Παλεύα να κλείσω το φερμουάρ του φορέματος — ένα μακρύ, σκούρο μπλε μεταξωτό φόρεμα που κάποτε κυλούσε στο σώμα μου σαν νερό, τώρα όμως με σφιγκόταν σαν μέγγενη. Αν και ήταν ένα νούμερο μεγαλύτερο από αυτά που φορούσα παλιά, το ύφασμα τεντωνόταν πάνω από τη νωπή ακόμα ουλή της καισαρικής — ένας αμβλύς πόνος που μου θύμιζε ότι το σώμα μου είχε κοπεί μόλις πριν από τέσσερις μήνες.
Στο κρεβατάκι δίπλα στο παράθυρο, τα δίδυμα, ο Νόα και η Έμμα, έκλαιγαν. Μια αρμονία αναγκών — οι οξείες κραυγές του Νόα και το απαλό μουρμουρητό της Έμμα. Πεινούσαν. Ήταν κουρασμένα. Ή ίσως αισθάνονταν την ένταση στο δωμάτιο — πυκνή και πνιγηρή, σαν τον αέρα πριν από τη θύελλα.
Ο Λίαμ στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη και ρύθμιζε τα όνυξ μανικετόκουμπά του. Ήταν η προσωποποίηση της επιτυχίας — τριάντα τεσσάρων ετών, με γλυπτή γνάθο και κοστούμι που κόστιζε περισσότερο από το πρώτο μου αυτοκίνητο. Το βλέμμα του συνάντησε το δικό μου στο καθρέφτη και το άνω χείλος του σχημάτισε ένα περιφρονητικό χαμόγελο.
— Θα φορέσεις πραγματικά αυτό; — ρώτησε, χωρίς να γυρίσει.
Σάστισα.
— Είναι το μοναδικό επίσημο φόρεμα που ακόμα μου κάνει, Λίαμ. Και με δυσκολία. Γύρισε και με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Το βλέμμα του δεν έμεινε στο πρόσωπό μου ούτε στους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια μου που το μακιγιάζ δεν μπορούσε να κρύψει. Σταμάτησε στη μέση μου. Στα γεμάτα χέρια μου. Στον τρόπο που το φόρεμα αγκάλιαζε τα μεταγεννητικά μου ισχία.
— Μοιάζεις με σκηνή — μουρμούρισε. Δεν μπορείς να φορέσεις κορσέ; Το διοικητικό συμβούλιο θα είναι εκεί. Οι επενδυτές. Πρέπει να φαίνεσαι σαν σύζυγος Διευθύνοντος, Άβα. Όχι σαν αγελάδα.
Η προσβολή με χτύπησε σαν σφαλιάρα. Κοίταξα τα χέρια μου, προσπαθώντας να συγκρατήσω τα δάκρυα. — Γέννησα πριν από τέσσερις μήνες, Λίαμ. Δύο παιδιά. Δίδυμα. Το σώμα μου δεν έχει ανακάμψει ακόμα.
— Όλοι γεννούν, Άβα — αναστέναξε, ψεκάζοντας ένα νέφος ακριβού αρώματος. — Αλλά δεν αφήνονται όλοι έτσι. Κοίτα την Κλόι από το μάρκετινγκ. Γέννησε πέρυσι και ήδη τρέχει μαραθώνιους.
— Η Κλόι έχει νταντά τη νύχτα και προσωπικό γυμναστή — ψιθύρισα. Εγώ… έχω μόνο τον εαυτό μου.
— Δικαιολογίες — γρύλισε ο Λίαμ, κοιτάζοντας το ρολόι Patek Philippe που του είχα χαρίσει για την πέμπτη μας επέτειο. Προσπάθησε τουλάχιστον να μείνεις πίσω απόψε. Μην περιφέρεσαι γύρω μου όταν μιλάω με τον τύπο. Δεν θέλω ο «Μυστηριώδης Ιδιοκτήτης» να σε δει και να αποφασίσει ότι παίρνω κακές αποφάσεις. Η εικόνα είναι τα πάντα, Άβα. Η αντίληψη είναι πραγματικότητα.
Κοίταξα και ένιωσα μια παγωμένη σαφήνεια. Μιλούσε για τον «Μυστηριώδη Ιδιοκτήτη» της Vertex Dynamics με ανάμεικτο φόβο και σεβασμό. Ποτέ δεν τον είχε συναντήσει. Ήξερε μόνο ότι ήταν αποσυρμένος μεγαλομέτοχος, που τον είχε επιλέξει προσωπικά ως Διευθύνοντα πριν από δύο χρόνια. Έπαιρνε κάθε λεπτό, προσπαθώντας να εντυπωσιάσει αυτό το φάντασμα.
Αν ήξερε μόνο. Ο Μυστηριώδης Ιδιοκτήτης αλλάζει τις πάνες που δεν θέλεις καν να αγγίξεις. Ο Μυστηριώδης Ιδιοκτήτης είναι το σώμα που μόλις ονόμασες «σκηνή».
