— Θα μείνετε εδώ από εδώ και πέρα; Ο γιος μου, για να λέμε την αλήθεια, στάθηκε τυχερός, — είπε η πεθερά σχεδόν αμέσως μετά τον γάμο.
— Εμείς φυσικά δεν έχουμε οικονομικά προβλήματα. Ο Βίκτορ έχει ένα ευρύχωρο διαμέρισμα τριών δωματίων. Έμενε εκεί παλιότερα με την πρώην σύζυγό του. Αλλά, για να είμαι ειλικρινής, σαν νοικοκυρά δεν άξιζε και πολλά.
— Μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε χωρίς καμία εξήγηση. Σε τρία χρόνια δεν κατάφεραν ούτε μια ανακαίνιση να κάνουν. Το φαντάζεσαι; Πόσες φορές πρότεινα και μίλησα, αλλά εκείνη όλο το ανέβαλλε. Ήταν τεμπέλα.
— Πήγα μία φορά εκεί με τον Βίκτορ, — απάντησε ήρεμα η Λίντα. — Ναι, χρειάζεται σοβαρή ανακαίνιση, αλλά το διαμέρισμα είναι καθαρό. Μάλλον έμεναν ηλικιωμένοι άνθρωποι εκεί — όλα είναι απλώς παλιομοδίτικα.
— Αλλά μαγείρευε καταπληκτικά, θα έγλειφες και τα δάχτυλά σου. Εσύ ξέρεις να μαγειρεύεις;
— Νομίζω πως ξέρω. Άλλωστε έχετε ήδη δοκιμάσει. Δεν σας άρεσε;
— Όχι, όχι, όλα ήταν υπέροχα. — Τότε ας σταματήσουμε να μιλάμε για την πρώην σύζυγο του Βίκτορ. Έχω την αίσθηση ότι συνεχώς με συγκρίνετε μαζί της.
— Ω, συγχώρεσέ με. Φυσικά, εσύ είσαι καλύτερη. Η περίοδος των οικογενειακών συγκεντρώσεων ξεκίνησε ήδη από τον Νοέμβριο — με τα γενέθλια του Βίκτορ.
— Λίντα, κάλεσα όλους. Θα είναι μόνο συγγενείς, αλλά είμαστε πολλοί. Έτσι συνηθίζεται στην οικογένειά μας.
— Εντάξει. Θα ετοιμαστούμε.
— Εγώ δεν ξέρω καθόλου να μαγειρεύω.
— Τότε θα τα κάνω όλα εγώ. Από εσένα χρειάζομαι μόνο τα ψώνια.
— Πάμε μαζί στο κατάστημα;
— Πάμε.
Το πάρτι ήταν υπέροχο. Πλούσιο τραπέζι, ευχαριστημένοι καλεσμένοι, ζεστή ατμόσφαιρα.
— Λίντα, είσαι αξιοθαύμαστη, — την επαίνεσε η πεθερά. — Όλα είναι τόσο όμορφα και νόστιμα. Και το σπίτι σου είναι σαν παραμύθι. Την Πρωτοχρονιά θα έρθουμε όλοι εδώ. Δεν σε πειράζει, έτσι;
— Εμείς είμαστε οι οικοδεσπότες τώρα. Έχετε αρκετό χώρο.
— Μας αρέσει να μαζευόμαστε, να διασκεδάζουμε, να τρώμε καλά. Και εσύ μαγειρεύεις σαν σε εστιατόριο!
— Όλα έγιναν για τα γενέθλια του αγαπημένου μου συζύγου.
— Λίντα, θυμάσαι, έτσι; Προσκαλέσαμε καλεσμένους.
— Προσκαλέσαμε;
— Η μητέρα το είπε τότε κι εσύ δεν αντέδρασες. Από εδώ και πέρα έτσι θα γίνεται πάντα.
— Δηλαδή τι σημαίνει «πάντα»; — Όλες οι γιορτές εδώ. Το σπίτι είναι μεγάλο, υπάρχει χώρος. Οι καλεσμένοι θα μείνουν και το βράδυ. Θα είναι ωραία.
— Δηλαδή όλη η οικογένεια θα μένει εδώ;
— Φυσικά.
— Τότε θα βοηθούν και στο μαγείρεμα.
— Όχι. Είναι καλεσμένοι. Εσύ θα μαγειρεύεις.
— Πολύ ωραία. Τότε εσύ θα κάνεις τα ψώνια.
— Εμείς είμαστε οι οικοδεσπότες. Οι καλεσμένοι δεν φέρνουν τίποτα. Έτσι συνηθίζεται.
— Από ποιον «συνηθίζεται»;
— Από όλους.
— Δεν μου είπες ότι όλα είναι τόσο ακριβά! — ξέσπασε ο Βίκτορ. — Αναγκάστηκα να αφήσω τα ποτά στο ταμείο.
— Είχες τον μισθό σου και το μπόνους.
— Τα είχα βάλει στην άκρη για αυτοκίνητο.
— Τότε πάρε από τις οικονομίες. Είναι Πρωτοχρονιά.
— Σε εμάς δεν συνηθίζεται αυτό!
— Τότε ας αποφασίσουμε πώς συνηθίζεται στο δικό μας σπίτι. Όλα τα έξοδα για τους συγγενείς σου είναι δική σου ευθύνη.
— Δεν έχω χρήματα, — είπε ψέματα η Λίντα. — Μπορείς να ζητήσεις από τους συγγενείς σου ή να πάρεις από τα χρήματα του αυτοκινήτου.
Ο Βίκτορ αναγκάστηκε να βγάλει χρήματα από τις οικονομίες του. Η γιορτή πέρασε όμορφα, αλλά η κούραση έμεινε. Τα Χριστούγεννα επαναλήφθηκε το ίδιο.
— Είναι οι συγγενείς σου, άρα είναι δική σου ευθύνη, — έλεγε ήρεμα η Λίντα.
— Γιατί πληρώνω εγώ;
— Επειδή έτσι είναι δίκαιο.
— Δεν φανταζόμουν ότι θα κόστιζε τόσο πολύ, — παραδέχτηκε ο Βίκτορ.
— Τώρα το ξέρεις.
— Είμαι εξαντλημένος.
— Μάθε.
Οι συγγενείς, που είχαν συνηθίσει να ζουν με έξοδα άλλων, προσβλήθηκαν. Όμως κανείς δεν ήθελε πια να φιλοξενεί κανέναν. Η Λίντα και ο Βίκτορ επιτέλους άρχισαν να ζουν πιο ήρεμα. Ακόμα και η πεθερά έγινε πιο σιωπηλή.
Και η οικογένεια κατάλαβε πολύ αργά ότι το «έτσι συνηθίζεται» λειτουργεί μόνο όσο υπάρχει κάποιος που πληρώνει πραγματικά γι’ αυτό.