Η Νατάσα έβαζε στην άκρη ένα μέρος από τον μισθό της σε έναν ξεχωριστό φάκελο. Ήταν χρήματα για τα σιδεράκια του Βάνια. Ο γιος της είχε μόλις κλείσει τα δώδεκα. Τα δόντια του είχαν αρχίσει να στραβώνουν αισθητά και ο ορθοδοντικός στην κλινική τούς είχε μιλήσει ξεκάθαρα: όσο νωρίτερα ξεκινούσε η θεραπεία, τόσο πιο εύκολα θα μπορούσε αργότερα να διορθωθεί η σύγκλεισή του.
Το κόστος, όμως, ήταν μεγάλο — σχεδόν 180.000 ρούβλια για ολόκληρη τη θεραπεία, μαζί με τα σιδεράκια και τις απαραίτητες διορθώσεις.
— Θα τα μαζεύουμε σιγά-σιγά, — είχε πει τότε ο Σεργκέι, κοιτάζοντας την οικονομική προσφορά της κλινικής.
— Έχουμε κάποιες οικονομίες και, επιπλέον, θα βάζουμε στην άκρη λίγα χρήματα από κάθε μισθό. Μέχρι την άνοιξη θα τα έχουμε συγκεντρώσει.
Η Νατάσα συμφώνησε.
Άρχισε να κάνει οικονομίες παντού. Έπαιρνε φαγητό από το σπίτι αντί να τρώει στο καφέ δίπλα στη δουλειά. Ανέβαλε την αγορά ενός καινούργιου μπουφάν, παρόλο που το παλιό είχε ήδη φθαρεί στους αγκώνες.
Ακόμη και την αγορά χειμερινών ελαστικών για το αυτοκίνητο την ανέβαλε για έναν ακόμη μήνα.
Κάθε χιλιάρικο που κατάφερνε να εξοικονομήσει κατέληγε στον φάκελο με την ένδειξη «Σιδεράκια Βάνια», κρυμμένο στο πιο μακρινό συρτάρι της συρταριέρας.
Τον πρώτο μήνα οι οικονομίες αυξάνονταν κανονικά.
Τον δεύτερο, όμως, πολύ πιο αργά.
Η Νατάσα άρχισε να ελέγχει καθημερινά την εφαρμογή στο κινητό της, όπου κρατούσε τον οικογενειακό προϋπολογισμό. Και τότε παρατήρησε κάτι παράξενο: εμφανίζονταν έξοδα που η ίδια δεν είχε κάνει.
— Σεργιόζα, εδώ υπάρχει μια μεταφορά δεκαπέντε χιλιάδων ρουβλιών, — του είπε κάποια βραδιά, δείχνοντάς του την οθόνη.
— Πού πήγαν αυτά τα χρήματα;
— Α, αυτά; Στη μαμά, — απάντησε ο Σεργκέι χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από το πιάτο του.
— Της χάλασε ο θερμοσίφωνας και έπρεπε να αγοράσει επειγόντως καινούργιο.
Η Νατάσα έγνεψε σιωπηλά.
Δύο εβδομάδες αργότερα εμφανίστηκε άλλη μία μεταφορά. Είκοσι χιλιάδες ρούβλια.
— Πάλι για τη μαμά; — ρώτησε, αν και ήδη γνώριζε την απάντηση.
— Χρειαζόταν καινούργια γυαλιά, — ανασήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι.
— Η όρασή της χειροτέρεψε και χωρίς γυαλιά σχεδόν δεν βλέπει.
Κάθε φορά υπήρχε και μια διαφορετική δικαιολογία.
Μια φορά της είχε ανέβει επικίνδυνα η πίεση και χρειάστηκε ακριβά φάρμακα. Την άλλη φορά οι γείτονες είχαν προκαλέσει ζημιά στο διαμέρισμά της και έπρεπε να γίνει επισκευή. Και μερικές φορές η εξήγηση ήταν ακόμη πιο απλή:
«Η μαμά ζήτησε. Ήταν ντροπή να της αρνηθώ».
