– Ψήσε γρήγορα τα μπιφτέκια! Η μητέρα μου και η αδερφή μου έρχονται να γνωριστούν! – γρύλισε ο Μάρκ, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από το τηλέφωνό του.
Η Λίλλα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, κρατώντας ένα πουκάμισο, ακινητοποιημένη. Σε μία ώρα έπρεπε να φύγει για την παρουσίαση στην οποία εργαζόταν εμμονικά εδώ και μισό χρόνο.
Μία μόνο παρουσίαση που καθόριζε τη σύμβαση, την προαγωγή της, ουσιαστικά όλη την επαγγελματική της πορεία.
– Συγγνώμη; Τι είπες; – ρώτησε χαμηλόφωνα.
– Δεν ακούς; – πετάχτηκε ο Μάρκ. – Η Βικτώρια θα είναι εδώ στις δέκα με τη Νόρα. Θέλω φυσιολογικό φαγητό στο τραπέζι, όχι εκείνα τα πρόχειρα σνακ. Να δουν ότι ξέρεις να είσαι νοικοκυρά, όχι μόνο να τρέχεις από γραφείο σε γραφείο.
Η Λίλλα γύρισε αργά προς το μέρος του.
– Μάρκ, αυτό το ραντεβού το είχαμε κανονίσει πριν έναν μήνα. Έπρεπε να το μεταφέρουμε για την επόμενη εβδομάδα, εγώ σήμερα…
– Δεν θα μεταφέρουμε τίποτα – την διέκοψε. Σηκώθηκε, προχώρησε προς το μέρος της και έπιασε δυνατά τους ώμους της. Όχι απαλά. – Η μητέρα μου ταξιδεύει δύο ώρες, έχει αγοράσει εισιτήριο. Νομίζεις ότι θα ακυρώσω για τη μικρή σου δουλειά;
– Δεν είναι «μικρή δουλειά», αλλά…
– Δίπλα στην οικογένεια, τίποτα δεν αξίζει – ακούστηκε η απαξιωτική του χειρονομία. – Κάποιος συνάδελφός σου θα την αναλάβει ή θα την αναβάλουν. Αλλά μια σύζυγος πρέπει να ξέρει να δέχεται τους συγγενείς, να μαγειρεύει, να ανταπεξέρχεται. Ή δεν θέλεις να παντρευτείς; Η Λίλλα σήκωσε το τηλέφωνο από τη συρταριέρα. 8:20. Αν φύγει τώρα, θα προλάβει.
– Φεύγω – είπε αποφασιστικά.
Ο Μάρκ εμφανίστηκε με ένα βήμα και της έβγαλε το τηλέφωνο από τα χέρια. Τόσο ξαφνικά που η Λίλλα αναστέναξε.
– Πουθενά δεν θα πας.
– Δώσε το πίσω.
– Όχι. Τα κλειδιά του αυτοκινήτου και του διαμερίσματος τα πήρα επίσης – έβαλε το κινητό στην τσέπη και σταύρωσε τα χέρια. – Διαλέγεις. Ή μαγειρεύεις και γνωρίζεις την οικογένεια, ή πας πεζή, αν τολμάς. Σκέψου τι είναι πιο σημαντικό: εγώ ή η καριέρα σου.
Η Λίλλα στεκόταν στο κέντρο του σαλονιού της, ενώ ο Μάρκ έκλεινε την πόρτα. Ήταν ήρεμη, σίγουρη, και ήξερε ακριβώς ότι είχε το πάνω χέρι.
– Προσπάθησε να καταλάβεις, αυτό είναι ζωτικής σημασίας…
– Καριέρα, καριέρα – χλεύασε ο Μάρκ. Το χαμόγελό του έκρυβε καθαρή περιφρόνηση, και κάτι μέσα στη Λίλλα ράγισε πονεμένα. – Σε έξι μήνες θα παντρευτούμε. Θα κάνεις παιδιά. Δεν θα περνάς όλη μέρα ψιθυρίζοντας στο τηλέφωνο σαν να έχει σημασία.
