«Ο λογαριασμός των αποταμιεύσεών μου είχε αδειάσει.» Έμεινα ακίνητη μπροστά στην οθόνη, προσπαθώντας να καταλάβω τι είχε συμβεί. Είχαν εξαφανιστεί 15.950 δολάρια. Κάθε δολάριο που είχα καταφέρει να συγκεντρώσω μέσα σε μήνες είχε κάνει φτερά… Η αδερφή μου πήρε τις οικονομίες μου, ύψους 15.950 δολαρίων, και τις ξόδεψε σε ακριβά ψώνια — όμως όλα άλλαξαν όταν μπήκε ο πατέρας μου και ρώτησε τι είχε γίνει με τα χρήματα για τις σπουδές της, τα οποία είχε βάλει ο ίδιος στην άκρη για εκείνη.

 Εκείνο το βράδυ, όταν ο άντρας της σήκωσε το ποτήρι της σαμπάνιας μπροστά σε όλη την οικογένεια για να γιορτάσει την εγκυμοσύνη της ερωμένης του, η Κλερ κατάλαβε πως τα πράγματα είχαν ξεπεράσει κάθε όριο.… Ενώ ο σύζυγός της πήρε όλη την οικογένειά του για να γιορτάσει την εγκυμοσύνη της ερωμένης του, εκείνη προετοίμαζε σιωπηλά την πώληση του σπιτιού που είχε κληρονομήσει από τους γονείς της.

Όταν η σερβιτόρα έφερε το κυρίως πιάτο, η θέση της Ιρίνα ήταν ήδη άδεια. Στην πλάτη της καρέκλας κρεμόταν μια λερωμένη χαρτοπετσέτα, ενώ δίπλα στο πόδι του τραπεζιού έλαμπαν στο πάτωμα τα θραύσματα του σπασμένου… Η πεθερά, κατά τη διάρκεια της γιορτής για την επέτειο γάμου του γιου της, άρπαξε ένα πιάτο με σαλάτα και το πέταξε πάνω στη νύφη της.

Αργότερα έμαθα τι είχε συμβεί μέσα σε εκείνα τα δεκαεννέα λεπτά, αφού έφυγα. Ο Λούτσιαν είχε μείνει στο τραπέζι και προσπαθούσε να παρουσιάσει τα πάντα σαν ένα αστείο. — Άφησέ την, μαμά. Μέχρι αύριο θα… — Ποιος χρειάζεται μια γυναίκα σαν εσένα στο γραφείο; — γέλασε η πεθερά μου. Τότε ο άντρας μου πήρε το ψαλίδι και ΕΚΟΨΕ το φόρεμά μου για τη συνέντευξη μπροστά σε 30 συγγενείς. Δεν έκλαψα. Άρπαξα την τσάντα μου και έφυγα. Ακριβώς 19 λεπτά αργότερα, τα γέλια σταμάτησαν…

«Την Πέμπτη θα πάμε στην τράπεζα και θα δώσουμε στη μητέρα μου πρόσβαση στη θυρίδα σου», είπε ήρεμα ο Όλεγκ. Τον κοίταξα αποσβολωμένη. Στη θυρίδα φύλαγα σημαντικά έγγραφα σχετικά με την κληρονομιά μου, καθώς και… «Το κλειδί του χρηματοκιβωτίου θα το κρατάει η μητέρα μου» — δήλωσε ο σύζυγός μου μόλις κληρονόμησα την περιουσία.

Ο Βιτάλι βίδωνε στην αυλόπορτα μια πινακίδα με έναν αριθμό τηλεφώνου. Στο ένα χέρι κρατούσε το κατσαβίδι και με το άλλο έπαιρνε έναν έναν τους γυαλιστερούς βίδες από την παλάμη της μητέρας του. Η Βαλεντίνα… Ο γιος της ανακοίνωσε πως την άνοιξη θα πουλούσε το σπίτι και θα έστελνε τη μητέρα του σε γηροκομείο. Τότε εκείνη άφησε κάτι πάνω στο τραπέζι — και όλοι έμειναν άφωνοι.

Ο λογαριασμός έφτασε τα 86.740 ρούβλια. Στην οθόνη του κινητού μου εμφανίστηκε ένα σύντομο μήνυμα: «Σε παρακαλώ, πλήρωσε. Ο υπεύθυνος της αίθουσας περιμένει.» Άφησα το τηλέφωνο πάνω στη σιδερώστρα και συνέχισα ήρεμα να σιδερώνω το… Η οικογένεια του συζύγου μου δεν με κάλεσε στη γιορτή για την επέτειο της μητέρας του. Όμως, λίγο αργότερα, στο εστιατόριο εμφανίστηκε μπροστά τους ένας λογαριασμός που μέχρι τότε πλήρωνα πάντα εγώ.

Τα κλειδιά ήταν στην τσέπη του σακακιού του. Η Σιμόνα κοίταξε προς το μπαλκόνι. Ο Λέοναρντ στεκόταν γυρισμένος προς το μέρος της και μιλούσε στο τηλέφωνο. Ίσως να είχε μόνο λίγα δευτερόλεπτα. Και ήξερε πως… «ΤΙ ΔΙΑΚΟΠΕΣ, ΣΙΜΟΝΑ;! ΞΟΔΕΨΑ ΟΛΑ ΜΟΥ ΤΑ ΧΡΗΜΑΤΑ ΓΙΑ ΤΟΝ ΦΡΑΧΤΗ ΣΤΟ ΣΠΙΤΙ ΤΗΣ ΜΗΤΕΡΑΣ ΜΟΥ!» Ο σύζυγός της άδειασε τη βαλίτσα του στο πάτωμα και της ανακοίνωσε πως αυτό το καλοκαίρι θα έκανε κάτι διαφορετικό: θα περνούσε τον χρόνο του δουλεύοντας στο σπίτι της μητέρας του. Όταν όμως η Σιμόνα αποφάσισε να πάει μόνη της διακοπές, ο Λέοναρντ έκανε κάτι που εκείνη δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί ότι ήταν ικανός να κάνει ο ίδιος της ο άντρας…

Πήρα την τσάντα μου και κατευθύνθηκα προς την πόρτα. Ο Άντριαν σήκωσε αμέσως το κεφάλι του. — Πού πηγαίνεις; — Στη δουλειά. — Πριν από δύο λεπτά έλεγες ότι θα πήγαινες στον δικηγόρο. Σταμάτησα. Είχα… «Είπα στον σύζυγό μου ότι θέλω να πάρουμε διαζύγιο, και η μητέρα του σωριάστηκε θεατρικά στο πάτωμα. Δεν έσπευσα να τη βοηθήσω. Λίγες ώρες αργότερα, το τηλέφωνο του άντρα μου χτύπησε… και τότε κατάλαβα γιατί και οι δύο φοβόντουσαν τόσο πολύ να φύγουν από το διαμέρισμά μου.»

Το τελευταίο στρώμα βερνικιού μόλις είχε στεγνώσει στο κάγκελο της βεράντας όταν έκανα μερικά βήματα πίσω και κοίταξα το εξοχικό δίπλα στη λίμνη που είχα περάσει οκτώ ολόκληρους μήνες ανακαινίζοντας. Όταν το αγόρασα σε δημοπρασία… Η οικογένειά μου οργάνωσε πάρτι 60 ατόμων στο εξοχικό μου δίπλα στη λίμνη χωρίς να με ρωτήσει — μέχρι που η αδελφή μου είδε τι είχα αφήσει στη βεράντα.