Η Νατάσα άκουγε, έγνεφε και προσπαθούσε να μη δημιουργεί καβγάδες.
Όμως ο φάκελος για τα σιδεράκια του Βάνια γινόταν όλο και πιο αδύνατος, σαν ένα αόρατο χέρι να έβγαζε συνεχώς χαρτονομίσματα από μέσα του.
Η Μαρίνα Ιβάνοβνα, η πεθερά της, ζούσε μόνη σε ένα μεγάλο διαμέρισμα τριών δωματίων στο κέντρο της πόλης.
Μετά το διαζύγιό της από τον πατέρα του Σεργκέι, το διαμέρισμα είχε μείνει σε εκείνη. Επιπλέον, είχε κληρονομήσει από τους γονείς της ένα μικρό εξοχικό σπίτι έξω από την πόλη.
Η σύνταξή της ήταν απολύτως συνηθισμένη. Παρ’ όλα αυτά, η Μαρίνα Ιβάνοβνα είχε μάθει να ζει πολύ πάνω από τις οικονομικές της δυνατότητες.
Κάθε δύο ή τρία χρόνια αγόραζε καινούργια γούνα. Χρησιμοποιούσε ακριβά καλλυντικά, ταξίδευε σε θέρετρα και, λίγο καιρό πριν, είχε παραγγείλει μια καινούργια κουζίνα από μασίφ ξύλο, παρόλο που η παλιά ήταν ακόμη σε πολύ καλή κατάσταση.
Για όλα αυτά, η πεθερά της Νατάσας δεν είχε ποτέ αρκετά χρήματα.
Αλλά ο γιος της πάντα έβρισκε.
— Σεργιόζα, πρέπει να μιλήσεις στη μητέρα σου, — του έλεγε η Νατάσα ξανά και ξανά, κουρασμένη από τις ατελείωτες «επείγουσες ανάγκες».
— Μαζεύουμε χρήματα για τα σιδεράκια του Βάνια. Έχουμε έναν συγκεκριμένο και πολύ σημαντικό στόχο. Και τα χρήματα συνεχώς εξαφανίζονται.
— Πώς εξαφανίζονται; — θύμωνε ο Σεργκέι.
— Βοηθάμε τη μητέρα μου. Είναι μόνη της. Δυσκολεύεται.
— Δυσκολεύεται επειδή ξοδεύει περισσότερα απ’ όσα παίρνει, — προσπαθούσε η Νατάσα να μιλήσει ήρεμα.
— Κι εμείς, αντί να θεραπεύσουμε τα δόντια του παιδιού μας, πληρώνουμε για τις γούνες και τις διακοπές της.
— Κάνε λίγη υπομονή ακόμη, — της απαντούσε πάντα ο Σεργκέι.
— Η μαμά μεγαλώνει. Πόσος χρόνος της έχει μείνει για να χαρεί τη ζωή της;
Τα σιδεράκια μπορούν να περιμένουν έξι μήνες. Δεν πρόκειται να πάθει τίποτα.
Η Νατάσα συνήθως σώπαινε.
Δεν είχε πλέον δύναμη να επαναλαμβάνει τα ίδια.
Η συζήτηση κατέληγε πάντα στο ίδιο σημείο: ο Σεργκέι ζητούσε υπομονή, υποσχόταν ότι «τον επόμενο μήνα δεν θα στείλει τίποτα στη μαμά» και λίγες μέρες αργότερα εμφανιζόταν κάποια νέα, δήθεν επείγουσα ανάγκη της Μαρίνα Ιβάνοβνα.
Όταν πλησίασε η μεγάλη επέτειος των γενεθλίων της πεθεράς, ο φάκελος για τα σιδεράκια είχε γίνει τόσο λεπτός, που η Νατάσα μέτρησε τα χρήματα δύο φορές.
Από τις 100.000 ρούβλια που είχαν καταφέρει να συγκεντρώσουν, είχαν απομείνει μόλις 35.000.