– Δεν θέλω τέτοια σύζυγο – πρόσθεσε ψυχρά ο Μάρκ.
– Τότε γιατί είσαι μαζί μου; – ρώτησε η Λίλλα με ραγισμένη φωνή.
– Νομίζα ότι θα συνέλθεις. Αλλά βλέπω ότι δεν έγινε. Οκ, θα βοηθήσω – σήκωσε τους ώμους. – Πάμε στην κουζίνα. Ο κιμάς έχει ξεπαγώσει, το λάχανο το έβγαλα.
Η Λίλλα κοίταξε το ρολόι της. 8:35. Κάθε λεπτό χτυπούσε σαν τύμπανο στο μυαλό της. Θα μπορούσε να φωνάξει, να προσπαθήσει να φύγει, αλλά ο Μάρκ στεκόταν στην πόρτα και ήξερε ότι δεν είχε καμία ελπίδα να τον ξεπεράσει.
Με υπακοή πήγε στην κουζίνα. Κάθισε, πήρε το μαχαίρι, κοίταξε το λάχανο. Ο Μάρκ άνοιξε την τηλεόραση, ξάπλωσε στον καναπέ, ανέβασε την ένταση. Παίζονταν ποδόσφαιρο. Η Λίλλα άρχισε να κόβει. Αργά. Τα δάκρυα κύλησαν μόνα τους, χωρίς να τα σκουπίσει. Απλώς έκοβε το λάχανο, έβαλε το τηγάνι, έπλασε τα μπιφτέκια. 9:20. 9:40. Πέντε λεπτά πριν τις δέκα.
Χτύπησε το κουδούνι.
Η κυρία Βικτώρια ήταν ψηλή, με επιβλητική παρουσία, φορώντας μακρύ παλτό. Δίπλα της η κόρη της, Νόρα. Ο Μάρκ άνοιξε την πόρτα με πλατύ χαμόγελο.
– Μαμά, ελάτε! Η Λίλλα ετοιμάζει το γεύμα, όλα θα είναι έτοιμα για εσάς!
Η Βικτώρια μπήκε στον διάδρομο και σταμάτησε. Η Λίλλα ήταν στην κουζίνα, με φόρμα και ξεβαμμένο μπλουζάκι, με κόκκινα μάτια. Το τηγάνι καπνιζόταν.
Η Βικτώρια αφαίρεσε αργά τα γάντια της, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τον γιο της.
– Μάρκ, έλα εδώ.
– Μαμά, περάστε στο σαλόνι, θα σερβίρουμε σε λίγο…
– Σου είπα, έλα εδώ – η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά σταμάτησε τον Μάρκ.
Προχώρησε. Η Βικτώρια κοίταξε τη Λίλλα και μετά τον γιο της.
– Πού είναι το τηλέφωνο;
– Τι τηλέφωνο;
– Μην ψεύδεσαι. Πού είναι το τηλέφωνο και τα κλειδιά;
Ο Μάρκ προσπάθησε να χαμογελάσει.
– Μαμά, εμείς απλώς…
– Έχεις τρία δευτερόλεπτα. Ή το δίνεις, ή το παίρνω εγώ.
– Αλήθεια τώρα; Ήθελα να σας καλωσορίσει σωστά! Η δουλειά σας μπορεί να περιμένει, εσείς ταξιδέψατε δύο ώρες!
Η Βικτώρια σήκωσε το χέρι και τον χτύπησε με ένα χαστούκι. Ο Μάρκ κλονίστηκε, έπιασε το πρόσωπό του.