Είχα κληρονομήσει την Vertex Dynamics από τον πατέρα μου. Είχα κρατήσει την ανωνυμία μου, κρυμμένη πίσω από έναν λαβύρινθο εμπιστευμάτων, γιατί ήθελα μια απλή ζωή. Ήθελα να με αγαπούν για το ποια είμαι, όχι για τα δισεκατομμύριά μου. Όταν γνώρισα τον Λίαμ, ήταν ένας φιλόδοξος μάνατζερ.
Νόμιζα ότι η δίψα του για επιτυχία ήταν πάθος. Δεν κατάλαβα ότι ήταν πείνα για εξουσία. Του έδωσα τα κλειδιά του βασιλείου, πιστεύοντας ότι θα κυβερνούσαμε μαζί. Αντίθετα, με κλείδωσε έξω από το κάστρο.
— Η λιμουζίνα είναι εδώ — ανακοίνωσε ο Λίαμ. Μην με κάνεις να περιμένω. Και κάνε κάτι με… — έδειξε αόριστα προς το πρόσωπό μου. Φαίνεσαι κουρασμένη. Απογοητευτική.
Έφυγε, χωρίς να γυρίσει. Έμεινα εκεί, ενώ το κλάμα των διδύμων γέμιζε τη σιωπή. Πήρα τον Νόα αγκαλιά.
— Όλα καλά — ψιθύρισα. Ο μπαμπάς απλώς… είναι μπερδεμένος.
Αλλά δεν ήταν μπερδεμένος. Ήταν σκληρός. Και η σκληρότητα δεν γιατρεύεται με ύπνο.
Πήρα το τηλέφωνό μου και έγραψα στον κύριο Χέντερσον, πρόεδρο του ΔΣ και τον μόνο που γνώριζε την αληθινή μου ταυτότητα:
«Έτοιμο το πακέτο για την απόλυση του CEO;»
Η απάντηση ήρθε αμέσως: «Έτοιμο κατόπιν εντολής σας, Κυρία.»
Η ετήσια γκαλά έγινε στο ξενοδοχείο Grand Continental. Η αίθουσα χορού ήταν σπηλιά από κρύσταλλο και χρυσό, με άρωμα τρούφας και φιλοδοξίας. Ο Λίαμ κατέβηκε πρώτος από τη λιμουζίνα με rehearsed χαμόγελο. Εγώ προσπάθησα να τον ακολουθήσω με την τσάντα των μωρών και το δίδυμο καρότσι.
— Κύριε Στερλινγκ! Φωτογραφία με τη σύζυγο; — φώναξε ένας δημοσιογράφος.
Ο Λίαμ δίστασε. Με κοίταξε — ξέπλεκα μαλλιά, παλεύοντας με το καρότσι.
— Ίσως αργότερα — είπε γρήγορα, στέκοντας μπροστά μου για να κρύψει τις κάμερες. Η Άβα δεν αισθάνεται καλά απόψε. Ας εστιάσουμε στα αποτελέσματα του τρίτου τριμήνου.
Μέσα με τράβηξε απότομα.
— Θεέ μου, Άβα — μουρμούρισε στο φουαγιέ. Τόσο αδέξια. Μπορείς να είσαι τουλάχιστον μία ώρα κομψή;
— Λίαμ, κουβαλάω δεκαπέντε κιλά πράγματα μωρού. Μπορείς να βοηθήσεις;
— Είμαι ο CEO — απάντησε αυστηρά. Δεν είμαι γκαρνταρόμπα. Βρες μια γωνία. Μείνε εκεί.
Πήγα πίσω στο μπουφέ. Η Έμμα κοιμόταν, αλλά ο Νόα άρχισε να γκρινιάζει. Τον πήρα αγκαλιά και εκείνη τη στιγμή έκανε εμετό πάνω στον ώμο του φορέματός μου. Ο Λίαμ εμφανίστηκε αμέσως, με επενδυτές δίπλα του. Το πρόσωπό του κοκκίνισε από οργή.
Με τράβηξε από τον αγκώνα και με έσυρε προς την έξοδο κινδύνου.
— Πονάω — ψιθύρισα.
— Τι σου συμβαίνει; — φώναξε. Σου είπα να κρυφτείς! Κοίτα τον εαυτό σου. Εμετός στον ώμο. Τα μαλλιά σου άθλια. Φαίνεσαι… αηδιαστική. Σαν να βγήκες από τροχόσπιτο. Καταστρέφεις την εικόνα της εταιρείας. Μπες μέσα. Δεν μπορώ να σε κοιτάζω. Είσαι ρίσκο.
Κάτι μέσα μου έσπασε. Χωρίς ήχο. Οριστικά.
— Να μπω σπίτι; — ρώτησα σιγανά.
— Ναι. Φύγε πριν σε δει ο Ιδιοκτήτης και αναρωτηθεί γιατί παντρεύτηκα μια τέτοια γυναίκα.
Δεν έκλαψα. Τα δάκρυα εξατμίστηκαν, αφήνοντας μόνο αποφασιστικότητα, κρύα σαν διαμάντι.