— Σεργιόζα, — είπε η Νατάσα απλώνοντας τα χρήματα πάνω στο τραπέζι. — Πού είναι τα υπόλοιπα;
Αυτή τη φορά ο Σεργκέι δεν προσπάθησε καν να επινοήσει κάποια ιστορία για χαλασμένο θερμοσίφωνα.
— Τα ξόδεψα για την επέτειο της μαμάς, — παραδέχτηκε αποφεύγοντας το βλέμμα της.
— Είναι σημαντική επέτειος. Ήθελε να νοικιάσει αίθουσα και να καλέσει πολύ κόσμο. Χρειάστηκε να πληρώσουμε τη δεξίωση και το catering.
Η Νατάσα τον κοίταξε σαν να μην πίστευε αυτό που άκουγε.
— Δηλαδή πήρες τα χρήματα που προορίζονταν για τη θεραπεία του γιου μας και τα ξόδεψες για μια δεξίωση προς τιμήν της μητέρας σου;
— Και τι ήθελες να κάνω; — άνοιξε τα χέρια του ο Σεργκέι.
— Η μαμά ζήτησε.
Ο Βάνια μπορεί να περιμένει έξι μήνες. Δεν θα πεθάνει κιόλας.
Η Νατάσα δεν απάντησε.
Έβαλε σιωπηλά τα υπόλοιπα χρήματα στον φάκελο, τον έκλεισε, τον ξανάβαλε στο συρτάρι και έφυγε από την κουζίνα. Το Σάββατο, όλη η οικογένεια πήγε στη γιορτή.
Η Μαρίνα Ιβάνοβνα είχε νοικιάσει μια μεγάλη αίθουσα σε εστιατόριο στα περίχωρα της πόλης. Πολυτελείς πολυέλαιοι κρέμονταν από την οροφή και λευκά τραπεζομάντιλα κάλυπταν τα τραπέζια.
Είχαν έρθει περίπου τριάντα καλεσμένοι: συγγενείς, γείτονες και παλιές φίλες της εορτάζουσας.
Τα τραπέζια ήταν γεμάτα φαγητά. Κόκκινο ψάρι, ζελέ κρέατος, ψητή πάπια, ενώ ένα ολόκληρο τραπέζι ήταν αφιερωμένο στα γλυκά και στις τούρτες.
Ένας επαγγελματίας παρουσιαστής είχε αναλάβει τη βραδιά, ενώ σε μια γωνία υπήρχε τραπέζι με αφρώδες κρασί και φρούτα.
Η Νατάσα καθόταν δίπλα στον Σεργκέι και κοιτούσε τη χλιδή γύρω της.
Χωρίς να το θέλει, έκανε συνεχώς υπολογισμούς.
Πόσο κόστιζε η αίθουσα;
Πόσο το φαγητό για τριάντα άτομα;
Πόσο πληρώθηκε ο παρουσιαστής;
Οι αριθμοί αυτοί δεν ευνοούσαν καθόλου τον Βάνια και τα σιδεράκια που τόσο χρειαζόταν.
— Τι υπέροχα που είναι όλα! — θαύμασε μια γυναίκα που καθόταν δίπλα στη Νατάσα.
— Η Μαρίνα Ιβάνοβνα πραγματικά δεν τσιγκουνεύτηκε τίποτα για την επέτειό της!
Η Νατάσα χαμογέλασε ευγενικά και κοίταξε το πιάτο της.
Δεν ένιωθε ζήλια.
Ένιωθε κάτι πολύ χειρότερο: ήξερε ακριβώς ποιανού τα χρήματα πλήρωναν όλη αυτή την πολυτέλεια.
Ο Σεργκέι δίπλα της γελούσε, τσούγκριζε ποτήρια και έκανε πρόποση με τους συγγενείς, χωρίς να αντιλαμβάνεται πόσο σιωπηλή είχε γίνει η γυναίκα του.
Κάποια στιγμή ο παρουσιαστής ανακοίνωσε ότι έφτασε η ώρα για τις ευχές.