– Ποια είσαι; – ρώτησε χαμηλόφωνα, κάθε λέξη σαν μαχαίρι. – Ποια είσαι για να κλείνεις μια γυναίκα μέσα, να κρύβεις το τηλέφωνό της και να την αναγκάζεις να…
– …φτιάξει ομελέτα ενώ έχει παρουσίαση;
– Μαμά, εγώ δεν…
– Αρκετά. Σιώπησε. Είκοσι χρόνια πέρασα με τον πατέρα σου. Είκοσι χρόνια αποφάσιζε για μένα. Νόμιζα ότι σε μεγάλωσα διαφορετικά. Αλλά κάνεις ακριβώς το ίδιο.
Η Βικτώρια τότε στράφηκε στη Λίλλα, με σκληρό αλλά καθαρό βλέμμα.
– Πες μου το όνομά σου.
– Λίλλα.
– Τι ώρα πρέπει να φτάσει;
– Στις έντεκα. Αλλά ήδη αργώ, δεν θα προλάβω…
– Θα προλάβεις. Μάρκ, δώσε το τηλέφωνο τώρα.
Δεν περίμενε τον γιο της. Έβαλε το χέρι στην τσέπη του φούτερ του, έβγαλε το κινητό και το έδωσε στη Λίλλα. Στη συνέχεια γύρισε στον Μάρκ.
– Τα κλειδιά;
– Στο ντουλάπι – μουρμούρισε, κοιτάζοντας το πάτωμα.
– Νόρα, φέρε τα εδώ.
Η Νόρα έτρεξε και επέστρεψε με το μπρελόκ. Η Βικτώρια έπιασε σφιχτά το χέρι της Λίλλα.
– Πήγαινε. Μην κοιτάξεις πίσω.
Η Λίλλα έφτασε στο κτίριο γραφείων στις 11:05. Ο ανελκυστήρας την εκτόξευσε στον όροφο, και μπήκε στην αίθουσα. Ο Γκέργκε ξεκινούσε να μιλάει, τα πρόσωπα των πελατών άδεια. Όταν την είδε, στα μάτια του εμφανίστηκε μια στιγμή ανακούφισης.
– Λίλλα Βικτώρια, επιτέλους. Ας περάσουμε στο οικονομικό μέρος.
Κάθισε, άνοιξε το laptop. Τα χέρια της έτρεμαν, το μυαλό της ακόμα χτυπούσε, αλλά μίλησε με σιγουριά, με αριθμούς, διαγράμματα και προβλέψεις. Σαν να μην είχε περάσει καμία ώρα κλαίγοντας στην κουζίνα.
Στις 12:30 υπέγραψαν τη σύμβαση. Ο Γκέργκε της έδωσε το χέρι. Η Λίλλα βγήκε στο διάδρομο, σκέφτηκε στον τοίχο, έκλεισε τα μάτια. Υπήρχαν τρία αναπάντητα τηλεφωνήματα από τον Μάρκ. Τα διέγραψε χωρίς σκέψη. Υπήρχε όμως ένα μήνυμα από άγνωστο αριθμό:
«Λίλλα, είμαι η Βικτώρια. Συγγνώμη για τη συμπεριφορά του γιου μου. Τον πήρα, δεν θα σας ενοχλήσει ξανά. Είστε δυνατή γυναίκα. Μην αφήσετε να χάσετε τον εαυτό σας. Το τηλέφωνό μου το βρήκα σε ένα χαρτί στην τσέπη του.»
Η Λίλλα το διάβασε δύο φορές και πήρε βαθιά ανάσα.
Το βράδυ γύρισε σπίτι. Ο Μάρκ είχε μαζέψει τα πράγματά του. Στο τραπέζι υπήρχε ένα σημείωμα: «Διάλεξες τη δουλειά αντί για την οικογένεια. Μην ξαφνιαστείς αν μείνεις μόνη.»
Η Λίλλα το σκίσε και το πέταξε στον κάδο. Άνοιξε το παράθυρο, άφησε τον αέρα να μπει. Η σιωπή ήταν πυκνή αλλά ελαφριά. Για πρώτη φορά μετά από μήνες ένιωσε πραγματικά ελεύθερη. Απάντησε στη Βικτώρια: «Ευχαριστώ. Με σώσατε.»
