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Γι’ αυτό ακριβώς παρήγγειλα σαλάτα χωρίς κρεμμύδι. Θα καλέσω τη σερβιτόρα και θα την αλλάξουμε.
Γύρισε να φύγει.
Και τότε συνέβη.
Η Λιουντμίλα άρπαξε το πιάτο και με τα δύο της χέρια.
Για μια στιγμή κανείς δεν κατάλαβε τι σκόπευε να κάνει.
Το επόμενο δευτερόλεπτο, το πιάτο πέταξε στον αέρα. Χτύπησε δυνατά τον μηρό της Ιρίνα.
Έπεσε στο πάτωμα και έγινε κομμάτια.
Η σαλάτα και η σάλτσα λέρωσαν το ανοιχτόχρωμο φόρεμά της.
Απόλυτη σιωπή.
Και τότε η φωνή της Λιουντμίλα έσκισε την αίθουσα:
— Δεν θα μου δίνεις εντολές στα γενέθλια του γιου μου! Είσαι απλώς η γυναίκα του! Εγώ είμαι η μητέρα του!
Η Ιρίνα έμεινε ακίνητη.
Δεν έκλαψε.
Δεν φώναξε.
Απλώς κοίταζε τα θραύσματα στο πάτωμα.
Η Ναταλία, η αδελφή του Όλεγκ, σηκώθηκε αμέσως και της έδωσε καθαρές χαρτοπετσέτες. Η σερβιτόρα έφερε μια βρεγμένη πετσέτα και οδήγησε την Ιρίνα σε ένα πίσω δωμάτιο.
— Η Λιουντμίλα το παράκανε, είπε η θεία του Όλεγκ. — Πήγαινε να καθαριστείς και μετά συνεχίζουμε. Μην αφήσουμε αυτό να μας χαλάσει ολόκληρη τη βραδιά.
Ο Όλεγκ είχε δει τα πάντα.
Πλησίασε τη γυναίκα του, έβγαλε σιωπηλά το σακάκι του και το έριξε στους ώμους της.
Ύστερα γύρισε προς τη μητέρα του. Η Λιουντμίλα σκούπιζε τα δάχτυλά της με μια χαρτοπετσέτα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
— Γιατί της πέταξες το πιάτο; τη ρώτησε ο Όλεγκ.
— Επειδή από το πρωί κάνει κουμάντο σε όλα! Αλλάζει τις θέσεις, αποφασίζει τι θα φάω και με κάνει ρεζίλι μπροστά σε όλους! Κι εσύ πάλι θα μείνεις σιωπηλός;
Ο Όλεγκ την κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα.
— Όχι.
Ήταν η πρώτη φορά εκείνο το βράδυ που η φωνή του ακούστηκε πραγματικά ψυχρή.
— Αυτή τη φορά δεν θα σιωπήσω.
Η θεία του προσπάθησε να παρέμβει.
— Η κράτηση είναι μέχρι τις δέκα. Τουλάχιστον φάτε την τούρτα.
Ο Όλεγκ κούνησε το κεφάλι.
— Εσείς μπορείτε να μείνετε. Εμείς φεύγουμε.
Πλήρωσε το σπασμένο πιάτο και τα υπόλοιπα ποτά. Ζήτησε να τους συσκευάσουν την τούρτα και κάλεσε ταξί.
Η μητέρα του δεν τους ακολούθησε.
Στο σπίτι, η Ιρίνα έβγαλε το φόρεμά της και το κρέμασε προσεκτικά σε μια κρεμάστρα.
Το πρωί σκόπευε να το πάει στο καθαριστήριο.
Ο Όλεγκ έβγαλε έναν φάκελο από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του. Μέσα βρισκόταν η επιβεβαίωση της κράτησης στο σανατόριο.
Τον κοίταξε για λίγο.
Ύστερα τον έκλεισε και τον έβαλε στο κάτω συρτάρι του γραφείου του.