Ένας-ένας οι συγγενείς σηκώνονταν και έλεγαν θερμά λόγια στη Μαρίνα Ιβάνοβνα.
Εκείνη καθόταν στην τιμητική θέση, φορώντας το καινούργιο της φόρεμα και απολαμβάνοντας κάθε λέξη.
— Και τώρα, ας ακούσουμε τη νύφη! — ανακοίνωσε ο παρουσιαστής, δίνοντας το μικρόφωνο προς τη Νατάσα.
— Νατάλια, παρακαλούμε.
Η Νατάσα σηκώθηκε.
Για λίγα δευτερόλεπτα όλοι σώπασαν, περιμένοντας τις συνηθισμένες ευχές.
— Μαρίνα Ιβάνοβνα, — ξεκίνησε ήρεμα, — σας εύχομαι υγεία, πολλά χρόνια ζωής και οικογενειακή ευτυχία.
Η πεθερά της χαμογέλασε ικανοποιημένη και έβαλε το χέρι στο στήθος της.
Η Νατάσα έκανε μια μικρή παύση.
Ύστερα η φωνή της έγινε πιο σταθερή.
— Θα ήθελα, όμως, να πω και λίγα λόγια για το από πού προήλθαν τα χρήματα για αυτή την υπέροχη δεξίωση.
Η αίθουσα πάγωσε.
— Μαρίνα Ιβάνοβνα, — συνέχισε η Νατάσα, κρατώντας το μικρόφωνο και με τα δύο χέρια, — ξέρετε πολύ καλά από πού προήλθαν τα χρήματα για την αίθουσα, το φαγητό και τον παρουσιαστή.
Ακόμη και τώρα δεν έχετε μάθει να ζείτε σύμφωνα με τις δυνατότητές σας.
Και για κάποιο λόγο, όμως, δεν πληρώνει η σύνταξή σας. Πληρώνουν ο δικός μου μισθός και ο μισθός του Σεργκέι.
Ένα χαμηλό μουρμουρητό απλώθηκε στην αίθουσα. Κάποιος άφησε κάτω το πιρούνι του. Κάποιος άλλος πάγωσε με το ποτήρι στο χέρι.
— Μαζεύαμε χρήματα για τα σιδεράκια του γιου μας, — συνέχισε η Νατάσα.
— Ο Βάνια έχει εδώ και έξι μήνες στραβά δόντια και ο ορθοδοντικός μάς έχει πει ότι πρέπει να ξεκινήσει τη θεραπεία όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Και τα χρήματα που προορίζονταν για εκείνον πήγαν σε αυτή την αίθουσα και στο κόκκινο ψάρι για τριάντα άτομα.
Η Μαρίνα Ιβάνοβνα σηκώθηκε αργά από τη θέση της.
Το χαμόγελό της είχε εξαφανιστεί.
— Τι ακριβώς λες; — ρώτησε με κοφτερή φωνή.
— Έχεις χάσει εντελώς τα λογικά σου για να μιλάς έτσι μπροστά στους καλεσμένους μου;
— Λέω την αλήθεια, — απάντησε η Νατάσα χωρίς να χαμηλώσει το βλέμμα.
— Για μήνες ζητούσατε χρήματα από τον Σεργκέι. Μια φορά για τον θερμοσίφωνα, μετά για τα γυαλιά, μετά για την πίεση.
Και στο τέλος όλα αυτά κατέληξαν να πληρώσουν αυτή τη γιορτή.
— Τι θράσος! — φώναξε η Μαρίνα Ιβάνοβνα κοιτάζοντας γύρω της.
— Έκανες παράσταση στην επέτειά μου!
Καταλαβαίνεις καν τι κάνεις;
Ο Σεργκέι σηκώθηκε απότομα.
Κοίταξε τη μητέρα του και μετά τη γυναίκα του, αλλά δεν ήξερε τι να πει.
— Καταλαβαίνω, — είπε τελικά η Νατάσα και κατέβασε το μικρόφωνο.
