Η ερωμένη χτυπά την έγκυο γυναίκα στο αεροδρόμιο, ο σύζυγος γελά — δύο λεπτά αργότερα μετάνιωσαν για ό,τι έκαναν. Όταν άνοιξαν οι αυτόματες πόρτες, η ατμόσφαιρα της VIP αίθουσας αναμονής άλλαξε αμέσως.
Η Αμέλια Γουόρντ μπήκε μέσα, σε έντονη αντίθεση με την άψογη, ψυχρή τελειότητα γύρω της. Κρατούσε έναν μικρό φάκελο σφιχτά στο στήθος της, σαν να ήταν ασπίδα. Προχώρησε προς τον πανίσχυρο σύζυγό της, τον Ντάμιαν Κρος. Το πρόσωπό του όχι μόνο δεν μαλάκωσε, αλλά σκλήρυνε ακόμη περισσότερο.
— Ντάμιαν, — η φωνή της Αμέλια έτρεμε — χρειάζομαι μόνο την υπογραφή σου. Είναι τα έγγραφα ασφάλισης του μωρού. Δεν απάντησες στα μηνύματά μου.
Ο Ντάμιαν γύρισε αλλού το βλέμμα, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι του.
— Δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ, Αμέλια. Αυτό είναι επαγγελματικό θέμα.
Η Κασάνδρα, η ερωμένη του, πλησίασε πιο κοντά και ψιθύρισε δηλητηριωδώς:
— Μας ακολουθεί πάλι. Αξιολύπητη.
Η Αμέλια έμεινε όρθια, αν και τα χέρια της έτρεμαν.
— Σε παρακαλώ, Ντάμιαν. Υπόγραψε απλώς.
Η ένταση ήταν σχεδόν απτή. Και τότε η Κασάνδρα κινήθηκε.
Όλα συνέβησαν αστραπιαία. Με μια βίαιη κίνηση, το φόρεμα σηκώθηκε και το τακούνι του επώνυμου παπουτσιού καρφώθηκε βάναυσα στην κοιλιά της Αμέλια.
Ο ήχος ήταν φρικτός, ακολουθούμενος από μια κομμένη ανάσα. Η Αμέλια σωριάστηκε προς τα πίσω, με το κεφάλι της να χτυπά στο μαρμάρινο πάτωμα, σαν να πάγωσε ο χρόνος.
Σιωπή. Απόλυτη, τρομακτική σιωπή — και ύστερα κραυγές.
Η Αμέλια κειτόταν στο παγωμένο δάπεδο, λαχανιασμένη, κρατώντας την κοιλιά της.
— Ντάμιαν… το μωρό…
Όμως ο Ντάμιαν δεν κινήθηκε. Δεν έτρεξε κοντά της. Πάγωσε στη θέση του, με το βλέμμα του να σαρώνει τις κάμερες, το μυαλό του να υπολογίζει τις επικοινωνιακές συνέπειες — όχι τη ζωή του αγέννητου παιδιού του.
— Σβήστε το αυτό, — μουρμούρισε σε έναν βοηθό. — Διαχειρίσου την κατάσταση.
Και αυτό ήταν μόνο η αρχή… Ο Ντάμιαν δεν είχε ιδέα τι τον περίμενε. Δύο λεπτά αργότερα, θα μετάνιωναν για ό,τι έκαναν
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, οι αυτόματες πόρτες άνοιξαν ξανά και ένας επιβλητικός άνδρας μπήκε μέσα. Οι ψίθυροι στη VIP αίθουσα έσβησαν αμέσως. Ήταν ο πατέρας της Αμέλια — ένας αμείλικτος διευθύνων σύμβουλος, γνωστός στον επιχειρηματικό κόσμο για το σιδερένιο του χέρι και την άψογη φήμη του.
Τα μάτια του αποτύπωσαν τη σκηνή μέσα σε μια στιγμή: η Αμέλια στο πάτωμα, λαχανιασμένη· η Κασάνδρα παγωμένη, με το τακούνι ακόμα στον αέρα· και ο Ντάμιαν ακίνητος σαν άγαλμα.
— Τι είναι αυτό…; — άρχισε, με φωνή βαθιά και παγωμένη.
Χωρίς δισταγμό προχώρησε μπροστά. Οι βοηθοί υποχώρησαν ενστικτωδώς. Άρπαξε την Κασάνδρα από το μπράτσο και τη πέταξε βίαια πίσω.
— Πώς τολμάς να επιτεθείς στην κόρη μου;! — βρόντηξε.
Η Κασάνδρα προσπάθησε να μιλήσει, αλλά δεν την άκουσε. Το βλέμμα του καρφώθηκε στον Ντάμιαν, του οποίου το πρόσωπο χλώμιασε κάτω από το βάρος εκείνης της ματιάς. — Ντάμιαν… — είπε ο πατέρας της Αμέλια, με φωνή που έτρεμε από συγκρατημένη οργή — σου συνιστώ σοβαρά να επανεξετάσεις τις προτεραιότητές σου.
Ο Ντάμιαν ένιωσε τον κόσμο του να καταρρέει. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η αλαζονεία και οι υπολογισμοί για τις κάμερες εξαφανίστηκαν. Κατάλαβε πολύ αργά ότι η ζωή του, η καριέρα του και η φήμη του μόλις είχαν ανατραπεί.
Η Αμέλια, με τη στήριξη του πατέρα της, σηκώθηκε αργά. Το μάθημα είχε δοθεί: κανείς δεν πειράζει ατιμώρητα την οικογένειά του.