Το επόμενο πρωί, στις οκτώ και μισή, χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν η μητέρα του.
— Μπράβο, τα κατάφερες χθες, είπε χωρίς καν να χαιρετήσει. — Εγκατέλειψες τη μητέρα σου μπροστά σε όλους και πήρες μαζί σου αυτή που προκάλεσε όλο το πρόβλημα.
Ο Όλεγκ έμεινε σιωπηλός για λίγο.
Στην οθόνη του υπολογιστή είχε ανοιχτή τη σελίδα της κράτησης.
— Τηλεφώνησες στην Ιρίνα για να της ζητήσεις συγγνώμη;
— Εγώ; Να της ζητήσω συγγνώμη; Ας μου ζητήσει πρώτα εκείνη συγγνώμη! Αν δεν μου αντιμιλούσε, το πιάτο θα έμενε στο τραπέζι.
Ο Όλεγκ έκλεισε τα μάτια.
Η Ιρίνα στεκόταν στην κουζίνα και άκουγε τα πάντα.
Δεν μιλούσε.
Δεν χρειαζόταν.
Ο Όλεγκ συμπλήρωσε τη φόρμα ακύρωσης της κράτησης.
Στο πεδίο «Αιτία» έγραψε:
«Προσωπικοί λόγοι.»
Και πάτησε «Υποβολή».
— Δεν θα πας τελικά στο σανατόριο, είπε.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
— Τι εννοείς;
— Ακύρωσα την κράτηση. Η μητέρα του εξερράγη. Μίλησε για τη φίλη της που είχε ήδη αγοράσει εισιτήριο, για τις σχεδόν έτοιμες βαλίτσες και για την ντροπή που θα ένιωθε μπροστά στους γνωστούς της.
Ο Όλεγκ την άφησε να μιλήσει.
Όταν τελείωσε, απάντησε ήρεμα:
— Δεν είναι θέμα χρημάτων. Ούτε αφορά το φόρεμα. Πέταξες ένα πιάτο στη γυναίκα μου. Και τώρα περιμένεις να σου ζητήσει εκείνη συγγνώμη. Μέχρι να ζητήσεις εσύ συγγνώμη από την Ιρίνα, δεν έχουμε τίποτα άλλο να συζητήσουμε.
Η Λιουντμίλα έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να αποχαιρετήσει.
Λίγο αργότερα, το οικογενειακό γκρουπ γέμισε μηνύματα.
«Αχάριστε γιε.»
«Η οικογένεια πρέπει να ξέρει να υποχωρεί.»
«Καλύτερα να ηρεμήσουμε όλοι και να μιλήσουμε σε λίγες μέρες.»
Μόνο η Ναταλία έγραψε κάτι διαφορετικό:
— Καθόμουν ακριβώς δίπλα. Τα είδα όλα. Η μαμά πέταξε μόνη της το πιάτο στην Ιρίνα. Εκείνη πρέπει να ζητήσει συγγνώμη.
Το ίδιο απόγευμα, το σανατόριο επιβεβαίωσε την ακύρωση χωρίς καμία χρέωση. Οκτώ ημέρες αργότερα, τα χρήματα επέστρεψαν στην κάρτα του Όλεγκ.
Η Ιρίνα πήρε το φόρεμά της από το καθαριστήριο. Το ύφασμα ήταν και πάλι πεντακάθαρο.
Σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Μόνο που εκείνο το βράδυ δεν ήταν το φόρεμα το πιο λερωμένο πράγμα.
Ο Όλεγκ έβγαλε τον φάκελο από το κάτω συρτάρι, τον κοίταξε για τελευταία φορά και τον άφησε ξανά στη θέση του.
Γιατί κάποια δώρα μπορούν να ακυρωθούν.
Όμως τα όρια που θέτει ένας άνθρωπος μετά από μια τέτοια προδοσία δεν πρέπει ποτέ ξανά να παραβιάζονται.