Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στα νησιά Σαλόμον, οι δύτες του National Geographic ανακάλυψαν τη μεγαλύτερη κοραλλιογενή αποικία που έχει παρατηρηθεί ποτέ. Ο τεράστιος αυτός σχηματισμός φτάνει τα 34 μέτρα σε μήκος και τα 32 μέτρα σε πλάτος, ξεπερνώντας σε μέγεθος ακόμα και τις μεγαλύτερες γαλάζιες φάλαινες. Η έκταση που καταλαμβάνει ισοδυναμεί με περίπου πέντε γήπεδα τένις, ενώ οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ηλικία του κυμαίνεται μεταξύ 300 και 500 ετών.
Η ανακάλυψη έγινε στο πλαίσιο του προγράμματος Pristine Seas, που συλλέγει επιστημονικά δεδομένα με στόχο την προστασία των πλούσιων θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Κοντά στα νησιά Three Sisters, στην επαρχία Makira-Ulawa, η εντυπωσιακή μορφή του κοραλλιού θεωρήθηκε αρχικά ναυάγιο.
Ο Enric Sala, εξερευνητής του National Geographic, σχολίασε: «Παρά τις σύγχρονες τεχνολογίες που μας επιτρέπουν να χαρτογραφήσουμε κάθε γωνιά του πλανήτη, ο βυθός της θάλασσας συνεχίζει να μας αποκαλύπτει απροσδόκητα θαύματα. Είναι σαν να βρήκαμε το μεγαλύτερο δέντρο που έχει δει ποτέ κανείς».
Η βιολόγος της ομάδας, Molly Timmers, τόνισε ότι το κοράλλι ανήκει στο είδος Pavona clavus και ξεπερνά το προηγούμενο ρεκόρ που κατείχε ο ύφαλος Big Momma στις Αμερικανικές Σαμόα. Συνήθως καφέ, διαθέτει κίτρινες, μπλε και κόκκινες κηλίδες, και παρέχει καταφύγιο και τροφή σε πολλά θαλάσσια είδη.
Ο ύφαλος βρίσκεται σε προστατευμένη περιοχή, εκτός των διαδρομών μεγάλων καταιγίδων, γεγονός που πιθανώς συνέβαλε στην επιβίωσή του.
Ο Enric Sala ελπίζει ότι η ανακάλυψη αυτή θα ενισχύσει τις προσπάθειες για τη διατήρηση των ανεξερεύνητων θαλάσσιων οικοτόπων, αποκαλύπτοντας τον πλούτο και τα μυστικά του ωκεανού.