— Εντάξει, Λίαμ. Φεύγω.
Αλλά δεν πήγα στο σπίτι μου. Πήγα στη ρεσεψιόν. Ως ιδιοκτήτρια της αλυσίδας ξενοδοχείων, είχα πάντα το προεδρικό διαμέρισμα στη διάθεσή μου. Άφησα τα παιδιά σε μια έμπιστη νταντά από το προσωπικό υψηλού επιπέδου, έβγαλα τα τακούνια και άνοιξα το λάπτοπ μου.
Στην αίθουσα χορού, ο Λίαμ ύψωνε ποτήρι σαμπάνιας.
— Μια φιάλη Macallan 25 για όλους στο τραπέζι. Εγώ κεράω — είπε, δείχνοντας την Amex Black του.
Ο μπάρμαν πέρασε την κάρτα στο τερματικό. Ξαναπέρασε.
— Λυπάμαι, κύριε Στερλινγκ. Απορρίφθηκε.
— Αδύνατον. Προσπαθήστε ξανά.
— Κωδικός 404. Ο λογαριασμός έχει παγώσει από τον κύριο δικαιούχο.
Ο Λίαμ χλωμιάζει. Είχε ξεχάσει ότι η κάρτα συνδεόταν με το trust μου.
— Τότε βάλε το στο δωμάτιο — μούρμρισε.
— Δεν έχετε εγγεγραμμένο δωμάτιο. Και ο εταιρικός λογαριασμός μπλοκαρίστηκε πριν δέκα λεπτά.
Την ίδια στιγμή χρησιμοποίησα την εφαρμογή Smart Home.
Κύρια πόρτα: πρόσβαση «Λίαμ» αφαιρέθηκε.
Tesla: πρόσβαση αφαιρέθηκε. Λειτουργία Valet. Όριο 10 χλμ/ώρα.
Μετά άνοιξα το HR portal της Vertex Dynamics. Θέση: CEO — Λίαμ Στερλινγκ. Τοποθέτησα τον κέρσορα πάνω στο «Τερματισμός σύμβασης».
Έξω ο πρόεδρος Χέντερσον τον περίμενε.
— Έλεγξε το email σου, Λίαμ. Μόλις έφτασε μήνυμα από τον Μεγαλομέτοχο.
Άνοιξε το βίντεο. Είδε το γραφείο μας στο σπίτι. Άκουσε τη φωνή μου.
— Με άμεση ισχύ, ο Λίαμ Στερλινγκ απολύεται από τη θέση του CEO για συμπεριφορά που δεν είναι σύμφωνη με τις αξίες της εταιρείας. Είπε ότι χαλάω την εικόνα. Ότι πρέπει να πάω σπίτι. Ε, πήγα. Και συνειδητοποίησα… αυτό είναι το σπίτι μου. Η εταιρεία μου. Εσύ; Δεν ταιριάζεις πια εδώ.
Οι LED οθόνες στη πρόσοψη άναψαν: «CEO της Vertex απολύθηκε από τη σύζυγό του — την πραγματική ιδιοκτήτρια.»
Την επόμενη μέρα, ο Λίαμ προσπάθησε να μπει στη βίλα. Ο κωδικός δεν δούλεψε. Ένας ένοπλος φύλακας τον σταμάτησε.
— Απαγορεύεται η πρόσβαση. Το ακίνητο ανήκει στο trust «Νόα και Έμμα Στερλινγκ». Ήσουν μόνο επισκέπτης.
— Έχτισα αυτή τη ζωή!
— Όχι, κύριε. Απλώς ζούσατε μέσα της.
Έξι μήνες αργότερα.
Μπήκα στη αίθουσα συνεδριάσεων της Vertex με ένα κρεμ κοστούμι, ραμμένο άψογα στο σώμα μου που ακόμα κρατούσε τα σημάδια της μητρότητας — και τη δύναμή του.
— Καλημέρα, κυρία Βανς — σηκώθηκε το ΔΣ.
Κάθισα στην κεφαλή του τραπεζιού.
Αργότερα τον είδα από την άλλη πλευρά του δρόμου — με φτηνό κοστούμι, κρατώντας σακούλα με φαγητό. Δούλευε ως εμπορικός υπάλληλος σε μια μικρή εταιρεία logistics. Με κοίταξε, μετά το λογότυπο της Vertex. Στα μάτια του δεν υπήρχε περιφρόνηση. Μόνο μετάνοια.
Απέφυγε το βλέμμα μου και χάθηκε στο πλήθος.
Δεν ήμουν θυμωμένη. Ήμουν ελεύθερη.
— Σπίτι τώρα, κυρία Βανς; — ρώτησε ο οδηγός.
— Ναι — χαμογέλασα, κοιτάζοντας την κάμερα στο δωμάτιο των παιδιών. — Σπίτι.
Κοίταξα στον καθρέφτη του αυτοκινήτου. Ο δρόμος πίσω μου ήταν άδειος.
Μόνο το μέλλον — ανοιχτό διάπλατα.