Η απάντηση ήταν σύντομη και ξεκάθαρη: «Όχι. Σώσατε τον εαυτό σας.»
Μισό χρόνο αργότερα, η Λίλλα προήχθη. Η εταιρική γιορτή έγινε σε ένα κομψό εστιατόριο: λευκά τραπεζομάντιλα, ζωντανή μουσική, άψογα κοστούμια παντού. Στο μπαρ στεκόταν, συζητώντας με τον διευθυντή για ένα νέο έργο, όταν μια γνώριμη φωνή τη φώναξε από πίσω.
– Λίλλα Βικτώρια, να σας φέρω άλλο ένα χωρίς ανθρακικό; Γύρισε. Ο Μάρκ στεκόταν εκεί, ντυμένος με μαύρη στολή σερβιτόρου, με δίσκο στο χέρι. Το βλέμμα του κενό, οι ώμοι πεσμένοι. Σαν να γέρασε χρόνια μέσα σε λίγους μήνες.
– Δεν θέλω. Ευχαριστώ.
– Λίλλα, περίμενε – προχώρησε, χαμήλωσε τη φωνή. – Μπορούμε να μιλήσουμε; Μόνο λίγα λεπτά.
Κοίταξε. Δεν υπήρχε θυμός, ούτε οίκτος.
– Για ποιο λόγο;
– Θέλω να ζητήσω συγγνώμη. Τότε έκανα λάθος. Απόλυτα. Η μητέρα μου προσπάθησε να με προειδοποιήσει, αλλά δεν άκουσα. Με απέλυσαν από την αποθήκη, έπρεπε να μετακομίσω, τώρα δουλεύω εδώ. Και… τώρα καταλαβαίνω τι άνθρωπος ήμουν. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με.
Η Λίλλα σήκωσε το ποτήρι, ήπιε μια γουλιά. Η μουσική έπαιζε ένα ανάλαφρο θέμα, και στα διπλανά τραπέζια ακουγόταν γέλιο.
– Σε συγχωρώ. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θέλω να μιλήσω μαζί σου. Γύρνα στη δουλειά σου.
Ο Μάρκ ήθελε να πει κάτι, αλλά η Λίλλα είχε ήδη γυρίσει. Ο άντρας στάθηκε για μια στιγμή, μετά αργά έφυγε, ελαφρώς σκυφτός.
Ο διευθυντής γύρισε με το ποτό της, και έκανε νόημα προς τον Μάρκ.
– Γνωστός;
– Κάποτε ήταν – ακούμπησε τους ώμους της Λίλλα. – Πριν πολλά χρόνια. Έπιε το νερό, έθεσε το ποτήρι. Η μουσική συνέχισε, οι άνθρωποι περνούσαν καλά, η ζωή προχωρούσε. Ο Μάρκ, κάπου στη γωνία, κουβάλαγε δίσκους. Δεν ήταν εκδίκηση. Απλώς συνέπεια. Η ζωή απλώς τα τακτοποίησε όλα.
Η Λίλλα βγήκε στη βεράντα, στηριζόμενη στη κουπαστή. Κάτω, τα φώτα της πόλης έλαμπαν. Στεκόταν μόνη, με τα δικά της ρούχα, την καριέρα της, την ελευθερία της. Και αυτό ήταν αρκετό.
Μερικές φορές η λογοδοσία δεν έρχεται σαν τιμωρία, αλλά σαν μάθημα. Μερικές φορές το πιο τρομακτικό δεν είναι η μοναξιά, αλλά να μένεις σε μια παγίδα που έφτιαξε άλλος. Το μεγαλύτερο θάρρος είναι όταν ανοίγεις την πόρτα και βγαίνεις, ακόμα κι αν δεν ξέρεις τι σε περιμένει έξω.
Και εκείνη βγήκε. Και δεν το μετάνιωσε ούτε για μια στιγμή.