Το μήνυμα της κουνιάδας μου ήρθε αργά το βράδυ της Πέμπτης. «Το Σάββατο γιορτάζω τα 40ά μου γενέθλια στο εξοχικό σας. Θα είμαστε 18 άτομα. Ελάτε όσο πιο νωρίς μπορείτε, γιατί έχουμε πολλά να ετοιμάσουμε».… Η κουνιάδα της τής έστειλε ένα σύντομο μήνυμα: — Το Σάββατο θα έχουμε 18 καλεσμένους. Εσύ θα αναλάβεις τα ψώνια και θα ετοιμάσεις όλο το φαγητό. Έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα να κοιτάζει την οθόνη. Δεν τη ρώτησε καν αν είχε χρόνο. Δεν της ζήτησε μια χάρη. Δεν είπε ούτε ένα «σε παρακαλώ». Ήταν απλώς μια εντολή, γραμμένη με τέτοιο τρόπο σαν να ήταν αυτονόητο ότι εκείνη θα αναλάμβανε να ψωνίσει, να μαγειρέψει για ολόκληρη την οικογένεια και μάλιστα να πληρώσει τα πάντα από την τσέπη της.

Η πεθερά μου στεκόταν στην είσοδο του σπιτιού μας και κρατούσε σφιχτά ένα μάτσο κλειδιά. Δεν ήταν ένα τυχαίο μάτσο. Αναγνώρισα αμέσως το μικρό ασημένιο μπρελόκ σε σχήμα αστεριού. Το είχα βάλει εγώ στα κλειδιά… Η πεθερά μου εμφανίστηκε στο σπίτι μας κρατώντας τα δικά της κλειδιά, σαν να είχε κάθε δικαίωμα να μπει όποτε ήθελε. Την κοίταξα για λίγα δευτερόλεπτα χωρίς να πω λέξη. Ύστερα της έκανα μόνο μία ερώτηση: «Ποιος σου έδωσε αυτά τα κλειδιά;»

Ο άντρας μου δεν είπε ούτε λέξη. Σηκώθηκα ήσυχα από το τραπέζι και έφυγα. Εκείνο το βράδυ, ακύρωσα την πληρωμή του στεγαστικού, των λογαριασμών και αρκετών ακόμη εξόδων που κάλυπτα κρυφά εδώ και χρόνια. Δύο… Σε ένα τραπέζι γεμάτο κρέατα και θαλασσινά, η πεθερά μου ήταν η μόνη που με άφησε με άδειο πιάτο. — Για σένα τελείωσε το φαγητό.

— Είσαι ψεύτρα! Η φωνή της πεθεράς μου αντήχησε σε ολόκληρη την αίθουσα. Δεν πρόλαβα καν να απαντήσω. Ένιωσα ένα δυνατό χτύπημα στο πρόσωπό μου. Το μάγουλό μου άρχισε να καίει και για λίγα δευτερόλεπτα… Η πεθερά μου με χαστούκισε μπροστά σε όλους, στο πάρτι γενεθλίων του άντρα μου. Δεν της απάντησα ούτε με μία λέξη και δεν δημιούργησα την παραμικρή σκηνή. Έκανα μόνο ένα πράγμα. Πλησίασα διακριτικά την ιδιοκτήτρια του εστιατορίου και της ζήτησα να κρατήσει ασφαλή τα πλάνα από τις κάμερες ασφαλείας. Δεν ήξερα τότε πόσο σημαντικό θα αποδεικνυόταν αυτό το βίντεο.

Τον κοίταξα. — Το δικό μου διαμέρισμα; — Ναι. Ήπιε άλλη μια γουλιά καφέ και συνέχισε: — Έτσι κι αλλιώς δεν το αξιοποιούμε σωστά. Η μαμά γνωρίζει ένα ζευγάρι που ψάχνει σπίτι. Μπορούν να πληρώνουν… — Η μαμά κι εγώ αποφασίσαμε ότι θα νοικιάσουμε το διαμέρισμά σου! Ο άντρας μου το είπε ενώ στεκόταν στην κουζίνα και έπινε τον καφέ του, σαν να μου ανακοίνωνε ότι αποφασίσαμε να αγοράσουμε καινούργιες κουρτίνες.