— Ήθελα απλώς οι καλεσμένοι να γνωρίζουν ποιανού τα χρήματα πλήρωσαν πραγματικά αυτή τη γιορτή.
Η Μαρίνα Ιβάνοβνα κοκκίνισε απότομα.
Τα χέρια της άρχισαν να τρέμουν.
— Τώρα θα σου μάθω εγώ να σέβεσαι τους μεγαλύτερους! — ούρλιαξε.
Πριν προλάβει κανείς να αντιδράσει, έκανε τον γύρο του τραπεζιού και άρπαξε τη Νατάσα από τα μαλλιά.
Όλη η αίθουσα έβγαλε μια κραυγή.
Μερικοί καλεσμένοι σηκώθηκαν απότομα, ένα ποτήρι σαμπάνιας αναποδογύρισε και κάποιος φώναξε:
— Μαρίνα Ιβάνοβνα! Τι κάνετε;
Ο παρουσιαστής έτρεξε να τις χωρίσει.
Η Νατάσα φώναξε από τον πόνο και προσπάθησε να απομακρύνει τα χέρια της πεθεράς της.
Μια καρέκλα έπεσε με θόρυβο στο πάτωμα και μερικά πιάτα έσπασαν.
— Αφήστε με! — φώναξε η Νατάσα.
Τελικά η Μαρίνα Ιβάνοβνα χαλάρωσε τη λαβή της.
Η Νατάσα έκανε ένα βήμα πίσω και έπιασε τα μαλλιά της με τρεμάμενο χέρι.
Η αίθουσα είχε βυθιστεί στη σιωπή.
— Ωραία, — είπε η Νατάσα με βραχνή φωνή.
— Τώρα όλοι είδαν το πραγματικό πρόσωπο της εορτάζουσας.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Δεν κοίταξε πίσω.
Έξω, ο κρύος αέρας χτύπησε το ζεστό της πρόσωπο.
Στο ταξί, η Νατάσα κάθισε με το μάγουλο ακουμπισμένο στο κρύο τζάμι.
Άρχισε να βρέχει και οι σταγόνες χτυπούσαν ρυθμικά το παράθυρο.
Ο πόνος στο κεφάλι της υποχωρούσε σιγά-σιγά.
Στη θέση του ερχόταν κάτι άλλο.
Μια παράξενη, παγωμένη καθαρότητα. Όλα όσα είχε ανεχτεί για μήνες — οι δικαιολογίες, οι μεταφορές χρημάτων, ο φάκελος που άδειαζε — ξαφνικά σχημάτισαν μια ξεκάθαρη εικόνα.
Όταν έφτασε στο σπίτι, άλλαξε ρούχα και έφτιαξε τσάι.
Δεν το ήπιε.
Κάθισε στην κουζίνα σχεδόν δύο ώρες, μέχρι που άκουσε το κλειδί στην πόρτα.
Ο Σεργκέι μπήκε σκυθρωπός.
— Γιατί έκανες αυτή τη σκηνή; — ήταν τα πρώτα του λόγια.
— Ποια σκηνή ακριβώς; — τον ρώτησε ήρεμα η Νατάσα.
— Ρεζίλεψες τους πάντες! Ταπείνωσες τη μητέρα μου μπροστά σε τριάντα ανθρώπους!
— Με άρπαξε από τα μαλλιά, Σεργιόζα.
— Μπροστά στους ίδιους τριάντα ανθρώπους.
— Εσύ την προκάλεσες! — απάντησε εκείνος.
Η Νατάσα τον κοίταξε με δυσπιστία.
— Μιλούσαμε μήνες.
Κάθε φορά μου ζητούσες υπομονή και μου έδινες μια καινούργια δικαιολογία για την επόμενη μεταφορά.
Το αποτέλεσμα είναι ότι ο Βάνια δεν έχει ακόμη σιδεράκια και η μητέρα σου έκανε δεξίωση σε αίθουσα με κρυστάλλινους πολυελαίους.
— Το έκανες επίτηδες, — επέμεινε ο Σεργκέι.