Το χαστούκι με βρήκε πριν προλάβω να ολοκληρώσω τη φράση μου. — Αυτό είναι το σπίτι μου… Η πεθερά μου, η Νταϊάν, κοίταξε το κόκκινο σημάδι που είχε μείνει στο μάγουλό μου και χαμογέλασε ικανοποιημένη.… Ο σύζυγός μου εγκατέστησε κρυφά από εμένα τη μητέρα του και τον ανιψιό του στο σπίτι που μοιραζόμασταν. Όταν τόλμησα να διαμαρτυρηθώ, η πεθερά μου ξεπέρασε κάθε όριο: — Αν δεν σου αρέσει, τότε φύγε! Χαμογέλασα μόνο και της απάντησα ήρεμα: — Εντάξει. Αλλά περιμένετε λίγο και θα δείτε πώς θα τελειώσει όλο αυτό.

— Δεν καταλαβαίνω πραγματικά τι βλέπει πάνω σου ο γιος μου, — είπε. Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται. Ήμασταν όλοι μαζί στο οικογενειακό τραπέζι. Ήταν η πρώτη φορά που είχαμε καλέσει τους γονείς του… Ο άντρας μου καθόταν απέναντί μου και δεν έλεγε τίποτα. Η μητέρα του στεκόταν δίπλα στο τραπέζι και με κοιτούσε με εκείνο το χαμόγελο που είχε κάθε φορά που ήθελε να με κάνει να νιώσω μικρή.

Η παραμονή των Χριστουγέννων θα έπρεπε να μυρίζει πεύκο, κανέλα και ζεστό κρασί. Στο σπίτι μας, όμως, η ατμόσφαιρα ήταν βαριά και γεμάτη πίκρα. Όλα ξεκίνησαν από κάτι που κανονικά δεν θα άξιζε ούτε έναν… Το βράδυ των Χριστουγέννων, ο πατέρας μου φώναξε: «Θα ζητήσεις συγγνώμη από τον αδελφό σου τώρα αμέσως! Αλλιώς, ΠΑΡΕ ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΑ ΣΟΥ ΚΑΙ ΦΥΓΕ!» Ο αδελφός μου χαμογέλασε ειρωνικά και έσκυψε κοντά στο αυτί μου. «Ποιον νομίζεις ότι θα πιστέψουν;»

Τον κοίταξα χωρίς να απαντήσω αμέσως. Ήμασταν στην κουζίνα. Μπροστά μου υπήρχε ένας λογαριασμός του σπιτιού και δίπλα του μια λίστα με τα ψώνια για το Σαββατοκύριακο. Ο Νίκος περίμενε την αντίδρασή μου. — Με… «Τα Σαββατοκύριακα θα εξυπηρετείς τους συγγενείς μου. Θα μαγειρεύεις, θα καθαρίζεις και θα φροντίζεις τους καλεσμένους. Αλλιώς, καλύτερα να πάρουμε διαζύγιο». Ο άντρας μου το είπε τόσο ψυχρά, λες και μου ανακοίνωνε κάτι απολύτως φυσιολογικό.

Περίμενα να πει κάτι. Να της πει ότι υπερέβαλλε. Ότι αυτό ήταν και το δικό μου σπίτι. Ότι δεν θα ανεχόταν τη μητέρα του να μου μιλάει έτσι. Όμως ο Μιχάλης απλώς χαμήλωσε το βλέμμα.… — Εδώ δεν είσαι κανείς. Αν δεν υπάρχει χώρος για τον γιο μου, μάζεψε τα πράγματά σου, άδειασε το σπίτι και φύγε! — διέταξε η πεθερά μου. Την κοίταξα για λίγα δευτερόλεπτα χωρίς να πω λέξη. Ύστερα γύρισα αργά το βλέμμα μου προς τον άντρα μου. Περίμενα να αντιδράσει. Να της πει πως αυτό ήταν και δικό μας σπίτι. Όμως εκείνος έμεινε σιωπηλός.