— Περίμενες τις ευχές για να την εκθέσεις μπροστά σε όλους.
— Βαρέθηκα να σωπαίνω ενώ τα χρήματα του γιου μας ξοδεύονται στις επιθυμίες κάποιου άλλου.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, η φωνή της Νατάσας έτρεμε.
Αλλά δεν λύγισε.
— Θυμάσαι καν για ποιο πράγμα μαζεύαμε αυτά τα χρήματα;
Ο Σεργκέι χτύπησε το χέρι του στο τραπέζι.
— Τι σχέση έχει ο φάκελος;
— Έχει σχέση με το ότι η μητέρα σου προτιμά να ζητά από τον γιο της αντί να περιορίσει τα έξοδά της.
Ο Σεργκέι σηκώθηκε, περπάτησε νευρικά στην κουζίνα και ξανακάθισε.
— Με ποιανού το μέρος είσαι επιτέλους;
— Είναι η μητέρα μου! — φώναξε εκείνος.
— Και ο Βάνια είναι ο γιος μας, — απάντησε η Νατάσα.
— Σκέφτηκες έστω μία φορά πώς ένιωσα όταν η μητέρα σου με άρπαξε από τα μαλλιά μπροστά σε τριάντα ανθρώπους;
Ο Σεργκέι άνοιξε το στόμα του.
Δεν βγήκε όμως καμία λέξη.
Η σιωπή του ήταν αρκετή.
— Κατάλαβα, — ψιθύρισε η Νατάσα.
— Για σένα έχει μεγαλύτερη σημασία τι θα πουν οι άλλοι για τη μητέρα σου παρά το τι συνέβη σε μένα και στον γιο μας.
Η συζήτηση συνεχίστηκε για σχεδόν μία ώρα.
Ο Σεργκέι πότε ζητούσε συγγνώμη και πότε υπερασπιζόταν ξανά τη μητέρα του.
Η Νατάσα τον άκουγε όλο και πιο ήρεμα.
Και όσο περνούσε η ώρα, τόσο περισσότερο καταλάβαινε ότι η απόφαση είχε ήδη παρθεί μέσα της.
Δεν υπήρχε επιστροφή.
Εκείνο το βράδυ κοιμήθηκαν χωριστά.
Ο Σεργκέι στον καναπέ του σαλονιού.
Η Νατάσα στο υπνοδωμάτιο. Κοιτάζοντας το ταβάνι στο σκοτάδι, ένιωσε μια απρόσμενη ηρεμία.
Μία μόνο σκέψη επαναλαμβανόταν μέσα της:
Φτάνει.
Το επόμενο πρωί έκλεισε ραντεβού με δικηγόρο.
Το διαμέρισμα στο οποίο έμενε η οικογένεια ανήκε στον Σεργκέι. Το είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά του πριν από τον γάμο και δεν αποτελούσε κοινή περιουσία.
Η δικηγόρος της επιβεβαίωσε ότι η Νατάσα δεν είχε δικαιώματα πάνω στο ακίνητο.
Παράξενο, αλλά αυτό την ανακούφισε.
Δεν υπήρχε τίποτα να μοιράσουν.
Άρα δεν υπήρχε κανένας λόγος να καθυστερήσει άλλο.
Δύο εβδομάδες αργότερα κατέθεσαν αίτηση διαζυγίου.
Ο Σεργκέι μέχρι την τελευταία στιγμή πίστευε ότι θα άλλαζε γνώμη.
Την έπαιρνε τηλέφωνο, της έστελνε μηνύματα και κάποια στιγμή εμφανίστηκε ακόμη και στη δουλειά της με ένα μπουκέτο λουλούδια.
Η Νατάσα δεν το δέχτηκε.
— Ίσως πρέπει τουλάχιστον να προσπαθήσουμε να κρατήσουμε την οικογένεια για χάρη του Βάνια, — της είπε.
— Η μαμά είναι έτοιμη να ζητήσει συγγνώμη.
— Δεν είναι θέμα συγγνώμης, — απάντησε η Νατάσα.
— Το θέμα είναι ότι για σένα η γνώμη της θα είναι πάντα σημαντικότερη από τη δική μου και από το καλό του παιδιού μας.
Μια συγγνώμη δεν μπορεί να το αλλάξει αυτό.
Η Νατάσα δεν ξαναμίλησε για τα χρήματα.
Δεν απαίτησε επιστροφή. Δεν ξανασυζήτησε τη δεξίωση.
Έκλεισε απλώς αυτό το κεφάλαιο της ζωής της.
Μετακόμισε με τον γιο της σε ένα μικρό νοικιασμένο διαμέρισμα κοντά στο σχολείο του.
Ήταν πιο μικρό από το προηγούμενο.
Αλλά ήταν ήσυχο.
Δεν υπήρχαν πια ξένες μεταφορές, «επείγουσες ανάγκες» και έξοδα που εξαφανίζονταν μέσα στη νύχτα.
Έπρεπε να κάνουν ακόμη μεγαλύτερη οικονομία.
Πλέον υπήρχε και το ενοίκιο.
Όμως ο φάκελος με την ένδειξη «Σιδεράκια Βάνια» άρχισε ξανά να γεμίζει σταθερά.
Η Νατάσα έλεγχε μόνη της κάθε έξοδο.
Κανείς δεν μπορούσε πλέον να πάρει ούτε ένα ρούβλι από εκεί για μια ξένη πολυτέλεια.
Το διαζύγιο ολοκληρώθηκε χωρίς νέα σκάνδαλα.
Ο Σεργκέι έμεινε στο διαμέρισμά του και συνέχισε να βλέπει τον γιο του τα Σαββατοκύριακα.
Άρχισε επίσης να στέλνει κάποια χρήματα για τις ανάγκες του Βάνια, αν και πολύ λιγότερα από εκείνα που προηγουμένως έδινε στη μητέρα του.
Η Μαρίνα Ιβάνοβνα προσπάθησε για αρκετές εβδομάδες να τηλεφωνήσει στη Νατάσα.
Μια φορά ζητούσε συγγνώμη.
Την επόμενη την κατηγορούσε ξανά για όλα.
Η Νατάσα δεν απαντούσε.
Τελικά μπλόκαρε τον αριθμό της. Πέντε μήνες αργότερα, τα χρήματα είχαν επιτέλους συγκεντρωθεί.
Ολόκληρη η θεραπεία μπορούσε να ξεκινήσει.
Στην κλινική, ο ορθοδοντικός τοποθέτησε τα μεταλλικά σιδεράκια στα δόντια του αγοριού.
Ο Βάνια κοίταξε τον εαυτό του στον μικρό καθρέφτη και χαμογέλασε πλατιά.
Το χαμόγελό του ήταν λίγο ντροπαλό, γιατί δεν είχε ακόμη συνηθίσει την καινούργια εικόνα του.
Αλλά ήταν ένα πραγματικά ευτυχισμένο χαμόγελο.
— Μαμά, κοίτα! — είπε γυρίζοντας προς τη Νατάσα.
— Τώρα έχω κι εγώ σαν του Κόστια από το διπλανό τμήμα!
— Σου πάνε υπέροχα, — απάντησε η Νατάσα χαμογελώντας.
Ένιωσε μια ζεστασιά να απλώνεται μέσα της.
Στον δρόμο για το σπίτι, ο Βάνια μιλούσε ασταμάτητα για τα καινούργια του σιδεράκια και για το πώς θα τα συνήθιζε.
Η Νατάσα τον άκουγε κρατώντας τον από το χέρι. Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, χωρίς φόβο και χωρίς πίκρα, σκέφτηκε ότι είχε κάνει τη σωστή επιλογή.
Όχι τη δεξίωση με τους κρυστάλλινους πολυελαίους.
Όχι τη σιωπή για χάρη μιας ξένης γιορτής.
Αλλά το παιδί της.
Τον εαυτό της.
Και εκείνα τα λίγα πράγματα που είχαν πραγματικά σημασία.